Le roi des gobelins rassembla ceux qui étaient éparpillés à travers les terres, puis se remit en chemin pour entamer une nouvelle campagne de soumission. Son armée comptait quatre mille gobelins, bien que la liste des nobles et supérieurs demeurât inchangée.
Si l’on devait les citer par ordre d’ancienneté, on trouvait le seigneur féodal Rashka du clan Gaidga, le baron Gi Go Amatsuki surnommé le Roi des Épées, les ducs Gi Gu Verbena de la Meute du Loup, Gi Ji Arsil à la tête de l’unité des assassins, et Gi Zu Ruo le Dragon Fou. Parmi les nobles figuraient Gi Gi Orudo commandant l’armée des monstres, Gi Jii Yubu la Démonne de la Bataille, Gi Ba Hagar protégé par Verid, Hal du clan Paradua, et Ra Gilmi Fishiga du clan Ganra.
Parmi ceux capables d’utiliser la magie, on comptait l’archimage Gi Za Zakuend et le chamane Gi Do Buruga, venus de fraîche date renforcer l’armée de soumission du roi gobelin.
Cela faisait vingt jours depuis la défense de Razuel. En ces vingt jours, le roi gobelin n’avait eu de cesse de renforcer les lignes défensives de la région occidentale. Il accordait aussi une attention soutenue aux bois du nord.
Il préparait également les nouveaux soldats gobelins à intervenir au sud si la nécessité se faisait sentir.
Avant de partir pour le sud, il patienta que la région occidentale eût achevé l’accueil complet du clan Léon-Cœur.
Cinq jours environ après la fin de la défense de Razuel, alors que le roi se trouvait encore en Occident, Zaurosh vint l’informer que le clan Léon-Cœur allait emménager dans la capitale occidentale.
Le clan Léon-Cœur était une force colossale qui ne distinguait pas les humains, les elfes ou les demi-humains. Leur ancienne base se situait à l’est, mais avec l’ascension du clan du Roi Rouge, ils n’avaient eu d’autre choix que de fuir.
Pour accueillir plus de deux mille personnes, Feï, Yoshu et Shumea durent redoubler d’efforts. L’activité était telle que même la princesse Shunaria Forni sortit de son palais pour prêter main-forte.
Pendant ce temps, Gi Ga Rax et les responsables de l’administration de la région occidentale, majoritairement des demi-humains, se perdaient en conjectures sur ce qui pouvait exiger tant de préparatifs.
« Pourquoi êtes-vous si inquiet ? » demanda Gi Ga Rax à Yoshu, qui tenait à la fois le rôle d’ambassadeur humain et celui de gestionnaire des esclaves.
« Deux mille personnes ! Deux mille ! Bien sûr que je m'en fais ! Où vont-ils loger ? Qu’est-ce qu’ils mangeront ? Comment allons-nous répartir leurs habitats ! Et le travail ? S’ils peuvent labourer, quelle terre va-t-on leur donner !? »
« Exact… C’est embêtant… Effectivement… »
Yoshu était habituellement calme et posé ; face à cette réponse brutale, Gi Ga Rax ne put s’empêcher de grimacer. Son instinct lui criait de faire volte-face, mais Yoshu ne lui en laissa pas le temps.
Sans qu’il s’en rende compte, on avait saisi son bras et un sourire crispé étirait déjà ses traits.
« Ah non, ce n’est pas tout. Sachez que lorsqu’on proclame un royaume, il faut imposer son prestige. Vous voyez ce que je veux dire ? Car sinon, c’est la dignité même du roi qui est en jeu ! »
« Q-Quoi ? La dignité du roi serait en jeu ! Mais nous ne sommes pas en guerre ! »
Gobelin qui tirait fierté de commander aux gardes impériaux du souverain, tout ce qui pouvait ternir sa dignité relevait de l’urgence absolue.
Tandis que Gi Ga restait stupéfait, Yoshu enchaîna.
« C’est exactement ça. Dans la société humaine, celui qui ne parvient pas à conserver une allure aristocratique passe pour un barbare. On le méprisera. »
« M-Mais c’est notre pays. De plus, les descendants des cristaux font partie de leur cortège », argumenta Gi Ga.
« Naïf ! » le recalia Yoshu. « Auriez-vous oublié que ces invités sont habitués au monde humain ? Pensez-vous qu’ils seront impressionnés si nous ne parvenons même pas à leur offrir un toit ? Évidemment, ils concluraient sans doute : “Le roi gobelin n’est fait que de vent”. »
« C-C’est grave ! »
« Oui. Justement. C’est pourquoi… »
« Alors pourquoi vous mêlez-vous de moi !? »
« Je vous aide ! Mobilisez tous les gobelins de la région occidentale, immédiatement. »
« Mais le roi… »
« Pour commencer, si le roi ne nous avait prévenus que maintenant, nous ne courrions pas autant. Allez, debout ! Monsieur Gi Ga, la responsabilité du roi devient vôtre. »
D’un seul coup, Gi Ga fut convaincu.
Malheureux gobelin, il tenta d’abord de rassembler tous les gobelins occidentaux comme on le lui ordonnait, mais comprit rapidement l’absurdité de l’idée et ramena le contingent aux seuls habitants de la capitale.
Pendant ce temps, un subordonné de Gi Ji Arsil annonça que l’avant-garde du clan Léon-Cœur venait d’atteindre la ville.
Tauropa du clan Grand Croc avait autrefois servi de messager auprès de Zaurosh lors de sa visite au roi gobelin, mais désormais il guidait plus de deux cents compagnons. Tous avaient l’air terriblement négligés. La plupart passaient pour des marchands ambulants, d’autres ressemblaient à de véritables mendiants affublés de loques qu’ils prenaient pour des vêtements, ou tout bonnement à des aventuriers en déplacement.
« Salutations. Nous sommes les glorieux membres du clan Léon-Cœur. Je nomme Tauropa du clan Grand Croc, descendant de la lumière du cristal. Je sollicite une audience avec le roi gobelin ! »
Après avoir réussi à longer les routes du sud jusqu’à la région occidentale, ils s’étaient adressés à quelques gobelins en patrouille.
Ces sentinelles dépendant directement de Gi Ji Arsil, leur arrivée et leur demande de renforts furent aussitôt rapportées au trône.
Les gobelins conduisirent donc l’avant-garde vers la capitale occidentale.
Les gobelins éliminèrent toutes les créatures hostiles sur le passage de la délégation, tandis que Feï, Yoshu et la princesse Shunaria dirigeaient les travaux de nettoyage des rues de la capitale, depuis le domaine du seigneur féodal où résidait le roi jusqu’aux artères principales. Dans le même temps, Nikea et ses comparses veillaient au balayage des boutiques et des maisons bordant les avenues.
Bien sûr, qui aurait inspecté les arrière-cours y aurait découvert les ossements laissés par les gobelins, les jeunes pousses expérimentales des elfes ou les auberges couvertes de toiles d’araignée, mais au moins la capitale occidentale avait récupéré un semblant de décence.
« Bon, c’est bien moins désordonné que prévu… »
« Et je me demandais vraiment dans quel antre infernal nous allions débarquer. »
De tels murmures fusaient parmi les membres de la délégation.
« Eh bien, ça ne semble pas inhabitable, non ? Tauropa ? »
« O-Oui… Enfin… »
Hélas, tout cela n’était qu’une apparence trompeuse. La vue perçante de Tauropa lui permettait de distinguer aisément les ordures cachées à la hâte derrière chaque façade. À vrai dire, il lui tardait de détourner le regard.
« Nous allons rencontrer le roi sous peu. Veillez à ne rien déclencher, s’il vous plaît », rappela Tauropa à son entourage.
« Bien sûr », acquiesça-t-il en chœur tandis que leurs conversations oiseuses s’éteignaient.
Bientôt, ils atteignirent le domaine du seigneur féodal.
Lorsqu’ils eurent enfin le roi gobelin devant eux, tous sauf Tauropa qui l’avait déjà croisé restèrent pantois.
Sa silhouette dégageait une majesté et une puissance brutales, accompagnées d’une taille gigantesque qui n’avait rien à voir avec les gobelins qu’ils connaissaient.
Dès qu’il prit la parole, une sagesse tranquille et des mots fluides tombèrent de ses lèvres. On aurait juré qu’un véritable noble trônait devant eux.
Aucun membre de la délégation ne put s’empêcher d’échanger un regard, secoué par le doute quant à la nature réelle de la créature debout devant eux.
« J’ai l’intention de vous attribuer un quartier au sud-ouest. L’endroit accueillait naguère près de deux mille humains, vous devriez y trouver votre compte. Même si nous avons entrepris la rénovation de toute la capitale occidentale, nos travaux n’y sont pas encore parvenus. Disposez-en comme vous l’entendez. »
Tauropa le remercia pour sa générosité, puis regagna l’avant-garde pour prendre le chemin du secteur indiqué.
« Oh, c’est parfait. »
Personne ne savait qui avait lâché cet aveu, mais Tauropa était intimement d’accord.
Le quartier qui leur avait été concédé avait été balayé à la hâte comme les artères plus haut, mais au-delà de la commodité, il disposait de canalisations fonctionnelles. Dans l’ensemble de la cité occidentale, ce secteur brillait par sa modernité. Gowen Ranid, ancien maître de la région, l’avait d’ailleurs conçu comme un projet de prédilection, parallèlement à la conquête de la Forêt des Ténèbres.
La raison pour laquelle le roi gobelin leur abandonnait ce pâté de maisons tenait au surplus foncier dont disposait actuellement son peuple, aucun clan ne pouvant pour l’heure exploiter convenablement ces infrastructures.
Grâce à cette marque de confiance royale, les relations entre le clan Léon-Cœur et les gobelins démarrèrent sur des bases solides.
Cerné de flancs ennemis, la simple suppression d’un risque de traîtrise intérieure constituait une bénédiction pour le souverain gobelin.
Quand Carlion rentra au siège du Roi Rouge en compagnie d’un émissaire envoyé par le Royaume saint de Germion, le mois de Bado battait déjà son plein, adoucissant quelque peu la chaleur. La clarté des deux lunes jumelles, Ervi et Navi, illuminait alors pleinement les cieux.
Un contingent suffisant avait été stationné à Fatina pour protéger son industrie céréalière, dont elle tirait sa renommée. Ses entrepôts débordaient de sacs à tel point qu’on eût dit qu’ils allaient céder sous le poids.
« Je comprends. Donc le chef de clan se trouve à Pena… Et Saldin a perdu. C’est certes imprévu, mais je le conçois parfaitement. »
Tout en écoutant le compte-rendu du combat mené contre les gobelins, Carlion leva les yeux vers les tas de sacs alignés dans l’entrepôt. Aucune altération ni nervosité ne trahissait son visage. Il écoutait et ponctuait d’interrogations.
« Ah, ils ont combiné pièges et clôtures pour prendre les troupes de Salin en défaut. Je vois… Ils savent effectivement se servir de leur cervelle, malgré l’espèce gobeline. Sauraient-ils déchiffrer nos tactiques à merveille ? On dirait qu’ils ont lu Saldin en un clin d’œil. »
Carlion murmurait ses réflexions sur la bataille en souriant.
Il toussait parfois, mais refusait obstinément de poser ses tâches, ce qui valut à Cell de lui faire une mine acide.
Le visage de Cell restait impassible comme d’habitude, si ce n’est quelques marques de fatigue ajoutées à son front.
« Tu n’as toujours pas fini ? » lança Cell d’une voix cinglante, sans vraiment s’en soucier. C’était la cinquième fois qu’elle renouvelait la question.
« Euh… Il nous reste encore à passer à l’entrepôt pour la viande », répondit Carlion.
« Tu ne poursuis pas juste après les jupes ? Particulièrement celles de la reine Raksha. »
« Ahh, mais c’est justement ce qui pose problème. L’amant de la reine Raksha, l’ancien commandant des chevaliers, vient de mourir. »
« Depuis quand ça t’intéresse ce genre de choses ? »
« Euh… Exact. En fait, ça m’est égal. » Carlion esquissa un sourire amer.
« De toute façon, il y a des dossiers plus urgents, non ? » reprit Cell.
À ces mots, Carlion se tut.
Face à la montée des tensions à l’est et à la défaite de Saldin au sud, le malaise gagnait tout le clan Rouge.
La raison de cette tension orientale tenait au retour soudain du clan Élan, censé avoir été anéanti, qui réapparaissait à différents endroits du continent.
Ils s’étaient servis de la Dague de Webrus pour exterminer les Élan, mais une fois alliés à la Lune Rouge, le bilan bascula brutalement en leur défaveur.
La mort de leur chef plongeait la Dague de Webrus dans une crise majeure.
De plus, dès que la survie du clan Élan fut connue, plusieurs petits groupes sous la pression du Roi Rouge cherchèrent à les rallier.
Leur ascension fulgurante constituait désormais un risque que le clan Rouge ne pouvait plus éluder.
« Pale Symphoria, tu dis… J’avais entendu parler de sa disparition. »
Le clan Élan frôlait l’anéantissement total, et pourtant… Elle avait pris ce groupe moribond pour, au milieu des cendres, reconstruire une entité capable de défier le Roi Rouge. Une pareille maestria relevait du miracle. Même parmi les connaissances de Carlion, une telle aptitude restait exceptionnelle.
« Soyons honnêtes : j’aurais préféré en faire des alliés. »
« C’est exclu. Cette fille a des raisons profondes de nous haïr. »
« Dans ce cas, le mieux serait qu’elle efface du paysage. »
« Ce sera laborieux. Vine la Lame Folle se tient à ses côtés. »
Cell plissa les paupières, mais Carlion marchait en avant et ne remarqua rien. En dépit de quoi, il sentit une infime modulation dans la voix de Vine et interrogea.
« Vous vous connaissez ? »
« …Un peu. Par le passé. Mieux vaut éviter toute implication avec elle. Cette femme… Jusqu’aux ogres des enfers fuiraient son ombre. »
« L’air d’une personne effroyable. »
« Certes. »
« Même Shurai-san aurait du fil à retordre face à elle. Pourtant, il rayonnait dans ses lettres. Enfin, c’est bien dans son caractère. »
« Comme c’est embêtant. » ricana Carlion.
Si la prodige épéiste du Roi Rouge elle-même ne pouvait la vaincre, peut-être fallait-il tenter un assassinat, mais… Non. L’expérience démontrait que cette voie était fermée. Qui plus est, le Roi Rouge concentrait actuellement ses troupes principales vers le sud.
L’orient ne représentait qu’un souci secondaire comparé à l’amélioration de leur propre situation.
Carlion avait déjà songé à l’abandonner dans le pire des scénarios.
« Et Saldin ? » demanda Carlion.
« Discipliné sur-le-champ », répondit Cell.
« Je vois. »
Carlion porta la main à sa bouche en marchant, absorbé dans ses pensées.
« Entendu. Annonce au chef de clan que nous tirerons vengeance de cet affront récent. »
« Compris. »
Le sourire de Carlion dégageait une assurance totale.