Après avoir traversé la forêt sombre, Belthazar l’Tout-Puissant et les assassins qu’il menait purent enfin souffler. Ils longeaient les derniers villages humains encore debout.
La plaine voisine de la forteresse regorgeait désormais de bêtes, et la forêt elle-même abritait de nouvelles espèces.
S’en sortir ainsi ne tenait qu’aux ordres précis de Belthazar et à leur propre habileté.
« Ce n’est pas fini avant qu’on atteigne le village le plus proche. » Belthazar consulta sa carte, ce qui amena les neuf aventuriers restants à hocher la tête.
C’était un homme prudent. Il ne fonçait pas sans réfléchir face à un village ; il préférait observer la situation avec patience.
Malheureusement, certains critiquaient son attitude au motif qu’elle relevait de la lâcheté. Les jeunes aventuriers, en particulier, étaient exsangues après cette marche sans relâche à travers la forêt et voulaient se reposer au village au plus vite.
En territoire hostile, ils ne pouvaient bien sûr pas faire de feu. Pour préserver leurs provisions, ils devaient aussi rationner nourriture et eau. Sans compter que les monstres pullulaient partout.
Dans ces conditions-là, se serait étonnant que leur santé mentale se maintînt.
Même s’ils marchaient en alternant repos et progression, le mécontentement des jeunes aventuriers tombait sur leur chef, Belthazar. Pourtant, conscients de sa force — car tous avaient vu comment avait fini cet aventurier arrogant avant le départ —, nul n’osait ouvrir la bouche.
Quoi qu’il en soit, les insatisfaits restaient insatisfaits, et point n’était question de changer cela.
Ils pénétraient déjà en territoire gobelin. Mais même s’ils avaient conquis les villages, ce n’étaient au final que des gobelins. Peu importait leur nombre.
À leurs yeux, les gobelins ne dépassaient pas le rang de normaux ou de rares, dépourvus de tout commandement structuré et armés comme ils le pouvaient. Leur statut était inférieur à celui de simples bandits.
Impossible pour eux de comprendre pourquoi Belthazar faisait autant de précautions. Ils n’avaient affaire qu’à des gobelins ; pourquoi tant de complications ?
Quant à la défaite de Gowen ? Rien d’étonnant, c’était visiblement dû à son incapacité. Tout le moins pensaient-ils.
Aucun aventurier n’avait le cran d’exprimer haut et fort son mécontentement, mais Belthazar le sentait flotter dans l’air. Il décida alors de leur proposer ceci :
« Pourquoi ne prendrions-nous pas chacun notre chemin à partir d’ici ? »
Cela pouvait passer pour une suggestion, mais c’était bel et bien un ordre.
« Ceux qui sont mécontents de ma méthode, ceux qui préfèrent filer seuls pour garder leurs prouesses pour eux-mêmes, ou ceux qui veulent rejoindre d’autres groupes, sont libres de partir. Moi aussi je préfère conserver mes gains pour moi, après tout. »
Sur ce, Belthazar saisit sa lance et son sac à dos, et quitta les aventuriers.
« Si vous bolidez vers la forteresse, quelqu’un viendra probablement à votre secours. Ça ne prend que quelques jours à pied, donc si la chance vous sourit, vous arriverez peut-être à bon port. »
Dans les villages de la région occidentale, une paire de frères et sœurs vint enfin à se retrouver.
« Je crois que je ne tiendrai plus… » lança Yoshu, le regard vitreux.
« Pourquoi ce pessimisme ? » rit Shumea en lui donnant une tape dans le dos.
Une fois l’inventaire des capacités des esclaves terminé et leur répartition effectuée, il lui fallait maintenant régler la question des salaires et des jours de congé.
Tous ces esclaves appartenaient au Roi Gobelin. Indépendamment des lois humaines, dans la région occidentale, tous les humains relevaient du souverain et étaient tenus à l’écart.
Ancien esclave lui-même et jouissant de la confiance du Roi Gobelin, Yoshu avait reçu l’ordre de gérer cette main-d’œuvre. Mais administrer quatre cents esclaves humains n’avait rien à voir avec l’élevage de bêtes.
D’où viendrait leur nourriture ? Quand auraient-ils leurs jours de repos ? Aurait-on affaire à des conflits internes parmi les humains ? Autant de problèmes sans nombre à résoudre, et Yoshu devait les traiter tous.
Les plus simples à gérer étaient les esclaves gladiateurs. Shumea et Yoshu faisaient partie de cette catégorie. Pour survivre et manger, ils se battaient quotidiennement.
Ils comprenaient assez bien les gobelins ; après un entraînement commun, ils apprirent à communiquer avec eux.
Les gobelins se divisaient en deux clans : ceux qui s’entendaient avec les humains, et les autres. Les humains les mieux considérés étaient les druides de Gi Za Zakuend. Curieux de nature et animés d’un véritable esprit d’investigation, les druides n’avaient aucun mal à briser la barrière de la langue qui rendait toute discussion impossible avec les gobelins normaux ou rares. Seul le savoir-faire elfique permettait d’entretenir une conversation décemment avec eux.
Vivant dans leur propre univers magique, les druides traitaient humains et gobelins sur un pied d’égalité.
Venaient ensuite Gi Zu Ruo et ses sbires gobelins, de facture brutale. Jamais envahis directement par les humains, ils n’avaient jamais ressenti de haine à leur encontre.
Les gobelins sous le contrôle direct du roi n’étaient pas plus hostiles non plus. Gi Go Amatsuki, le Roi des Épées, et Gi Ga Rax, de classe Chevalier, les voyaient même plutôt bien. Apparemment, ils trouvaient difficile de haïr l’humanité.
À l’inverse, les gobelins les plus acharnés contre les humains étaient Gi Ba Hagar et les siens, furieusement actifs lors des campagnes précédentes.
Ils n’hésitaient pas à montrer ouvertement leur mépris envers Shumea et Yoshu, pourtant traités en hôtes du roi. Du coup, esclaves et villageois les craignaient mortellement. Les enfants également. Certains accepteraient de câliner Gi Go, mais gardaient leurs distances devant Gi Ba, tandis que d’autres prenaient même la fuite.
« Tu ne vas pas porter plainte au roi pour te faire aider ? Si tu continues comme ça, ton corps finira par lâcher. »
« Tu veux dire le roi qui m’a confié cette tâche ? »
C’était bien le Roi Gobelin lui-même qui avait exigé des congés pour les esclaves. Au début, Yoshu avait cru à une plaisanterie, mais le souverain était sérieux. Qui aurait pu imaginer que le Roi Gobelin ferait preuve d’une humanité supérieure à celle de certains nobles corrompus ?
Hélas, le Roi Gobelin n’avait pas envisagé toutes les complications que cela occasionnait pour Yoshu.
« Mama Shumea ! »
« Oh, Maridya ! »
Tandis que Yoshu et Shumea discutaient, une petite fille approcha en courant avec des petits pas agiles. Shumea se retourna en souriant, tandis que Yoshu pivota brusquement à l’oreille du « mama ».
« Je t’ai ramassé des fleurs ! »
Dans les mains de l’enfant, âgée d’une cinquantaine d’années ? Non, environ cinq ans, on distinguait une couronne de fleurs.
« Merci ! Maridya ! »
« Ouais ! »
Shumea sourit en voyant la fillette retourner vers les autres orphelins.
« Elle m’a appelée Mama. »
« Un Mama, hein. »
Shumea n’aurait pu être plus heureuse, tandis que Yoshu sentait un mélange complexe d’émotions bouillonner en lui.
Alors qu’ils s’apprêtaient à reprendre le travail, un cri retentit soudain. Ils échangèrent un regard instantané, basculèrent en mode guerrier, et sprintèrent vers l’origine du bruit.
« Que faites-vous ici !? »
Arrivés sur place, ils constatèrent un groupe de gobelins encerclant Maridya. Leur meneur n’était autre que Gi Ba Hagar.
Shumea foudroya Gi Ba du regard en s’approchant. Les villageois observaient depuis loin, mais elle n’hésita pas à le sermonner en pleine figure.
Elle saisit la pleureuse Maridya dans ses bras, puis balaya du regard les gobelins alentour. En réponse, ceux-ci firent une tête comme si une emmerdeuse venait de débarquer, et tournèrent leurs regards vers Gi Ba.
« Tu veilles sur ces gamins ? » cracha Gi Ba.
Le regard de Shumea s’affermit. « Exactement. Tu vas peut-être m’expliquer pourquoi une bande d’adultes cerne des enfants ? »
« S’ils sont si faibles qu’ils fondent en larmes après une simple collision, apprends-leur à faire attention… C’est énervant ! »
À entendre ce qu’il disait, Maridya les avait simplement accrochés pendant leur patrouille, et cela lui avait valu de se mettre à pleurer.
« Maridya, tu n’as rien ? »
Maridya secoua la tête en sanglotant. Shumea renvoya son regard noir vers Gi Ba. Parmi les humains établis en territoire gobelin, seule elle osait tenir tête au groupe de Gi Ba.
Elle remit la fillette à Yoshu, mit les mains sur les hanches, et déchargea tout son mécontentement sur Gi Ba.
« C’était une enfant, quand même ! Tu peux pas montrer un tantinet d’égards ? »
« C’est trop fragile ! »
Gi Ba rebuffa les reproches de Shumea et reprit sa patrouille. Shumea soupira en regardant les gobelins s’éloigner.
Ici, les gobelins dirigeaient, et les humains obéissaient. Même sans violence directe, cette pression permanente suffisait à instiller la peur.
Gi Ji Yubu et les autres parvenaient à contenir leurs troupes. Pourquoi Gi Ba faisait-il montre d’une telle entêtement ? Shumea ne comprenait pas.
« Bon, je suis convaincu que le temps arrangera les choses. »
Yoshu prit la fillette par la main et se dirigea vers Shumea. Il se résolut à rédiger une lettre au roi dans la foulée.
Le Roi Gobelin avait reçu un rapport du clan Leon Heart. Ces derniers jours, il avait appris à lire, mais cette fois-ci, il remit la missive à Fei pour qu’il la lise. La raison ? Il y était indiqué que la lettre concernait le succès de son complot.
« …Eh bien. »
« Lis-la. »
Fei avala sa salive et lut le texte.
« Le plan a abouti ; nous demandons par conséquent au roi de dépêcher ses troupes. »
La date était récente. Il y était aussi écrit que les petits seigneurs féodaux accepteraient de rencontrer le roi pour déclarer la guerre aux croyants de Kushain. Ils laisseraient même passer sans broncher les forces royales sur leurs terres.
Le Roi Gobelin serra vigoureusement les poings et annonça :
« Expédiez les soldats vers le sud ! Renforcez l’avant-garde de la légion de Gi Ji Yubu, des elfes de Felbi, des druides de Gi Za Zakuend, de Ganra, Paradua, Gaidga et des Gordob ! »
« Je m’en charge immédiatement. »
Tandis que Fei se retirait, Gi Za Zakuend fronça les sourcils.
« Tu comptes vraiment te fier à une seule lettre ? Ce sont des mots d’humains. »
« J’ai décidé de leur faire confiance. Annuler cela maintenant reviendrait à nier le moi d’autrefois. »
« Je n’insiste plus alors. »
« S’ils croisent notre route, nous les écraserons. Nous sommes plus nombreux aujourd’hui qu’au moment de la prise de la capitale occidentale, et la coordination entre nos diverses pelotons s’est grandement améliorée. »
Le souverain ayant parlé en maître, Gi Za n’eût d’autre choix que de reculer.
« Mais je pense que nous devrions quand même préparer une retraite au cas où quelque chose d’inattendu surviendrait. »
« C’est curieusement timoré de ta part. »
« Je ne supporte tout simplement pas les humains. Je n’aime pas non plus les elfes, mais je leur fais davantage confiance qu’aux humains. »
« Hmm… Je prendrai note. Mais pour régner sur de vastes territoires humains, nous allons devoir changer encore une fois. »
Le Roi Gobelin confia la défense de l’est à son lieutenant le plus fidèle, Gi Ga Rax, secondé par Gi Ba Hagar, les gobelins de classe rare, l’aranéide Nikea et les demi-humains. Concernant l’arrière-garde des forces de garnison, Gi Gu Verbena et les Yugushiva dirigés par Yustia en assureraient la charge.
De son côté, le roi mènerait personnellement les troupes vers le sud. La pression en provenance de l’est ne manquerait donc pas de s’intensifier ; la présence de Gi Ga Rax et de ses guerriers s’imposait alors pour assurer la sécurité.
« Nous prendrons la route dans vingt jours. »
« Majesté, puisque nous avons ce délai, pourquoi ne pas désarçonner l’ennemi en attendant ? »
Le Roi Gobelin croisa les bras, intéressé par la proposition de Gi Za Zakuend.
« Que proposes-tu ? »
« N’y avait-il pas un croyant de Kushain que vous avez soutenu par le passé ? »
Patriarche Benem Nemush, parvenu au pouvoir grâce au miracle de traverser la Forêt des Ténèbres, voire en décrochant des trésors auprès des monstres.
En réalité, Gi Gu Verbena l’avait capturé, l’avait amené devant le roi, puis l’avait libéré. Bien sûr, aucune des deux parties n’avait jugé utile de noter le détail dans les archives.
« C’est vrai, nous avons des connaissances communes. »
« Et si nous lui promettions de le soutenir à nouveau ? »
« …Je vois. Heureusement, le temps joue en notre faveur. »
Puisqu’ils allaient de toute façon prendre du temps pour rassembler leurs effectifs, autant s’en servir.
« Je m’en charge. Je peux demander conseil à Yoshu sur les questions humaines. »
Gi Za hocha la tête et se retira pour transmettre l’ordre du roi à ceux qui défendraient l’est.
Il fallait clore rapidement la campagne du sud. Sinon, le Royaume oriental de Germion risquait bien d’enfourcher de nouveau ses crocs affutés à l’encontre des gobelins.
Le souverain sentit le serpent borgne, enroulé autour de son bras droit, frétiller légèrement.
Le QG des croyants de Kushain, Cultidian. Fief du patriarche Benem Nemush et berceau de leur guerre sainte, le site était désormais considéré comme une terre sacrée. Enrichi par les richesses et la main-d’œuvre du territoire sous tutelle, il s’était imposé comme la métropole de référence des sectateurs septentrionaux de Kushain.
Vers un tel endroit se rendait un esclave. Celui-ci avait été missionné par Yoshu pour remettre personnellement une missive au patriarche. Accompagné par le clan Leon Heart à travers les régions limitrophes, le convoi en était déjà à son dixième jour de route.
« Euh… Maître Zaurosh. »
Ce jeune esclave jouissait d’une certaine estime auprès de Yoshu.
« Hmm ? Qu’y a-t-il ? »
Les aventuriers chargés de l’escorte n’étaient pas des novice, mais le gratin du clan.
« Maître Zaurosh, vous êtes puissant, c’est ça ? »
« Disons que oui. »
« …Est-ce vraiment convenable que vous m’escortiez ? »
D’habitude, c’étaient les apprentis aventuriers qui acceptaient ce genre de missions de protection de messagers. Sauf en territoires ultra-dangereux ou vierges, un expert ne perdait pas son temps à ce type de garde du corps.
« Cette mission est juste trop cruciale. »
« Je comprends. Pardon de vous déranger. »
Il était rare qu’un garçon soit aussi franc avec un aventurier adulte, surtout un esclave.
« Dépêchons-nous. » dit Zaurosh.
Le jeune esclave acquiesça.
Leur objectif était de livrer une lettre à Benem Nemush. Normalement, une entreprise pareille aurait été fastidieuse. L’homme visé dominait un immense appareil organisationnel. Combien de temps faudrait-il pour transmettre un message jusqu’à lui ? Zaurosh, placé dans une situation similaire, savait pertinemment que la procédure traînerait en longueur.
Mais quoi qu’il arrive, il existait toujours une porte de derrière.
Ce jour-là, Benem Nemush fit sa promenade matinale — une habitude quotidienne — dans le jardin de leur congrégation religieuse. C’en était un, certes, mais il s’érigeait au cœur de gigantesques demeures réservées à la royauté et à la haute noblesse titrée. Malgré son enclave désertique, le site regorgeait de végétaux de toutes sortes. Un bassin d’eau y trônait même. Le parc s’étalait sur une surface telle qu’il aurait fallu du temps pour le parcourir entièrement.
« Patriarche. »
Ayant achevé son exercice matinal, le patriarche vida son verre d’eau et se dirigea vers son église lorsqu’une voix l’interpella.
« Une missive de notre maître. »
Celui qui l’appelait et lui tendait le parchemin portait une cape à capuchon masquant son visage. À l’écoute de sa voix, on eût davantage dit un adolescent.
« Hmm. »
Benem Nemush était un fanatique religieux. Il ne concevait pas la moindre possibilité qu’il puisse être blessé. Au fond de lui, il croyait sincèrement bénéficier de la protection divine.
Cette attitude le rendait vulnérable, mais c’était précisément là-dessus qu’il parvenait à convaincre ses fidèles de croire en les dogmes de sa foi.
C’est pourquoi Benem Nemush attrapa la lettre avec générosité et l’ouvrit sans la moindre hésitation.
« …Ho. »
En parcourant le texte, un sourire satisfait étira ses traits.
Cinq jours plus tard, sur ordre du patriarche, l’armée des croyants de Kushain quitta Cultidian et bifurqua vers l’ouest.
L’armée gobeline massait dans la ville occidentale, prête à descendre vers le sud sous le commandement suprême du Roi Gobelin.
« Gi Ga, je ne peux confier mes arrières qu’à toi. Je compte sur toi. »
« Aux ordres du roi, tel est mon devoir. »
Gi Ga Rax fléchit le genou sur sa jambe artificielle et s’inclina profondément. Gobelin de classe chevalier, il restait son lieutenant absolu. Derrière lui se dressait Gi Ba Hagar, gobelin noble doté de la redoutable compétence Serpent Mangeur d’Hommes. Il constituerait indubitablement un pilier crucial de la défense orientale.
« Gi Ba, je délègue à tes épaules le maintien de l’ordre dans le royaume de l’est. Coopère avec Gi Ga durant mon absence. »
« Oui, mon seigneur ! »
« Gi Be, Gi Ah, Gi Ii, veillez à épauler Gi Ga et Gi Ba. »
« Comme il vous plaît. » répondit Gi Be, manchot, au nom des gobelins rares. Dompteur de bêtes, Gi Bu ; envahisseur divin, Gi Ah ; explorateur, Gi Ii : chacun de ces spécimens renforcerait Gi Ga pendant la campagne du roi.
De retour d’expédition, Gi Bu resterait en région occidentale pour mater les menaces locales. Gi Ah et Gi Ii assureraient quant à eux la sécurité entre l’ouest et la Forteresse de l’Abîme, et garantiraient la disponibilité constante des troupes de réserve.
« Nikea. Voici la plaine que tu as tant désirée. Agis en tandem avec Gi Ga et veille à sa protection. »
« Naturellement. Pour honorer la mémoire des disparus, nous remporterons la victoire. » déclara le chef aranéide, d’ordinaire si grave.
Le Roi Gobelin esquissa un sourire. « Ne fais cependant aucun geste irréfléchi. Je sais que cela paraît contradictoire, mais nous pouvons reconquérir nos terres à volonté. N’oublie pas que tu ne seras une force efficace que si tu restes en vie. »
« Vos paroles me réjouissent. Je donnerai tout. »
« Yustia. Le village n’est pas achevé, mais je te remercie pour ton soutien. »
« Rembourser mon bienfaiteur relève de l’évidence. »
La jeune cheffe de la tribu sauvage des Épées portait un masque démoniaque. Son sabre recourbé, aussi long qu’elle était haute, planté verticalement dans le sol.
Après avoir adressé quelques mots à chaque commandement, le Roi Gobelin se tourna, satisfait, vers ceux qui l’accompagneraient dans sa campagne.
Ils attendaient le souffle contenu, le cœur bondissant d’anticipation. Trois gobelins nobles avaient déjà été dépêchés en éclaireurs devant la colonne principale.
« Gi Jii Yubu ! »
« Présent, mon seigneur ! »
« Felbi ! »
« Présent ! »
« Gi Za Zakuend ! »
« À vos côtés. »
« Tribus ! »
Gilmi Fishiga, premier archer de Ganra surnommé Gadieta, inclina doucement la tête. Le chef de Paradua leva sa lance et fléchit le genou. Rashka, à la tête des sauvages Gaidga, croisa les bras et arbora un rictus féroce. Kuzan, responsable de la section médicale des Gordob, tendit sa petite silhouette pour dominer l’espace et scruta le Roi Gobelin.
À chaque ordre prononcé, l’assemblée gobeline frémissait d’impatience.
Le regard du souverain balaya les gobelins normaux et tribaux alignés derrière, et jusqu’à ces anonymes levèrent leurs armes en scandant des cris d’allégeance.
« Roi ! Roi ! Notre grand roi ! » hurlèrent-ils à l’unisson.
Et le Roi Gobelin riposta.
« L’heure de la guerre a sonné ! Que le marteau s’abatte sur ces humains fiers et arrogants ! »
Le souverain enfonça son poing en l’air.
« L’ennemi patiente au sud ! Dégagez la lame qui moissonnera leurs vies ! »
« Tire de son fourreau ! Tire de son fourreau ! » vociférèrent les gobelins.
« Soyons un bouclier pour protéger nos alliés ! »
« Un bouclier ! Un bouclier ! Un bouclier ! »
« Toutes les armées, à mes ordres ! »
« Roi ! Notre grand roi ! Notre roi ! »
« À la guerre ! »
Quand le zèle gobelin culmina, l’armée se mit en marche. Deux mille fanatiques suivirent ainsi leur souverain dans sa descente vers le sud.
En tête de colonne se dressait le Roi Gobelin, la poitrine toujours tournée vers l’ennemi, le dos protégé par les siens.
Cinq mois s’étaient écoulés depuis le conflit occidental, et désormais, le rideau se levait sur une nouvelle guerre majeure, celle qui passerait à la postérité sous le nom de Guerre du Souverain Méridional.