Au sein du quartier général des croyants de Kushain, la cité sacrée de Cultidian, trônait dans le bureau du patriarche la sainte Mira, qui observait la réunion d’un air serein. Dans son esprit, elle réfléchissait à la manière de traiter l’armée du royaume d’Elrain, qui n’avait manifestement rien appris, tant les rapports indiquaient qu’elle avait une nouvelle fois mobilisé ses troupes. Cette fois-ci, elles comptaient quinze mille soldats.
Cela ne suffisait pas pour anéantir Cultidian, mais c’était bien plus que nécessaire pour simplement les encercler. De surcroît, la nouvelle de l’élimination méthodique de ses espions fit rapidement se dégrader l’humeur de Mira.
Elles étaient dans une position délicate. Le royaume de Germion au nord continuait de faire montre d’une agilité désagréable, tandis que les gobelins à l’ouest n’avaient toujours pas été soumis. Ces derniers guettaient leurs adversaires, attendant une faille. Quelque soit le regard qu’elle tournait, Mira voyait ennemis un peu partout.
Mira ignorait s’il était tenable de se retrancher dans le château pendant une longue période, mais en sa qualité de femme sage, elle en connaissait déjà la réponse.
Malheureusement, elle ne pouvait accepter cette issue, car une telle conclusion serait non seulement humiliante, mais aussi une profanation envers ceux qui avaient placé leur foi en elle.
Qui pourrait accepter avec joie qu’un pays soit inférieur aux autres ?
L’armée d’Elrain avait déployé ses engins de siège et les exhibait comme pour signaler clairement l’intention de conquérir Cultidian. Même si Mira doutait qu’ils aient vraiment ce projet en tête.
Le roi rouge avait implanté un nid au cœur même du royaume d’Elrain, et ses espions y faisaient preuve d’une compétence redoutable. Les hommes de Mira avaient épuisé toutes les pistes sans toutefois parvenir à percer les secrets intérieurs d’un souverain aussi imperturbable.
À la lumière des récents combats, ils visaient peut-être davantage les terres frontalières que Cultidian en soi. Mais là encore, Mira manquait de preuves pour étayer cette hypothèse.
Les soupçons et les suppositions creusaient un puits sans fond. Elle préféra donc garder le silence, refusant de livrer la moindre réponse.
Les personnalités influentes des croyants de Kushain continuaient de s’affronter verbalement autour de la table. Le regard de Mira s’assombrit progressivement.
Leur débat portait sur la nécessité ou non de confronter Elrain. S’ils décidaient la guerre, il leur faudrait choisir entre tenir derrière les murs du château ou affronter l’ennemi sur les champs de bataille. S’ils optaient pour l’inaction, il leur faudrait alors sonder l’espace disponible pour toute négociation.
Deux clans s’opposaient lors de ces discussions. D’un côté, les partisans d’une gestion prudente qui souhaitaient éviter toute perte inutile et clore l’affaire dans les meilleures conditions possibles ; de l’autre, ceux qui voyaient dans ce conflit une occasion idéale d’accroître leur emprise.
La première fraction rassemblait des cardinaux et des évêques, tandis que la seconde comptait de nombreux officiers de l’armée. Bien entendu, quelques exceptions subsistaient : certains cardinaux, très liés aux militaires, rejoignaient d’ailleurs le camp belliqueux.
Face à une impasse sans issue visible, Mira décida de prendre une pause momentanée.
Fort du soutien populaire et militaire, tout comme de ses doubles titres de patriarche et de sainte, elle regagna sa chambre. Au lieu de se reposer, elle saisit son oreiller et le planta de toutes ses forces dans son lit.
« Ces fainéants ! Ce n’est pas le moment de perdre la tête ! »
Un coup frappa contre sa porte, suivi d’une voix demandant l’autorisation d’entrer. Il n’en fallait point douter : c’était celle de Vilan Do Zul.
Mira répondit sur le ton posé d’une dame de haut rang et lui accorda son entrée.
Dès qu’il franchit le seuil, Vilan repéra immédiatement l’oreiller jeté négligemment sur le lit. Il eut envie de pousser un soupir.
Mira devina son agitation, mais lui ordonna de refermer la porte avant de se laisser tomber lourdement sur le matelas.
« J’en ai marre. Je n’y arriverai plus… Peut-être serait-il plus judicieux d’ordonner qu’on aligne ces vieillards séniles et qu’on les empale publiquement. »
« Votre Grâce, je ne sais où vous avez puisé cette idée, mais vous feriez mieux de surveiller votre langage… »
« Je tiens ça de la princesse guerrière du Saint Royaume de Shushunu. N’est-elle pas admirable ? Comme j’aimerais pouvoir l’appeler ma grande sœur. »
« Ce serait assurément la mettre mal à l’aise, alors je vous prie d’y renoncer. »
« …Si sévère, Vil. »
« Je dois cet état de fait à mon maître. »
Hum. Mira haussa un sourcil narquois en se relevant pour s’approcher de Vilan, qui refusait obstinément de s’écarter du chambranle.
Le bruit de ses talons résonnant dans la pièce, une fraîcheur glissante descendit le long de l’échine de Vilan. Quand Mira se retrouva parfaitement face à lui, sa vision se troubla.
Peu habitué à la proximité féminine, il tentait désespérément de maîtriser ses nerfs.
« …Hé, Vil. Estimes-tu pouvoir remporter la victoire ? », demanda Mira sur un ton bas.
Entendant cela, Vilan oublia sa propre timidité pour lui répondre avec toute la douceur dont il était capable. C’était tout ce qu’un homme comme lui, nul en matière de relations humaines, pouvait offrir.
« Je donnerai tout ce que j’ai. »
« Mon père t’a dit quelque chose, n’est-ce pas ? »
« …Sa Majesté s’inquiète sans cesse pour vous, il m’a juste laissé entendre que si vous étiez fatigué, vous pouviez rentrer chez vous… »
« Idiot », lança Mira en baissant le regard.
Impossible pour lui de soutenir son regard, il resta figé dans la raideur de l’attitude militaire.
« …Des dizaines de milliers de personnes pourraient périr sur un simple mot de ma part. Tu le sais, n’est-ce pas ? Et pourtant… Que c’est laid. »
Ses mains tremblaient alors qu’elle les serrait en poings.
« Votre Grâce, vous êtes une fille d’une rare douceur. Cette tendresse suffit à sauver les croyants. Je vous en prie, faites uniquement ce que votre conscience vous dicte. »
« Me suivras-tu même si je t’ordonne de massacrer sans distinction ? »
« …Vous êtes mon unique souveraine. Je vous prête entière fidélité. Si vous donnez un ordre, je l’exécuterai. »
« Merci… Juste un instant… Laisse-moi être faible, d’accord ? »
Mira vint se poser contre la poitrine de Vilan, et pendant un moment, leurs souffles s’alignèrent. Après un court instant, elle chassa toute velléité de faiblesse et quitta la pièce en reine intrépide.
« Vilan Do Zul, je te l’ordonne désormais. Au nom du pouvoir qui m’est conféré, rassemble tes hommes et sécurise les appartements du pape. »
« …Comme vous voudrez ! »
En cette journée, un bref conflit interne éclata au sein de Cultidian. Lorsque quatre évêques et cardinaux refusèrent d’obtempérer à l’ordre papal, tous leurs biens furent confisqués et leurs familles exécutées en bloc. Les figures influentes des croyants de Kushain frémirent en levant les yeux, glacées par la peur, vers la sainte souriante perchée sur son siège suprême.
En ce jour, la jeune fille baptisée sainte acquit également le surnom de Reine Sanglante. On pourrait affirmer que c’est précisément à cet instant que la Reine Sanglante vit le jour.
Les corps dépouillés des trois cardinaux gisaient devant les personnalités tremblotantes lorsque la Reine Sanglante s’avança parmi elles.
Puis elle prit la parole.
« Dépêchez un messager vers les créatures des terres frontalières sans attendre. Nous passerons avec elles une alliance. »
« Insensé ! » s’indigna un évêque pieux des croyants de Kushain en se levant précipitamment. « Ils ont tué le défunt patriarche ! »
« Alors laisse-moi te poser cette question : sommes-nous capables de nouer une alliance égale avec le royaume d’Elrain, celui de Germion ou encore Pena ? », interrogea Mira.
Parmi tous les acteurs en lice pour la suprématie continentale, si les croyants de Kushain entendaient survivre à cette ère, ils devraient franchir un pont particulièrement dangereux.
Les guerres saintes avaient fortement détérioré les relations entre les croyants de Kushain et les royaumes d’Elrain et de Pena. Quant à Germion, une rivalité sanglante les opposait depuis des décennies, faisant germer une haine profonde.
Peu importe le pays concerné, à moins de raisons extrêmement solides, une alliance demeurait strictement illusoire.
De fait, il ne restait plus que les gobelins des terres frontalières. S’ils avaient bel et bien assassiné le patriarche, les croyants de Kushain n’avaient personnellement commis aucun acte contre eux.
Tant qu’ils parvenaient à surmonter le choc du meurtre patriarchal, un rapprochement diplomatique devenait théoriquement envisageable.
Mais ce qui inquiétait véritablement Mira, c’était le degré d’impartialité du gouvernement gobelin actuel.
Si les seigneurs locaux ne faisaient qu’utiliser les gobelins, cela lui ouvrirait une porte. Mira estimait qu’eux seuls ne pouvaient rien accomplir qu’elle-même ne puisse contourner. Mais dans l’hypothèse improbable où les gobelins eux-mêmes auraient pris les rênes de leur destin politique, ces créatures cesseraient d’être celles qu’elle connaissait, et elle devrait les reconnaître comme une entité totalement méconnue.
« Nous n’en avons même pas besoin ! Nos armées sont protégées par Dieu ! Nous ne pouvons pas perdre ! » trancha l’évêque.
Des murmures agités envahirent l’assistance pendant que Mira pesait le pour et le contre en son for intérieur.
Audience de ces propos déplaisants, son visage manqua de tressaillir, mais elle parvint finalement à maintenir son sourire en murmurant : « …C’est précisément sous ce raisonnement que mourut M. Benem, plongeant le peuple dans une immense souffrance. »
« On ne peut pas se cacher derrière le peuple pour – » riposta le prélat pieux, mais Mira leva la main. En un instant, Vilan, revêtu de sa cuirasse, entraîna ses gardes et maîtrisa l’évêque.
Vilan se tourna vers Mira pour obtenir son feu vert, et elle acquiesça d’un signe de tête.
« Tuez-le », ordonna Vilan.
Et ainsi, les soldats ajoutèrent un quatrième corps à l’horreur croissante de la salle.
« E-Etes-vous devenu fou ! » cria un général, mais Mira se contenta de le retourner avec un regard implacable.
« Malheureusement, je suis trop lucide pour laisser la folie me gagner. Permettez-moi une question, général. Connaissez-vous un seul des nôtres capable de rivaliser avec un chevalier saint au combat ? »
« C-C’est… »
« Ou quelqu’un capable de mesurer le chef du clan rouge, qui, avec seulement deux mille hommes, a réduit notre Fatina en cendres ? »
Sans un mot, le général se retourna vers Vilan.
« …Votre Grâce doit sûrement déjà le savoir. Vilan Do Zul reste le plus grand guerrier parmi nous », admit le général avec humiliation, ce qui arracha un sourire à Mira.
« J’apprécie les esprits francs, général. Très bien, Vilan. Je te demande dès lors : es-tu capable de mesurer un chevalier saint ou le roi rouge ? », s’enquit Mira.
« Désolé, ma force actuelle n’atteint ni l’un ni l’autre », répondit Vilan.
« Mais cela ne signifie pas que ces hommes méritent la mort ! » protesta le général.
« Ferme-la, imbécile ! » rétorqua enfin Vilan, d’ordinaire si taciturne.
Une vue si rare de le voir insulter autrui à haute voix que tous les présents le dévisagèrent avec stupeur.
« Lorsque le royaume d’Elrain a attaqué, avez-vous oublié qui vous a sauvé la vie ! »
Vilan sortit de sa cotte plusieurs parchemins et les jeta au milieu des cadavres.
« Même les chiens savent faire mieux que ces ingrats qui ont osé comploter contre Votre Grâce ! » déclara Vilan.
Les généraux s’empressèrent de ramasser précipitamment les parchemins que Vilan venait de lancer. À la lecture des taches de sang qui les maculaient, ils confirmèrent que les hommes avaient juré de renverser le gouvernement. Les noms des quatre exécutions figuraient incontestablement sur les listes.
« Ont-ils vraiment agi ainsi ? » murmura le général, incrédule.
Devant l’acquiescement de Mira, il ne put que bredouiller : « Je n’arrive pas à y croire… »
Les autres personnalités présentes et les soldats hochèrent à leur tour la tête.
« Il n’est pas temps d’accrocher fièrement à des principes dépassés. Pour une fois, tolérons l’humiliation et invoquons la puissance des créatures. Pour le salut du peuple, obéissez-moi. »
À peine quelques instants auparavant, la voix de Mira paraissait froide et sévère, tandis qu’elle résonnait désormais chaleureuse et douce.
Avec la « vérité » sur la complicité des condamnés mise au grand jour, la crainte suscitée par l’épée de Vilan et le sourire de Mira, la foule fut entièrement asservie.
Moins d’une demi-journée plus tard, un cavalier isolé filait à bride abattue vers les terres frontalières.
La nation marchande de Pena se gouvernait via une Chambre des Anciens placée sous l’égide de la reine. Composée de vétérans enracinés dans le pays, de marchands ayant amassé de grosses fortunes et de guerriers vainqueurs de monstres, elle présentait une apparence différente, mais constituait bel et bien l’organe régissant la répartition des profits entre les élites locales.
C’est précisément auprès de cette institution qu’une proposition fut soumise.
Le mariage entre Raksha d’El Pena et Brandika de Rual Fatina.
La reine Raksha approchait de ses dix-neuf ans cette année, tandis que le seigneur Brandika passait pour un homme honorable et courageux. Leur union reviendrait mécaniquement à un bras de fer : Pena tenterait d’absorber le roi rouge, tandis que ce dernier chercherait à le contenir.
« Rien de bon ne naîtra d’une entente avec le roi rouge ! Regardez simplement la famille royale d’Elrain ! »
L’auteur de cette protestation était Allen, ami d’enfance de la reine et vice-commandant de l’Ordre des Chevaliers Bleus. Il s’opposait catégoriquement à cette alliance matrimoniale.
Ses dires n’étaient pas infondés : le royaume d’Elrain frôlait la défaite lorsqu’il engagea le roi rouge à ses côtés. Malheureusement, le prix à payer fut que le prétendu roi Yuguno fut réduit au rang de simple figurine décorative. Leur survie était sauve, mais en échange, le roi Yuguno cessa toute ingérence politique.
« Peut-être, mais la menace du nord se précise. Les gobelins atteignent déjà les quatre mille, et les croyants de Kushain les surpassent de cinq fois leur nombre. Sur quelles espérances comptes-tu pour remporter la victoire, avec ton Ordre des Chevaliers Bleus à moitié démoli ? »
Aux paroles passionnées d’Allen ne répondit qu’un regard glacé provenant d’un ancien.
« C’est précisément pour cela qu’il faut reconstituer au plus vite l’ordre équestre ! Nous possédons encore l’épée sacrée ! Il est trop tôt pour sombrer dans le pessimisme ! »
Un membre du parti royal émit cette remarque, mais la réplique fusella immédiatement, aussi tranchante.
« Mais Aizas, son détenteur, est décédé. Il faudra une année avant que l’épée sacrée ne choisisse un nouveau maître. Malheureusement, c’est tout simplement trop long. Pourquoi le commandant en chef des chevaliers a-t-il dû mourir ? »
Tandis que cette voix grave résonnait, le blâme se dirigea soudainement vers Allen.
« Nous conclurons une alliance parfaite avec le roi rouge et accueillerons ses sujets sur nos terres, peu importe si l’affaibli royaume d’Elrain, les croyants de Kushain ou les gobelins deviennent leurs proies prochaines… »
« Je ne peux changer quoi que ce soit. C’est évident. »
Allen claqua machinalement la langue en son for intérieur. Seule l’idée que ces individus puissent avoir pactisé avec le roi rouge et tentent actuellement de faire triompher ce mariage lui donnait l’envie barbare de les tailler en pièces sur place.
Prends soin de la princesse…
Les dernières volontés d’Aizas parvinrent à apaiser le tumulte battant dans la poitrine d’Allen.
Mais il savait pertinemment qu’il lui serait impossible de les honorer pleinement.
Gouverner cette nation sans l’appui du conseil s’avérerait compliqué. Il était impossible de faire tourner un État uniquement sur l’émotion.
C’est pourquoi Allen tenta une nouvelle fois de plaider la raison. Là encore, il se dressa sur cette scène muette, le manteau vide, l’épée au fourreau.
« Vous surévaluez le roi rouge ! Il a déjà perdu face aux gobelins ! Plutôt que de compter sur des mercenaires, il serait plus sage pour nous de restaurer l’Ordre des Chevaliers Bleus ! »
Les motifs du rejet du conseil à reconstruire l’ordre équestre étaient doubles : premièrement, cela renforcerait l’influence d’Allen et de sa clique ; deuxièmement, l’entretien des chevaux-des-sables coûtait une somme astronomique.
Les chevaux-des-sables constituaient une merveille biologique capable de traverser les dunes rapidement sur des périodes prolongées, mais ils présentaient un défaut majeur : ils ne se nourrissaient que de monstres vivants.
Traquer ces bêtes représentait déjà une difficulté en soi. Sans parler de devoir les localiser au cœur du désert aride.
Du point de vue des anciens, Allen et son ordre avaient dilapidé les précieux dons octroyés par le conseil. Bien sûr, ces montures des sables demeuraient des armes de guerre redoutables.
Honnêtement, lorsque l’Ordre des Chevaliers Bleus fonctionnait à plein régime, sa puissance inspirait une vive jalousie. Mais après un seul affrontement, il était tombé à demi ruiné. Les brigands du désert en avaient tiré partie, interprétant ce recul comme un signal de faiblesse, et avaient recommencé à opérer. Les éradiquer nécessiterait une nouvelle dépense colossale. C’est là que résidait la cause de la rébellion de ce jeune Allen.
Pour les personnages historiques inscrits au Conseil, cette problématique manquait cruellement d’attrait stratégique.
Le défunt Aizas dominait Allen d’une bonne tête. L’ancien comprenait à la fois ses rivaux et les rouages internes du pouvoir national. Même si ses partisans dévoués étaient rares, cette réserve faisait justement de lui l’allié idéal de la reine.
Puis survint la mort, et son successeur s’avéra être un jeune combattant fanatique, ignorant jusqu’à la logique politique du pays.
Mais les avantages et les inconvénients sont les faces d’une même médaille. Si le zélateur Allen se montrait inadapté à la diplomatie, il demeurait incorruptible quant à ses propres convictions.
Sa vision obsessionnelle du salut national attira massivement des fidèles dévoués, dont la plupart regroupaient les jeunes générations en conflit avec les anciens.
Cette dynamique irritait le conseil, mais Allen était incapable d’y lire aucune contrainte.
Le malheur de Pena résidait dans l’absence d’une figure capable à la fois d’apaiser les jeunes troupes lors des crises et de rétablir une cohabitation entre les anciens et les chefs de guerre.
Raksha seule étant en mesure de contenir Allen, les aînés jugeaient la configuration hautement périlleuse.
Si le conseil autorisait la reconstruction de l’Ordre des Chevaliers Bleus, toutes leurs richesses seraient lentement absorbées par le trésor public au nom de la patrie. Voilà pourquoi ils percevaient ce scénario comme une menace vitale.
Au final, la séance de cette journée se clôtura sans aucun compromis conclu.
Allen avait la conviction intime que, si seulement Aizas était encore de ce monde, les anciens sauraient nécessairement comprendre la réalité de la situation.