La façon dont balaya la neige sur ses genoux était agréable.
Oui, c'était un gentleman. Un vrai. Il y avait un monde d'écart entre elle et les gobelins, qui ne savaient que se battre. Sans parler de gens comme Felbi, qui faisaient pleuvoir le sang dès qu'ils n'étaient pas contents. Ils étaient aussi différents que la lune et la tortue, aussi différents que l'onagre et le soleil.
Helen n'avait toujours pas recouvré son étonnement quand lui prit la main pour la mener dans le manoir, où les accueillit la chaleur de meubles qui avaient servi longtemps. La lumière de la cheminée réchauffait la pièce.
Les fenêtres avaient été agrandies pour l'éclairage, et l'on voyait à travers la ville ensevelie sous la neige. Les lumières des bougies filtrant par les fenêtres des maisons voisines composaient une scène onirique, comme une bougie allumée au milieu d'un champ de neige.
C'était le pays des rêves !
L'utopie dont elle rêvait depuis l'enfance. De plus, il y avait même un prince beau et gentleman pour aller avec. C'était parfait !
Helen Meer dansait follement à l'intérieur d'elle-même. Elle faisait tout ce qu'elle pouvait pour ne pas se mettre à courir partout.
Malheureusement, son visage était totalement dépourvu d'expression, et rien de ce qu'elle ressentait ne se voyait de l'extérieur. Tandis qu'elle fixait d'un air absent le spectacle dehors, lui offrit une place avec tact.
« Êtes-vous surprise de ne rien voir ici ? »
'Non, c'est un pays de rêve ! Et en plus il y a un prince —' Helen allait l'écrire avant de s'arrêter et d'écrire à la place, 'C'est un bel endroit'.
prit cela pour une flatterie et fit un sourire gêné en détournant tristement le regard.
La tendance du beau prince à baisser les yeux en disait long sur ses soucis.
Mais cela aussi était plutôt dangereux. Elle avait l'air de s'insérer parfaitement dans un tableau. Helen Meer n'entendit que la moitié de ce qu'elle disait, mais quand elle se rappela pourquoi on l'avait envoyée ici au départ, cette seule moitié suffisait à comprendre.
Un climat froid et une économie qui refusait de bouger.
a dû se sentir incompétente en voyant à quelle vitesse la Capitale de l'Ouest s'était développée.
En écoutant son histoire, Helen Meer ressentit de plus en plus de sympathie pour et devint même hostile envers Yoshu.
Le pauvre Yoshu était innocent, cependant, et cette hostilité n'était rien d'autre qu'un accès de colère injustifié de sa part.
Quoi qu'il en soit, dans sa tête, Yoshu était déjà le diable qui avait ourdi des plans pour tourmenter le prince.
« Je suis désolée d'avoir parlé si longtemps. C'est embarrassant pour le seigneur féodal de se plaindre autant, mais je n'ai personne d'autre à qui parler… »
haussa les épaules, et Helen Meer hocha la tête et écrivit vite.
— Ce n'est rien. C'est pour ça que je suis là.
« Merci. Je me demande comment je pourrai remercier Yoshu-dono de vous avoir envoyée ici. »
Attendez, c'est faux ! Le diable Yoshu n'a rien à voir là-dedans !
Parce qu'elle voulut hurler cela un instant, elle faillit tomber du canapé. Heureusement, elle parvint à se rattraper.
◆◆◇
Voici les efforts acharnés d'Helen Meer !
Elle le proclama intérieurement avec beaucoup d'entrain, bien qu'il fût encore minuit.
« Ça ne se compare pas au repas de la Capitale de l'Ouest, mais… »
Comme dit , elle battit des mains, et les servantes apportèrent un repas bouillant. Malgré la chaleur de la cheminée, les mets alignés devant elle étaient assez chauds pour produire de la vapeur.
Elle prit une portion dans la grande marmite et la versa dans un plus petit plat. C'était une soupe de couleur jaune. À l'intérieur, des légumes et des pommes de terre coupés grossièrement en gros morceaux.
Meer prit une cuillère en bois chaude et en préleva une cuillerée de soupe. « Fuu, fuu, » fit sa bouche en soufflant sur la cuillerée avant de la porter à sa bouche, où la douceur et la chaleur explosèrent et réchauffèrent le plus profond de son corps.
« Même les gens du nord peinent avec l'hiver. Je me suis dit que quelqu'un du sud, comme vous, le trouverait particulièrement difficile, alors j'ai fait préparer exprès un plat pour réchauffer le corps. »
Meer fut profondément touchée par la prévenance de .
Une énorme marmite de soupe et une pile de pain ornaient la table. Le pain faisait environ la taille d'un poing. le coupa et le mangea après l'avoir trempé dans la soupe. Quand Meer imita sa façon de manger, le pain durci par le froid absorba la soupe chaude pour redevenir mou et facile à manger.
C'était une association commune, mais Meer la trouva rafraîchissante.
Des légumes frais dans du pain coupé, puis sandwichés avec de la viande bien grillée. C'était le plat appelé Wessen et il stimula l'appétit de Meer. Elle ne savait pas si c'était à cause du pain moelleux ou des légumes et épices faciles à mâcher, mais ça avait un goût rafraîchissant.
« C'est de la viande de buffle Faro. On les élève sur place. Quant aux légumes, on peut les conserver longtemps en les laissant dans la neige, alors on utilise ceux-là. »
Meer hocha la tête pendant que expliquait en dégustant son propre Wessen. Même déterrer des légumes devait être difficile dans un endroit si enneigé. C'était curieux aussi de savoir si des légumes pouvaient pousser sous la neige, mais elle mit cela de côté pour l'instant.
Meer était loin d'être une gloutonne, donc la nourriture servie était plus que suffisante pour elle.
Elle préférait de loin ça à la Capitale de l'Ouest, où la gloutonnerie était justice, ou au royaume d'Elrain, qui servait toujours du mouton, du bœuf ou du porc.
Le thé vert aux herbes après le repas fut aussi efficace pour réchauffer le corps.
« Je suis contente que vous ayez apprécié le repas. »
Meer se frottait le ventre après avoir tant mangé, mais s'arrêta en rougissant et en hochant la tête.
Tout en sirotant son thé vert aux herbes, elle se mit à écrire sur son parchemin pour en venir aux faits.
— J'ai deux propositions concrètes pour relancer l'économie ici. La méthode simple serait d'obtenir le soutien de la Capitale de l'Ouest, mais ce n'est pas conseillé.
hocha la tête en lisant le contenu du parchemin.
La Capitale de l'Ouest était déjà devenue un bloc économique massif, et des lieux pour dépenser de l'argent, comme des marchés permanents et des bains publics, étaient déjà en construction. La Capitale de l'Ouest avait déjà une source de revenus stable, donc aucune raison pour elle de soutenir le nord.
Mais alors, pour donner vie à l'économie, ils doivent compter sur l'argent de l'extérieur.
Il n'y avait pas de source constante pour l'instant. Il leur fallait une source de revenus constante.
— Ce qui nous amène à la deuxième méthode. Tourisme et commerce.
L'histoire serait différente s'il s'agissait de l'ancienne région de Shushunu qui partageait une frontière avec les nations mineures, mais c'était une terre loin des lignes de front, où l'ordre public s'améliorait rapidement et le trafic augmentait progressivement.
Autrefois, les marchands ne venaient qu'une fois par mois, mais maintenant ils venaient une fois tous les dix jours. Ça n'est pas sans lien avec la prospérité de la Capitale de l'Ouest.
— Si vous allez à la Capitale de l'Ouest, vous ne mourrez jamais de faim.
La Capitale de l'Ouest s'est tant développée sous les mains du Gouverneur-Général de la Capitale de l'Ouest, Yoshu, qu'une rumeur comme celle-là court. Les routes étaient larges, entretenues, et connectées aux autres villes, et le plan de promotion économique, qu'on pouvait dire mené par le royaume d'Alrodena, investit beaucoup de ressources humaines et financières dans la construction et l'entretien des routes.
La guilde des aventuriers embauche toujours du monde, donc les marchands s'assemblent pour fournir hébergement, nourriture, et vendre d'autres choses aux aventuriers. D'innombrables marchands, des colporteurs aux négociants en passant par les marchands d'esclaves, approvisionnent ces aventuriers en biens, puis comptent sur les routes pour renouveler leurs stocks et rentrer.
Au cœur de ce système géant se trouvait la Capitale de l'Ouest.
Naturellement, avec autant d'argent en circulation, des riches naquirent.
Et une partie de ces nouveaux riches achèteraient des biens de luxe, comme partir en voyage. En fait, pas seulement eux, même des gens normaux pourraient vouloir voyager une fois leur budget permis. Voir des paysages qu'on ne voit pas d'habitude, manger des plats qu'on ne mange pas d'habitude, parler avec des gens qu'on ne rencontre pas d'habitude.
C'est là qu'intervient le nord enseveli sous la neige.
Il paraissait médiocre au premier abord, mais Meer sut identifier exactement où résidait l'avantage des Cités Autonomes.
En passant près de la fenêtre, elle prit discrètement le pot de fleur de Furo destiné à la décoration et l'apporta devant . Meer sourit avec charme et tendit ce pot au prince devant elle.
◆◆◇
À l'avenir, on dira que c'est vers l'hiver de la troisième année du Calendrier du Roi que fut fondée la boutique Aureya, l'ancêtre des agences de voyage. Le tourisme dans la cité autonome du nord, dit particulièrement prisé des jeunes filles riches, était un luxe si grand qu'on disait que la gouverneur-générale Aureya elle-même escortait personnellement les touristes, sauf quand elle était trop occupée.
À cause de cela, le prix était proprement élevé, mais ils réussirent à acquérir de nombreux clients.
Des repas chauds — qu'on oublie souvent dans l'agitation des villes — étaient servis, et pendant la saison enneigée, le héros local et épéiste renommé, Lily, s'occupait personnellement de leurs clients pendant qu'ils écoutaient le bruit de la neige. Ce fut un grand succès auprès des jeunes enfants qui l'admiraient, des gens riches poussés par leur désir de prestige, et des dames qui voulaient être choyées par une jeune chevalière.
Quatre ans plus tard, elle mit fin au projet, mais à ce moment-là, le tourisme dans le nord s'était déjà transformé en engouement chez la haute société.
En été, les touristes venaient trouver refuge contre la chaleur et profiter du froid, et en hiver, ils venaient voir la neige qui était étrangère au sud. Sous le règne de , l'économie de la ville du nord ne déclina pas mais progressa régulièrement.
D'un autre côté, peu connaissaient les actions de la Beauté Silencieuse dans le nord.
Après avoir vu ses propres propositions porter leurs fruits, elle quitta discrètement le nord et revint à la Capitale de l'Ouest. Ou peut-être fut-elle elle-même stupéfaite de la réussite de ce plan, mais elle n'en parla jamais, donc personne ne le sait vraiment.
Une chose est sûre : son amitié avec Aureya continua.
Leur relation dura de nombreuses années, et elles s'offrirent toujours des cadeaux chaque saison. Plus tard, quand Mia fut en conflit avec un ennemi politique, Aureya accourut à ses côtés avec son épée magique et lui rendit son amitié.
Dans le langage des fleurs, la Fleur de Furo signifie…
Amitié.