Le Roi Rouge lança toute son armée à la poursuite des gobelins vers l'ouest. Le commandant de l'avant-garde, Saldin, voulut frapper le médecin quand il apprit la gravité de la maladie de Carlion, mais Cell la Danseuse de l'Épée l'en empêcha d'un coup sévère. Depuis, il boude et
D'ordinaire, Saldin parlait beaucoup pour remonter le moral de son peloton, mais là, il ne pipait mot. Du coup, les soldats sauvages sous ses ordres chuchotaient entre eux en cachette.
« Qu'est-ce qui prend au général ? »
« …On dirait pas qu'il a mangé quelque chose de mauvais. »
« C'est pas toi, abruti. Peut-être que c'est à cause d'une femme ? »
« Ah, maintenant que tu le dis, ses joues sont gonflées. »
Pendant ce temps, l'intéressé soupait. Il leva les yeux vers le ciel et trouva la lumière des deux sœurs, Ervi et Navi, éblouissante, mais même leur lueur rouge éclatante ne parvint pas à chasser la tristesse au fond de son cœur.
Il allait diriger une bataille cette fois encore, mais pour une raison quelconque, il n'en avait tout simplement pas envie.
La mort d'un camarade.
Il l'a vécue d'innombrables fois déjà, mais ce genre de mort, il n'y était toujours pas habitué.
« Ça ne te ressemble pas », l'appela le vieil enchanteur, Grave.
D'ordinaire, ils se seraient jetés à la gorge l'un de l'autre sitôt qu'ils se croisaient, mais quand Saldin se retourna et que Grave vit son visage, ce dernier ne trouva tout simplement pas l'envie de se moquer de lui.
À la place, il s'assit simplement à côté de lui et lui versa de l'alcool.
« J'ai pas besoin de ta pitié », dit Saldin.
« Toujours aussi peu aimable, je vois. Tout ce que je veux, c'est soulager un peu ton chagrin », dit Grave à Saldin, qui empestait déjà l'alcool.
« Tu sais, vieux. C'est le chef de clan qui m'a ramassé, mais en réalité, je dois bien plus à Carlion qu'au chef de clan. »
« …Je m'en souviens, en fait. Ce type était toujours du genre serviable. Il a fait tout un cinéma quand il s'est trouvé un petit frère. »
Saldin avala une gorgée de la coupe devant lui. « J'ai pas encore assez remboursé Carlion. »
Peut-être parce qu'il avait trop bu ou que l'alcool était trop fort, peu importe, Saldin devint soudain très ivre. Plus il parlait, plus les émotions qu'il gardait en lui s'aggloméraient.
« …Tu as vraiment des idées bizarres. Le titre de "Génie Stratège" n'est pas usurpé. Tant que tu suis ses ordres, on gagnera cette fois encore. »
Grave saisit soudain la coupe que Saldin avait violemment posée sur la table et la but lentement.
« Tout le monde meurt un jour. La bénédiction de Jurana, le dieu du temps, ne coule pas à flot pour qui que ce soit indéfiniment. »
« …Non, je lui rembourserai. Je vais lui rembourser à ma façon. S'il doit mourir, alors je trancherai toutes les sources de ses soucis et je lui offrirai une mort paisible. »
Alors que Grave reposait la coupe, Saldin l'attrapa et en avala une autre gorgée, puis Saldin leva les yeux vers le ciel nocturne.
« Je prendrai la place de Carlion — Non. Pas besoin d'aller si loin. La moitié suffit, et j'aiderai le chef de clan à devenir roi. Oui ! C'est comme ça que ça doit être ! »
Asseyez Brandika sur le plus haut trône !
En se remémorant la phrase favorite de Carlion, il jura.
« Tant que ce type est en vie, hein… »
En regardant le fond de la coupe vidée, Grave devint pensif.
« …Tu devras peut-être surmonter les gobelins ou Pena », dit Grave.
« Je dis pas ça juste parce que j'ai perdu », dit Saldin. « Mais les gobelins sont forts. Ils sont bien plus forts que les Croyants de Kushain. »
« J'ai 1 000 cavaliers d'élite dans mon peloton », dit Grave. « Emmène-les avec toi. Ils valent pas la cavalerie de sorciers de Shushunu, mais ils sont bien entraînés. »
Grave était l'un des aventuriers les plus prospères parmi les officiers commandants sous la supervision directe de Brandika. Au point que sa réussite pouvait rivaliser avec celle de ce dernier.
Saldin ne s'attendait pas à ce que Grave suggère ça. Du coup, il ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux en fixant le vieil enchanteur, stupéfait.
« Vieux… »
« Gagne. Et laisse Carlion avoir sa paix. Moi aussi je lui suis redevable, alors… Vas-y. Extermine la menace monstrueuse à la racine et apporte la paix au sud. Ça rapprochera aussi notre chef de clan, Brandika, du trône. »
Alors que Saldin acquiesçait sans un mot, le feu de la détermination brûlait dans son regard.
Il se leva et ordonna à son peloton de partir.
« On y va, bande de salauds ! Vous comptez dormir jusqu'à quand !? »
En entendant ça, Grave sourit en coin.
« Les jeunes brillent si fort. C'est juste pour aujourd'hui, mais… je suis en fait plutôt envieux de la bénédiction de Jurana. »
En tant que quelqu'un dont le temps était compté, il ne pouvait pas dire qu'il prendrait la place de Carlion.
Saldin avait encore du temps pour grandir, c'est pourquoi il pouvait se permettre de fixer Carlion comme objectif et de le poursuivre.
Les fils des hommes ne possédaient pas le corps tenace des demi-humains, ni la longue vie des elfes, ni la force des monstres, ni la férocité des bêtes, mais ils conquirent pourtant le continent.
La raison en était leur potentiel sans fin.
Oui. C'est grâce à cela que les humains devinrent la force la plus puissante du continent. Ils reçurent la protection divine des dieux, obtinrent leur faveur, furent gratifiés de leurs bénédictions, apprirent à se défendre, et combattirent les envahisseurs.
Juste là, sous les yeux de Grave, se tenait un homme qui ressemblait à ces fils des hommes que les dieux veillaient.
Le vieil enchanteur leva les yeux vers le ciel encore sombre.
L'armée mixte de Pena, qui reposait mostly sur les clans, fila tout droit vers le nord. Ils obéissaient aux ordres du commandant suprême, le commandant des Chevaliers Bleus, Allen, et se mirent en posture pour poursuivre les gobelins traversant les terres frontalières.
Les clans comptant de nombreux aventuriers avec des compétences comme chasseur et éclaireur — ce qui les rendait idéaux pour trouver l'ennemi — furent sélectionnés et chargés de la reconnaissance.
Ceux qui ramèneraient de bons renseignements seraient grassement récompensés, si bien que les aventuriers étaient motivés pour faire leur travail.
Ces derniers jours, Allen s'était habitué à gérer l'armée mixte.
Côté récompenses, l'honneur et la gloire n'attiraient guère les clans, mais l'argent et un endroit sûr pour se reposer, si. Allen dut augmenter les récompenses monétaires pour maintenir le moral et récompenser les gros exploits. Mais la raison pour laquelle il put le faire, c'est que le conseil des anciens avait donné son accord.
Allen lui-même n'avait aucune idée de ce qui les avait fait changer d'avis, mais mieux valait avoir de l'argent que pas du tout.
Allen balança tout cet argent aux clans, et ils devinrent bien plus faciles à manœuvrer.
Une fois, alors qu'Allen cherchait un clan à envoyer en éclaireur, le clan qu'il avait recruté demanda s'il y aurait une récompense spéciale. Cet homme fut en fait la raison pour laquelle Allen changea sa façon de voir les clans, car quand Allen demanda à son adjoint d'arrêter d'engueuler l'homme pour son impertinence et demanda à l'homme pourquoi il se battait, ce dernier le regarda d'un air dubitatif et donna une réponse simple.
« Pour nous nourrir. »
En entendant ça, Allen fut profondément embarrassé.
Allen avait lui aussi été un roturier. Il n'était pas riche, loin de là. S'il n'avait pas rencontré Aizas et s'il n'avait pas été habile à l'épée, il n'aurait sûrement pas été là où il en était aujourd'hui. Il aurait pu être l'un de ces aventuriers qui choisirent la voie de l'épée pour se nourrir.
C'est pourquoi il s'arrêta net en entendant la réponse simple du chef de clan. Heureusement, ils avaient assez d'argent pour en jeter par les fenêtres. En utilisant cet argent comme récompense, il parvint à envoyer avec succès quelques éclaireurs.
Ce fut sur la suggestion d'Allen qu'on offrit une plus grosse récompense à ceux qui pouvaient fournir des informations rapides et précises. La nouvelle de ce bonus se répandit vite dans toute l'armée mixte, et en un rien de temps, les renseignements furent collectés. La vitesse à laquelle ils rassemblèrent l'info laissa même Allen bouche bée. On aurait dit que tout ce bavardage sur l'armée mixte qui était nulle était un mensonge.
« Les gobelins sont à une journée au nord, hein. »
Tout en tenant la carte d'une main chevauchant son cheval, Allen repensa à la bataille précédente.
La nuit était l'heure des monstres, il devait donc imaginer un plan qui n'empiéterait pas sur la nuit.
« On utilisera la cavalerie pour faire du frappe-et-fuite. Ou s'ils viennent à nous, il faudra les intercepter. »
Allen ne savait pas comment les gobelins allaient bouger, mais il se souvint de quelque chose. Les villages des frontières étaient vides. Si c'était le cas, alors peut-être que les gobelins avaient emmené des otages avec eux.
Ils avaient tenté une frappe-et-fuite la dernière fois, mais les gobelins avaient facilement su y faire face. Au vu des circonstances actuelles, il semblait logique d'intercepter les gobelins, mais l'armée qu'Allen menait maintenant comportait des facteurs incertains.
L'un était le manque de nourriture, l'autre le manque de compétence.
Bien que Pena leur ait donné beaucoup d'argent, impossible de savoir jusqu'où ils devraient poursuivre les gobelins qui avaient abandonné les terres frontalières. En d'autres termes, Allen et ses hommes n'avaient aucune idée de la quantité de nourriture dont ils auraient besoin.
Nourrir 20 000 bouches nécessitait beaucoup de nourriture.
L'autre problème venait du fait qu'ils formaient une armée mixte composée de soldats et de clans. Il était donc clair comme de l'eau de roche que leur niveau de compétence en tant qu'armée était bien inférieur à la normale.
Une armée n'est pas forte parce qu'elle regorge de soldats forts. Elle est forte parce que le commandant suprême peut tout voir, que ce soit les mauvaises habitudes des commandants ou les mouvements de chaque peloton. Une armée ne peut être forte que lorsque toutes ses parties parviennent à travailler ensemble.
Peu importe à quel point les clans étaient forts individuellement, sans temps pour tout coordonner, leur force actuelle en tant qu'armée était faible. Une armée pareille aurait assurément du mal à intercepter l'ennemi.
Ceux étaient les deux raisons qui inquiétaient Allen, alors au final, il décida d'adopter une posture offensive proactive.
« Préparez une attaque de nuit ! Ils viendront sûrement quand la nuit tombera ! »
Allen ordonna à la moitié de l'armée de rester en alerte la nuit tout en manœuvrant l'armée en position offensive.
L'or qui pendait devant leurs yeux, les clans gardaient un œil vigilant même pendant leur pause.
À l'intérieur du camp solidement défendu, la moitié de l'armée montait la garde.
Alors qu'ils se rapprochaient progressivement des gobelins, quand la distance entre eux et les gobelins ne fut plus que d'une demi-journée, l'attaque survint.
« GURuUoOOaAAA ! »
Le noir de la nuit trembla alors qu'un hurlement capable d'ébranler le courage lui-même retentit.