Les négociations entre le Roi Rouge et Pena se déroulèrent dans une ville nommée Kaluan, située à une journée de marche de la capitale. On y aborda divers sujets : le mariage de la reine Raksha, la coopération militaire, la question de savoir si Brandika s'immiscerait dans leur politique… etc. Cette rencontre avait pour but d'établir le cadre de leur collaboration.
Sur le chemin du retour…
Brandika et le conseil des anciens firent un étalage ostentatoire de leur entente tandis qu'ils regagnaient la grand-route. Brandika et l'un des anciens de Pena échangeaient aimablement. Ils étaient escortés par dix soldats, fournis par Pena, le minimum de gardes qu'ils pouvaient se permettre.
Soudain, un groupe d'hommes apparut devant Brandika.
« BRANDIKaAAA !! »
Les hommes hurlèrent leur colère et tirèrent dagues et épées. En un clin d'œil, les lieux devinrent un tumulte de cris. Pris de court, les gardes furent abattus avant de pouvoir réagir, et plusieurs assaillants tombèrent sous les poings de Brandika.
Le chef de clan de la coalition des clans, Brandika, était bel et bien fort. Le voir terrasser ses agresseurs avec une aisance déconcertante, rien qu'à mains nues, galvanisa les gardes, qui contraignirent bientôt les assaillants à la retraite.
« D-Dieu merci, vous êtes sain et sauf », dit l'ancien avec un sourire d'adulation.
Brandika le dévisagea et saisit le bijou à son cou. C'est l'outil que les aventuriers utilisent pour signaler leur position à leurs compagnons en cas d'urgence, mais peu de gens en comprennent l'usage. Brandika fixa froidement l'ancien avec qui il discutait gaiement l'instant d'avant, puis donna des ordres aux aventuriers venus prêter main-forte à l'escorte. Il ne prononça pas un mot de plus jusqu'à la sortie de la ville.
« A-Archiduc… »
Brandika ignora l'ancien paniqué, gagna l'extérieur de la ville où était dressé le camp du Roi Rouge, et y donna ses ordres comme en pleine bataille.
« A-Archiduc, je vous en prie, attendez ! »
L'ancien semblait deviner ce qui allait se passer ; il s'agrippa aux jambes de Brandika pour tenter de l'arrêter.
« Retournez dire à votre conseil : vous vouliez la guerre ? Eh bien, vous l'avez », lança Brandika.
L'ancien pâlit visiblement, et l'armée du Roi Rouge se rangea en bon ordre. Le drapeau de guerre flottait sous le vent du désert. Sa pointe acérée ne tarderait pas à se planter dans Pena.
« Emportez cette chose et préparez-vous au combat », dit Brandika aux restes de la garde de Pena. Par « chose », il désignait l'ancien.
L'ancien s'effondra en entendant cela, et les gardes restants le ramenèrent à Kaluan.
Voyant cela, Brandika appela Saldin.
« Dépêche un messager. Nous attaquerons ensuite. »
« Envoyer un messager, c'est le travail de Grave… Ah, c'est ça que tu voulais dire. »
Saldin comprit soudain l'intention de Brandika, choisit un messager et l'expédia vers Kaluan.
L'homme désigné débordait de fierté et de suffisance. Clairement inapte à la fonction.
Les négociations n'avaient jamais été nécessaires. Pour Brandika, Kaluan pouvait soit attaquer, soit se soumettre, mais il était encore préférable pour le Roi Rouge que Kaluan attaque. Il y avait une journée de marche entre Kaluan et la capitale de Pena.
Le Roi Rouge voulait utiliser Kaluan comme tête de bridge pour abattre Pena avant même qu'elle n'ait le temps d'entamer des pourparlers. Heureusement, les Chevaliers Bleus, les plus susceptibles de gêner leur avance, étaient au nord avec Allen pour surveiller les attaques des gobelins.
« Levez les drapeaux ! »
Saldin savait que le messager ne reviendrait pas, aussi donna-t-il l'ordre d'avancer.
« Frayez un chemin au roi ! Relevez la tête, sacrés nom de Dieu ! »
Portés par un cri de guerre grondant, le Roi Rouge marcha sur Pena. En deux jours à peine, la capitale tomba et la reine Raksha passa entre leurs mains.
◆◇◆
Lorsque le commandant des Chevaliers Bleus, Allen, apprit la chute de la capitale, il en fut si bouleversé qu'il laissa tomber son épée.
« E-Et la reine Raksha ? » demanda Allen en agrippant le messager par le col.
Celui-ci ne put que tressaillir en rapportant que son sort était inconnu.
« Pour quoi… Pour quelle raison me suis-je battu !? Aizas… Princesse… »
« Commandant… »
Voyant leur chef si abattu que son regard ne pouvait se fixer sur un point unique, ses soldats ne trouvèrent pas le courage de lui parler.
« …Commandant, nous devons livrer la bataille décisive contre le Roi Rouge ! »
C'est ainsi qu'un des officiers d'état-major prit sur lui d'aborder Allen.
« La bataille décisive ? »
« Oui. En comptant l'armée mixte, nous avons six mille soldats ici. Si nous les menons tous à la capitale, alors— »
« J'apporte un message de la capitale ! »
Pendant qu'ils s'exaltaient, un vieillard se présentant comme messager arriva au galop.
« Le commandant des chevaliers Allen est-il ici !? » demanda le messager.
« Donc tu allais bien », dit Allen.
Le messager était un ancien qu'Allen connaissait. L'homme lui fit un signe de tête, puis adopta une pose digne.
« Je viens vous transmettre le message de la reine. Faites demi-tour avec l'armée et retournez à Pena. Ce sont les paroles de la reine elle-même. »
« Est-elle saine et sauve !? »
Quand le messager acquiesça, Allen ferma légèrement les yeux.
Rentrer à Pena signifiait accepter le Roi Rouge, et même si la reine Raksha était en vie, elle tomberait probablement entre les griffes du Roi Rouge. Et les Chevaliers Bleus risquaient d'être utilisés jusqu'à l'écrasement. Il n'aurait rien d'étonnant à ce qu'Allen refuse cet ordre sur-le-champ.
« Je comprends. S'il s'agit des ordres de la reine, j'obéirai. »
« …Vous avez bien choisi. »
Sur l'injonction de la reine, Allen ramena son armée à la capitale. En apprenant en route les mouvements de la capitale de Pena et du Roi Rouge, Allen ne put s'empêcher de grogner face à l'habileté de Brandika. Il conquit Kaluan en un jour et lança immédiatement son armée sur la capitale.
Cette rapidité était véritablement foudroyante. La capitale n'eut même pas le temps de se défendre avant de tomber. Mais parce qu'ils mirent un jour à prendre Kaluan, ils accordèrent malgré eux le temps minimum nécessaire à l'évacuation d'une partie de la population de la capitale de Pena. La reine tomba entre leurs mains, mais la plupart des anciens purent regagner leurs régions respectives où leurs propres factions avaient grande influence. Les prisonniers que le Roi Rouge put faire furent seulement la reine et quelques autres personnes.
Actuellement, Brandika se trouvait avec la reine Raksha à la capitale et pourchassait les armées en fuite des anciens.
« Bien que nos tentatives de diplomatie n'aient pas porté leurs fruits… Ne pensez-vous pas que le Roi Rouge ait planifié cela ? » dit l'ancien.
Allen hocha la tête. « Il a dispersé les anciens hostiles vers leurs terres et les traque à présent. À première vue, on dirait qu'il a raté son coup, mais il n'a subi que peu de pertes, voire aucune, face à son armée écrasante, et il tente maintenant de s'attaquer aux fondements mêmes des anciens. »
La source de la richesse de Pena était le commerce. Il est possible que le Roi Rouge ait compris que s'il laissait les anciens, qui emportaient avec eux les assises de Pena, établir des routes commerciales et y enraciner leur pouvoir, il ne pourrait pas absorber autant de Pena qu'il le pourrait autrement.
Si c'avait été Carlion, il aurait probablement rassemblé les anciens en un seul lieu avant de leur trancher la tête.
Cette méthode est bien plus efficace, mais Brandika ne considéra pas seulement l'efficacité militaire, aussi l'avenir. Il créa un casus belli, envoya un messager, et seulement alors abattit Kaluan. Il envoya bien un messager.
Voyant à quel point Brandika veillait même à ne pas froisser les sentiments du peuple, Allen ne put s'empêcher de grogner.
« Mais… »
Allen songea aux gobelins au nord. Ils avaient infligé de lourds dégâts au géant gobelin lors de la dernière bataille, mais l'avaient tout de même laissé fuir.
Vu l'état de Pena maintenant, les gobelins ne manqueraient probablement pas cette occasion d'attaquer.
Alors qu'Allen exprimait sa préoccupation, l'ancien eut une idée et dit : « Ah, vous l'ignorez peut-être, mais le Royaume de Germion a déjà commencé à avancer vers l'ouest. Son objectif n'est autre que de soumettre les gobelins aux côtés de Brandika, ou du moins c'est ce que l'intéressé a affirmé avec enthousiasme. »
Allen devint pensif, ne pouvant s'empêcher de méditer sur la voie du relèvement de Pena.
Lorsque la nouvelle de la chute de Pena parvint au Royaume de Germion et à Pale, le roi Ashtal et Pale furent tous deux saisis de stupeur. Surtout Pale, qui maudit sa naïveté tout en révisant ses plans. Elle travailla toute la nuit sans dormir et expédia des ordres de tous côtés.
« Brandika Rual Fatina… »
Voilà le commanditaire de son ennemi mortel et le grand mur qui se dressait devant elle. Normalement, ce serait le moment idéal pour attaquer Pena, mais les forces du Roi Gobelin n'étaient pas encore prêtes. Ces trois mois étaient censés donner à Pale juste assez de temps pour tenir le coup pendant qu'on créait une force capable de combattre le Roi Rouge.
Il n'était pas réellement difficile de se défendre contre une attaque du Roi Rouge venue du sud. Après tout, la zone entre les frontières sud et la capitale de l'ouest regorgeait de monstrous ; dès lors, tant qu'on appliquait la tactique de la terre brûlée, les gobelins avaient l'avantage.
Mais le Roi Rouge ne fit pas ce que Pale prévoyait et annexer Pena à la place. S'ils parvenaient à absorber la richesse de Pena, on pouvait s'attendre à ce que la taille de l'armée du Roi Rouge double.
L'augmentation des vivres et du nombre de soldats signifiait que l'armée pourrait prendre son temps si elle attaquait à l'avenir.
« Quel coup franc. »
Ni attaque surprise ni stratagème. Juste une macro gestion pure, espérant bâtir une armée assez massive pour balayer toute résistance dérisoire de l'ennemi. Mais c'était exactement ce que Pale craignait le plus. Le Roi Rouge avait une faiblesse. Pas de doute là-dessus. Mais Pale avait besoin de suffisamment de temps pour la révéler, ainsi que pour remplir certaines conditions. Ce n'est pas parce qu'on a une faiblesse qu'on perd immédiatement.
À ce stade, Pale décida de jouer sa propre vie.
« Nous allons attirer le Roi Rouge dans la bataille. »
Dans ce but, elle devait faire quelque chose du Royaume de Germion, dont l'armée était juste devant elle. Ils se faisaient face depuis six jours. C'était presque l'heure.
Sous ses ordres, elle avait le clan Leon Heart de Zaurosh, les frères et sœurs esclaves de guerre : Yoshu et Shumea, Yustia et sa tribu des Démons des Neiges, Mido des loups-garous, Tanita des Rizalat, Luther des Papirsag, Kerodotos des minotaures, Gi Gu Verbena, le gobelin qui régnait sur la zone sud, Gi Jii Yubu le Démon de la Bataille, et Felbi et les elfes. Une armée bigarrée.
Les humains comptaient cinq cents, les demi-humains quatre cents, les gobelins cinq cents, et les elfes cent, totalisant mille cinq cents soldats en tout.
Pale ordonna aux gobelins de se montrer à l'ennemi pendant qu'elle prenait les demi-humains et les humains pour établir leur camp. Mais bien sûr, le Royaume de Germion devait avoir percé à jour cette ruse. Après avoir renforcé leurs défenses et envoyé des éclaireurs dans toutes les directions, l'armée du Royaume de Germion dut pouvoir déduire que Pale avait l'intention de livrer une guerre de longue haleine.
Actuellement, le Royaume de Germion avait creusé des fossés profonds et fortifié ses palissades. De la fumée s'élevait également de leur camp à heure fixe chaque jour. Il est probable que cette fumée provienne de la cuisine.
« Ils ne lâchent rien. Ils ne valent pas Gowen Ranid, mais ils ne sont pas manchots non plus. »
Alors qu'elle exposait leurs plans, Pale décrivit ainsi les commandants ennemis.
Une fois le camp achevé, les forces de Pale s'infiltrèrent dans la nuit et réduisirent progressivement les effectifs ennemis, tout en augmentant le nombre de fumées de cuisine de leur côté.
Pale dépêcha un petit nombre de pelotons elfiques pour chasser les éclaireurs ennemis. Simultanément, elle divisa les gobelins en deux groupes et leur ordonna de se montrer régulièrement devant le Royaume de Germion. Puis, à l'aube du septième jour, Pale ordonna au peloton qui avait quitté le camp d'attaquer le camp ennemi.
De la fumée s'élevait de l'avant de leur camp comme d'habitude, si bien que le Royaume de Germion fut pris par surprise et contraint à la retraite. Voyant cela, Pale ordonna aux gobelins de poursuivre. Gi Gu Verbena mena les gobelins du sud et attaqua férocement les humains en fuite, tandis que Gi Jii Yubu fit s'effondrer les formations humaines sans forcer.
Après avoir repoussé l'armée du Royaume de Germion jusqu'à la frontière, où se dressaient les huit forteresses, Pale fit faire demi-tour à l'armée et ordonna immédiatement aux pelotons restés au camp : les épéistes menés par Shumea, les Rizalat et les Papirsag, de partir vers le sud.
« Désolée de le souligner, mais on ne tiendra probablement pas cette position avec si peu de monde », dit Shumea.
Pale acquiesça. « J'enverrai des renforts. Il y en aura beaucoup, alors assurez-vous de bien les employer. »
Shumea ne comprenait pas d'où Pale allait sortir autant de soldats, mais Pale ne répondit pas et fit simplement demi-tour pour partir.
Pale mena ensuite les centaures, qui étaient aussi au camp, à user de leur mobilité supérieure pour devancer l'armée, reconnaître le secteur et gagner les marches frontalières.
Arrivée à la frontière des marches, Pale commença à construire une forteresse. Elle renvoya Yoshu et Zaurosh à la capitale de l'ouest chercher plus de monde pour la construction. Les gobelins les escorteraient, puis elle ordonna aux centaures de chercher d'éventuels ennemis dans les marches.
Après avoir bâti la forteresse en cinq jours, ils repartirent à nouveau sans même prendre le temps de se reposer.
Ils occupèrent les marches désertes, dressèrent camp, puis Pale donna l'ordre aux centaures d'attaquer.
« Je vais repeindre le tableau que vous avez peint. »
Alors que Pale prononçait ces mots sans pitié, elle mit son plan à exécution pour attirer le Roi Rouge dans la bataille.
◆◇◆
Les Chevaliers Bleus de Pena regagnèrent la capitale après avoir été relevés de leur devoir de défense au nord. Entre les marches frontalières et Pena se voyait l'armée mixte, composée de nombreux clans.
À la demande de la reine, le commandant des Chevaliers Bleus, Allen, intégra les Chevaliers Bleus sous le commandement du Roi Rouge. Naturellement, Brandika fut ravi d'accueillir une force aussi puissante dans ses rangs.
Après qu'Allen eut mené l'armée officielle dans les rangs du Roi Rouge, Brandika l'envoya vers la région où les anciens s'étaient retranchés.
Le fait que Brandika les y envoie montrait à quel point il était attentionné, si bien que les membres des Chevaliers Bleus, qui s'étaient préparés à l'exécution d'Allen, poussèrent un soupir de soulagement.
L'armée mixte chargée de défendre le nord passerait aussi sous le commandement du Roi Rouge, mais après qu'ils eurent signalé être sous attaque, Brandika examina l'information avec soin.
Actuellement, pour établir le gouvernement du Roi Rouge, ils avaient dépêché leur armée vers les divers territoires des anciens. Ils étaient donc en pleine guerre civile, mais ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne se termine. La différence de nombre, de qualité et de moral des soldats était tout simplement trop grande. Il n'y avait aucune chance pour que le Roi Rouge perde.
De plus, ils avaient une alliance avec le Royaume de Germion au nord, et les Croyants de Kushain étaient aussi bons que morts. Ils venaient de repousser les gobelins vers le nord récemment. Il n'y avait donc aucune raison de prolonger la guerre civile.
Le Royaume d'Elrain était déjà quasi acquis au Roi Rouge, et il était improbable que Pena s'unifie pour contre-attaquer ; par conséquent, Brandika croyait qu'il ne était qu'une question de temps avant qu'il ne conquière Pena et n'annonce sa domination sur le continent. Mais alors, comme une arête de poisson coincée dans la gorge, une existence le tourmentait encore.
Les gobelins et les monstres.
Il vient de les chasser vers le nord et a même entendu que le Royaume de Germion a envoyé une armée les combattre, mais malgré cela, ils montraient à nouveau les crocs vers eux. Brandika ne comprenait pas. Quel était leur but ?
Une autre chose qui intriguait Brandika était l'existence d'un Roi Gobelin, repérée par Saldin et Allen.
Les monstres ne cherchent généralement pas querelle aux forts. Par exemple, un gobelin n'ira jamais se battre contre un grand ours tacheté de feu, et un orc n'affrontera jamais un dragon. Après tout, ils savent instinctivement qu'ils n'ont aucune chance de victoire. S'il existait une créature qui chercherait le combat malgré cela, la seule façon de la décrire serait « folle ».
Le même principe devrait s'appliquer aux batailles à grande échelle. Les gobelins avaient été chassés unilatéralement du sud, donc il n'avait pas de sens qu'ils attaquent à nouveau si peu de temps après.
« À moins qu… Il n'y ait quelque chose de plus grand derrière les gobelins. »
Brandika croyait que les monstres n'iraient pas contre leur instinct pour combattre les forts, mais il y a toujours des exceptions. Par exemple, et s'il y avait une existence plus grande qu'un Roi Gobelin cachée derrière les gobelins ?
Si le Roi Gobelin lui-même n'était qu'un pion, cela signifierait l'existence d'un monstre bien plus puissant. En y pensant, Brandika devint très intéressé.
Si c'est le cas, les gobelins ne cesseront probablement pas leurs attaques contre le sud. Après tout, ils ont un allié plus grand que l'ennemi qui les a chassés. Cet allié pourrait faire son apparition ensuite.
Mais il y avait aussi cette déclaration faite par le Roi Gobelin auparavant. La déclaration affirmant qu'ils fondaient leur propre pays.
C'était une information d'un espion opérant au Royaume de Germion, qui disait avoir entendu le Roi Gobelin dire exactement cela lorsqu'il partit avec les gens de la Capitale de l'Ouest. Si l'on retirait les mots fleuris, c'était essentiellement une déclaration de guerre des monstres aux humains.
Une déclaration de guerre hardie et imposante.
Mais seul un roi pourrait accomplir un tel exploit.
« S'inquiètent-ils du sud alors ? »
Brandika essaya de se mettre à la place de son ennemi. Comment bougerait-il s'il était eux ? Au final, sa façon de penser restait celle d'un humain, mais le sud était certainement attractif. Il y avait beaucoup de terres, des gens, de la richesse. C'était une proie bien plus appétissante que le Royaume de Germion.
« Mais… Les monstres ont-ils besoin de richesse ? » Brandika se gratta la tête, puis posa son menton sur son poing. « Et s'ils voulaient manger des humains ? …Non, ça ne tient pas. »
Brandika savait que le clan Leon Heart et le clan Elks travaillaient avec eux. Si les Elks sont avec eux, c'est probablement impossible. Cela peut sembler étrange, mais Brandika appréciait en fait le clan Elks.
Elks était un clan qui avait gravi les échelons depuis les bas-fonds avec leur chef de clan, Touri. Il n'était pas difficile d'imaginer combien ils avaient dû souffrir pour sortir de cette poubelle. Pourtant, ils ne montraient aucune trace de tel passé dans leur manière de se comporter. Ils brillaient de mille feux et cela faisait souffler un vent apaisant dans le cœur de Brandika.
Malheureusement, il n'avait d'autre choix que de les abattre. C'était ce que signifiait emprunter la voie de la conquête.
Brandika claqua de la langue, puis repensa à ce qu'il avait pu manquer.
Le clan Elks que Brandika connaissait n'était pas du genre à s'associer avec des monstres qui se nourrissent d'humains. Alors, pourquoi ? Pourquoi les gobelins étaient-ils si persistants à attaquer le sud ?
« Serait-ce… ? »
Voulaient-ils vraiment régner ?
Les commissures de la bouche de Brandika se relevèrent et un feu commença à brûler dans ses yeux tandis qu'une présence écrasante, comme celle d'un lion, émanait de lui.
« Des monstres qui dirigent le monde ? Intéressant. »
S'ils nourrissaient de telles ambitions démesurées, c'était son devoir de les écraser.
C'était son devoir en tant que roi humain. Et quelque chose qu'il devait faire s'ils se mettaient en travers de sa domination sur la partie la plus australe du continent.
« Ce sera donc un duel entre rois. »
Bien que Brandika n'ait jamais rencontré le roi, il ressentit une profonde affection pour lui.
Ce fut à cet instant qu'il reconnut le Roi Gobelin comme son égal et son ennemi.