Le territoire de Shirak, déjà déployé en ordre de bataille, était d'un silence étrange.
Les Croyants de Kushain avaient également pris position, ni les uns ni les autres ne passaient à l'attaque. Les deux armées se faisaient face, immobiles, observant silencieusement leur adversaire.
Du côté gobelin, la situation relevait presque du simpliste. Ils ne pouvaient attaquer par manque d'hommes. Ni le grand roi lui-même n'avait prévu que l'ennemi alignerait plus de trente mille soldats.
Quand le roi gobelin apprit l'effectif ennemi auprès du clan Leon Heart, son visage se ferma dans une rictus silencieux, ses yeux rivés vers l'est. Il s'amplifia au fil de cette dispute de regard qui opposait leurs troupes.
De plus, le maintien strict de la discipline malgré cet effectif surhumain trahissait un général compétent dans leurs rangs. Dépourvu de failles exploitables, le roi gobelin n'eut d'autre choix que de resserrer ses défenses.
Il élargit parallèlement son réseau de renseignements. En partie par curiosité pour les mouvements du Royaume d'Elrain, ou plutôt par méfiance envers les agissements du grand roi. Ce dernier avait connu une expansion fulgurante et observait actuellement cette confrontation avec les Croyants de Kushain depuis la bordure. Mais il était peu probable qu'il reste spectateur.
Tandis que ses troupes et les fidèles de Kushain s'épiaient, il dépêcha des éclaireurs pour surveiller les déplacements dans le sud de la région frontalière. Simultanément, il dut veiller à dégager un chemin de repli.
Croire en sa victoire restait essentiel. S'il n'avait été qu'un général, il aurait pu se permettre ce luxe. Mais en tant que souverain de plusieurs races, il devait anticiper l'option la plus sombre. Le roi gobelin ne s'estime jamais supérieur à ses moyens. Perdre et gagner fait partie du lot des guerriers. Il savait pertinemment qu'une armée invincible n'existe pas.
Prenez les chevaliers saints du royaume de Germion ou le commandant des Chevaliers Bleus qu'ils venaient tout juste d'affronter. Il y avait ces aventuriers dont la force passait pour légendaire. Mais quoi que l'on soit individuellement, dès lors qu'on commande une armée, la victoire comme la défaite basculent vers l'aléatoire.
Les rois, les nobles et les stratèges formés envisagent systématiquement leur voie de retour. Que dire d'un être comme lui, aussi dépourvu de talent pour les arts de guerre ? Il lui fallait avancer avec la prudence maximale. Un souverain doit toujours garder une porte de sortie entrouverte.
Bien sûr, il ne souhaitait pas perdre. Personne ne le veut.
Le roi gobelin était lui-même un guerrier féroce qui avait surgi au premier rang de ses semblables et survécu à d'innombrables combats. La fierté nourrie par ces campagnes coulait dans ses veines. Et le nombre de fois où sa vie avait failli l'abandonner dépassait largement celui de ses doigts. Même ainsi, il devait impérativement sécuriser sa retraite.
Mordant sur son envie de triompher, le roi gobelin donna l'ordre à Gi Za Zakuend d'organiser une ligne de repli.
« Compris. » Gi Za Zakuend répondit. En serviteur fidèle du souverain, il voyait parfaitement à quel point ce dernier peinaillait ; il garda le silence et exécuta simplement l'instruction.
La question demeurait : jusqu'où l'ennemi serait-il prêt à poursuivre ? Et combien de préparation fallait-il donner aux alliés pour garantir une fuite viable ?
Il refusait aussi de laisser ses hommes inactifs dans ce bras de fer muet. Il ordonna donc à l'armée de se déployer devant le camp militaire, encore rudimentaire, tandis que les soldats à l'arrière renforçaient progressivement les structures. Construire sous le nez de l'adversaire relevait de la folie, mais le roi gobelin prit délibérément cette décision.
Une première raison tenait au fait que, sans action, ils perdraient inévitablement.
L'autre motif résidait dans l'absence totale d'offensive ennemie après toutes ces heures de confrontation.
Le roi gobelin avait chargé Zaurosh d'analyser les dispositions des Croyants de Kushain. Malheureusement, les raisons de ce refus d'attaquer demeuraient un mystère. En revanche, on pouvait déduire qu'ils obéissaient aveuglément aux volontés du nouveau patriarche. Cette certitude venait du caractère absolument non houleux de leurs mouvements, ou plutôt de leur absence totale d'hésitation.
Peur des pertes ou complot en cours, peu importait. Le roi gobelin comprenait bien qu'ils comptaient figer le terrain le plus longtemps possible.
« Monseigneur, le fossé nord est achevé. Nous avons ainsi presque complètement cerné le camp militaire. »
« Bien. Élevez ensuite un deuxième rideau de palissades. Qu'il soit infranchissable même sous un assaut direct. »
« Comme vous l'entendez. »
Amateur en matière de défense sédentaire, le roi gobelin tentait de mobiliser chaque stratagème imaginable, y compris les pièges à choc utilisés contre les orcs. On érigeait des palissades, des abattis, des douves profondes et des fossés garnis de piquages acérés. Chaque engin de guerre improvisé trouvait sa place.
Dix jours s'écoulèrent sous ce regard croisé tendu, jusqu'à ce que le rapport de Zaurosh arrive.
Le Royaume d'Elrain passe à l'acte !
Le roi gobelin eût cliqué de la langue. Il refoula l'irritation et se força à planifier le retrait de ses troupes.
« Devrions-nous dépêcher un messager ? »
Mais le problème venait des Croyants de Kushain. Avait-ils manipulé les rouages du sud d'Elrain pour faire bouger leurs troupes, ou les deux factions conspiraient-elles ? Peut-être l'inverse. Ou simplement une coïncidence pure. Dans tous les cas, le roi gobelin était perdu.
S'ils n'étaient que des humains, l'ennemi aurait forcément envoyé un émissaire à ce stade. Hélas, ils étaient gobelins. Même s'ils comptaient quelques elfes dans leurs rangs, il s'agissait fondamentalement d'une horde de monstres.
Les humains perdaient-ils même le temps de négocier avec eux ?
S'il ne ressentait plus la même folie fanatique chez les fidèles de Kushain, il portait néanmoins le poids d'avoir assassiné leur ancien patriarche sans un mot.
À envoyer un émissaire, il risquait fort de ne récupérer qu'une tête accrochée à une lance. Le roi gobelin n'en savait plus que faire.
« Dans ce cas, irai-je moi-même ? » proposa Zaurosh, à qui le souverain avait confié ses doutes.
Le roi gobelin fut interloqué.
« Nous sommes bien une armée gobeline, mais je suis présentement au service des seigneurs féodaux de Shirak. D'un certain point de vue, nous ne sommes qu'une force occupante ; je doute qu'ils réagissent si violemment. »
« Mais cela changerait tout s'ils ont déjà percé à jour notre manœuvre. »
Loin de savoir si le roi gobelin jugeait sage de ne pas l'envoyer se jeter dans la gueule du loup, Zaurosh reprit la parole après un instant de réflexion.
« C'est humiliant à avouer, mais les Croyants de Kushain et le grand roi possèdent des réseaux de renseignement supérieurs aux nôtres. Ils connaissent probablement déjà nos dispositions. »
« Je vois. » Le roi gobelin haussa les sourcils, songeur.
Zaurosh poursuivit.
« Si je puis me permettre, roi des gobelins, ne craignez point la perte de vos hommes. Il est des moments où un souverain doit envoyer ses troupes au feu malgré le péril. C'est précisément dans ces instants que vos fidèles pourront mesurer toute leur valeur. »
Le roi gobelin réfléchit longuement.
Par moments, une douceur submergeait le roi gobelin, étouffant sa volonté de régner. Que Zaurosh perçoive cette faille témoignait de sa perspicacité. En même temps, ses conseils émanaient aussi de celui qui dirigeait lui-même un clan d'humains et de demi-humains. À l'heure actuelle, toute faiblesse affichée ne ferait que semer la confusion chez les fidèles et décrédibiliser son autorité.
« …Je comprends. Conseil judicieux. » murmura le roi gobelin comme pour se moquer de lui-même, avant de fixer Zaurosh droit dans les yeux.
« Zaurosh. »
« Oui, Majesté ? » répondit Zaurosh.
« Je veux que tu engages ta vie entière au service de l'armée. »
Zaurosh s'inclina devant cet ordre sans détour.
Vilan Do Zul, seul maître à bord chez les Croyants de Kushain, avait perçu les mouvements du Royaume d'Elrain bien avant les gobelins. Peu après, un messager lui annonça que des individus du camp ennemi sortaient en agitant un drapeau blanc, prêts à capituler.
Patron compréhensif, il n'hésita pas une seconde et ordonna immédiatement aux officiers supérieurs de toute l'armée de tourner vers le sud.
« Mais nous les avons déjà poussés loin. Pensez-vous vraiment que ce soit un gaspillage ? » dirent certains officiers.
Pourtant, ils savaient que les directives de Vilan, émanant directement de la sainte Mira, primaient sur tout. Ils ne refusèrent pas publiquement. Au-delà du nom de la sainte, c'était surtout le mérite de Vilan qui comptait : avoir vaincu le Royaume d'Elrain lors du dernier conflit. Malgré les revers de nombreux dignitaires des Croyants de Kushain, ce jeune homme s'était forgé une renommée indéniable. Son influence actuelle était trop importante pour être ignorée.
Cela dit, l'opposition persistait.
Sans doute les subordonnés directs de Vilan osaient-ils contredire. Mais que penseraient les officiers d'état-major de même grade, voués à ne plus trouver aucune opportunité de gloire s'ils suivaient Vilan et la matrone Mira ?
« Il est vrai que nous pourrions l'emporter en chassant les gobelins plus loin, mais l'objectif premier de notre expédition est de sécuriser les cités-frontières, et le second de briser l'expansion d'Elrain. » Vilan fit une pause pour reprendre haleine. « Les gobelins redescendront très probablement vers le sud une fois le combat fini ici. Tout ce que nous avons à faire est observer de loin comment les gobelins et le Royaume d'Elrain s'entretuent. »
« Je vois. Autrement dit, nous pourrions intervenir selon les circonstances. »
Les officiers d'état-major hochèrent unanimement la tête, mais l'esprit de Vilan errait ailleurs.
Où l'affrontement aurait-il lieu ? Combien de temps prendrait-il ? Quelle vitesse pourraient-ils maintenir sous le transport logistique ? Combien d'hommes faudrait-il mobiliser ? Quelles armes privilégier ? Quel ravitaillement prévoir…
Vilan Do Zul était un jeune homme calme et posé, réputé pour sa ténacité. Pour preuve de son talent, il envoyait toujours le strict nécessaire au bon endroit et seulement quand c'était indispensable.
Les Croyants de Kushain disposaient de plus d'hommes que les gobelins et le grand roi ; point besoin de manœuvres subtiles. Il suffirait de les écraser sous le poids pur du nombre.
Sans que les gobelins ni le peuple du royaume de Germion s'en doutent, un successeur au vieux rêve de Gowen Ranid – devenir un stratège intouchable – venait de voir le jour.
Finalement, les prédictions de chacun se vérifièrent. Gobelins et Croyants de Kushain tombèrent d'accord pour une suspension provisoire des hostilités. Puis le roi gobelin rangea son armée et amorça la descente vers le sud.
Du point de vue humain, les gobelins semblaient lancer une attaque furieuse. Pour les gobelins eux-mêmes, il s'agissait d'un repli stratégique, jaloux de chaque mouvement arrière pour éviter d'être pris en écharpe.
Tout se déroulait exactement comme les Croyants de Kushain l'entendaient. Bien qu'un cessez-le-feu ait été convenu avec les gobelins, nul n'avait l'intention de le respecter jusqu'au bout. Le monde plongeait dans le chaos, d'abord. Ensuite, les gobelins n'étaient même pas des humains. Quelle trahison ? Quelle violation de pacte ? Personne ne soulèverait de clamour. Si les gobelins ne parvenaient pas à les contraindre à tenir parole, c'était uniquement qu'ils n'étaient pas assez forts.
Les fidèles de Kushain commencèrent à les traquer de près pendant leur propre marche vers le sud.
Une fois rassuré sur l'absence de poursuite immédiate, le roi gobelin confia à Felbi le soin de les rejoindre plus tard, car les elfes ne tiendraient pas le rythme. Lui-même galopa au galop maximal avec ses troupes.
Un trajet qui eût demandé cinq jours aux humains fut accompli en deux seulement par les gobelins. Dès qu'ils atteignirent Razuel, ils remirent les mains à la terre pour édifier un camp militaire.
Le roi gobelin décida d'arrêter ici la progression d'Elrain. Tant qu'un affrontement n'aurait pas eu lieu, les rivalités entre puissances ne cesseraient jamais. Après tout, même en paix, ils ne pourraient probablement pas lancer d'assaut direct.
Alors que le théâtre des opérations se dessinait selon ses prévisions, le roi gobelin envoya Gi Ji Arsil et son groupe d'assassins en reconnaissance.
Le roi gobelin, quant à lui, resta sur place pour superviser les travaux du camp.
« Les humains vont affluer en masse une fois le premier assaut lancé. Nous ferons descendre les bêtes subordonnées sous terre pour leur happer les jambes. »
Après avoir reçu les instructions du souverain, Gi Ji Arsil dicta ses propres ordres à ses compagnons. Une fois les cellules à trois constituées, ils firent divergence, fouillant de l'œil les plaines herbeuses à la recherche de créatures embusquées.
« Creusez plus profond les fossés ! Dressez ces palissades ! Qu'aucun salopín ne frôle notre foyer ! »
Le roi gobelin enchainait les directives pour ses subalternes.
Les gobelins abattaient les arbres de la forêt voisine pour fabriquer des clôtures. Ils soulevaient des roches et creusaient des trous grâce à leurs griffes affûtées et à leurs muscles tendus.
Dépourvus d'outils adéquats, ils utilisaient ce qui tombait sous la main. Ils empilaient la terre avec leurs casques de fer. Ils décrochaient leur armure, y calaient quelques tuteurs de bois et s'en servaient comme de paniers d'osier. Tandis que la sueur perlait sur leurs écailles, le roi gobelin les harcelait sans relâche pour accélérer la cadence.
Peut-être ce harcèlement incessant porta-t-il ses fruits. Lorsque Gi Ji Arsil revint en ayant flairé les traces ennemies, le camp militaire était déjà opérationnel. Grossièrement bâti certes, mais fonctionnel.
« Bien. Où est donc Hal ! » appela le roi gobelin, convoquant le chef des Paradua pour lui confier personnellement ses directives.
« Attaquez leur cavalerie et conduisez-la droit ici ! »
« Comme vous l'ordonnez. »
Hal rayonnait d'obtenir une mission directe de la bouche du roi. Monté sur son tigre noir, le moral au plus haut, il guida sa tribu à travers les plaines herbeuses.
Parti, le roi gobelin ordonna de renforcer les retranchements, puis leva les yeux sur l'horizon. Il lui fallait concevoir des contingences face à un assaut imminent. Hélas, le temps pressait.
« Roi des gobelins, » interpellait Zaurosh son souverain, absorbé par l'étude du terrain. « Seigneur Felbi et ses elfes sont arrivés. »
« Je vois. » répondit le roi gobelin.
« Et… »
À cet instant précis, Zaurosh s'agenouilla devant le roi gobelin, ce qui lui arracha un haussement de sourcils.
« Que fais-tu là ? » demanda le roi gobelin.
« Si vous le pouvez, dépêchez-moi au combat, » supplia Zaurosh.
« C'est… »
La proposition avantageait trop nettement le roi gobelin. Mais pourquoi ? Pourquoi le clan Leon Heart s'exposerait-il volontairement au danger ? Le roi gobelin disposait, comparé aux autres puissances, d'un effectif bien plus réduit.
« Votre Majesté a raison de s'inquiéter, mais à ce rythme, le grand roi conquerra le sud. Et lorsque cela arrivera, ma famille et moi n'aurons plus aucun refuge. »
« Je vois. » songea le roi gobelin, mais il restait circonspect. Si Zaurosh tenait position à leurs côtés, il deviendrait impossible de recueillir des informations sur les armées humaines par la suite. Quant à eux, ils ne rentreraient jamais dans le monde des humains.
« …Tu me demandes cela en pleine conscience des conséquences ? »
« Oui. »
« Alors je n'en dirai plus rien. Je t'accepte comme un allié. Menons une grande guerre. »
« Nous lutterons de toutes nos forces pour honorer vos attentes, Majesté. »
Zaurosh s'inclina profondément devant le roi gobelin avant de prendre congé. Aussitôt parti, il transmitting un message aux gardes accompagnant les seigneurs féodaux : les Croyants de Kushain ont percé à jour notre complicité avec les gobelins. Ils exigent nos services en échange de leur silence.
Deux jours plus tard. Zaurosh se tenait devant un clan Leon Heart préparé au combat.
« Pardonnez-moi, mais voici le moment venu. Les complots, les mensonges, les cachettes ! Tout ça est terminé ! Il ne nous reste que cette bataille ! Notre survie et celle de nos frères à l'est reposent désormais sur vos épaules ! »
Avant même la réunion du clan Leon Heart, Zaurosh avait négocié avec le roi gobelin au sujet de la part qui leur reviendrait. Ainsi, victoire ou défaite, ils se tiendraient aux côtés des gobelins, à égalité.
« Pour notre loyauté ! »
Tandis que Zaurosh levait son épée, le clan Leon Heart hurla d'une seule voix.