À l'est du Saint Royaume de Shushunu se trouvaient les petites nations : la petite nation de Fenis qui protégeait les elfes, le pays agricole de Guralio, et le Royaume de Fer d'Elfara. C'était dans la partie est de leur territoire que se situait le quartier général du Clan Elks.
Pale et ses deux compagnons aventuriers pénétrèrent dans l'une de ces innombrables petites nations, s'arrêtant dans un coin quelconque, à l'écart de la route principale.
Les jambes de Pale semblaient trembler tandis qu'une odeur répugnante lui montait au nez.
« Euh, Mlle Pale… »
Au final, le garçon et la fille qu'elle avait sauvés au Saint Royaume de Shushunu l'avaient suivie jusqu'ici.
« … Rue, désolée, mais peux-tu me dire ce que tu vois ? » Cette voix froide venait de son refus d'accepter la réalité qui s'étalait devant elle.
La jeune fille essaya de dire quelque chose, mais la tragédie qui s'offrait à leurs yeux lui bloqua les mots dans la gorge.
« Euh, mais… Shurei. »
Elle semblait sur le point de pleurer en tournant ses yeux suppliants vers le garçon à côté d'elle.
Finalement, ce fut le jeune garçon qui décrivit l'horrible spectacle devant eux.
« C'est brûlé. C'est horrible. »
C'était tout ce qu'il pouvait dire. Le jeune garçon ne connaissait pas assez de mots pour décrire avec justesse la scène devant lui, et il ne le souhaitait pas non plus.
Il n'avait pas été élevé assez naïvement pour croire que le monde était un endroit bienveillant. Il savait pertinemment que le monde était un lieu cruel qui pouvait lui ravir le petit bonheur qu'il possédait, si tel était son bon vouloir.
Cela dit, il n'était toujours pas sûr qu'il soit judicieux d'annoncer à Pale ce qui se trouvait devant eux.
C'était autrefois un bar animé où les gens festoyaient et s'enivraient, mais à présent, il ne restait plus que les vestiges d'un grand incendie.
Ce lieu nostalgique que Pale et ses camarades fréquentaient assidûment avait disparu.
Ils n'avaient probablement pas encore commencé la reconstruction. Après tout, l'odeur des structures brûlées et des humains carbonisés flottait encore dans l'air.
Mais plus terrifiant encore était la vue de lances plantées dans les cadavres abandonnés.
Les têtes fraîchement coupées exposées à la vue de tous n'étaient pas une ou deux non plus.
Le garçon avait dit que l'endroit avait été incendié, mais ce n'était pas une description exacte de la scène, car ce qui s'était produit ici était assurément un massacre.
Le garçon remercia le ciel qu'elle ne puisse pas voir. Il pensait que c'était une chance pour elle de ne pas avoir à contempler quelque chose d'aussi terrible.
« Pourquoi une chose pareille… »
Une chose pareille pouvait-elle vraiment être permise en plein cœur de la ville ? Le garçon se demanda en regardant les gens aux alentours.
Il nota qu'ils étaient effrayés.
Si quelque chose d'aussi scandaleux pouvait être commis si ouvertement, cela ne pouvait signifier qu'une chose : ceux qui avaient fait ça étaient puissants.
« Touri… Ryutanu… »
Pale eut envie de sombrer dans la déprime, mais elle se força à se calmer. Elle devait réfléchir et continuer d'avancer, même si c'était difficile.
Elle ne s'attendait pas à ce que leur base soit rasée, même s'ils avaient perdu face au Roi Rouge.
Il est vrai qu'une bataille entre clans se faisait pour obtenir l'initiative sur un donjon, mais il n'y avait aucune raison de s'exterminer si complètement. Après tout, quelque chose comme ça ne relevait plus d'une simple guerre de clans, mais d'une véritable guerre.
Le Clan Elks était supposément un clan de taille petite à moyenne, mais il restait assez important.
Il était difficile de croire que ce clan entier ait vraiment été anéanti. Il devait y avoir des survivants. En tout cas, Pale se forçait à le croire.
Le Clan du Roi Rouge n'avait pas encore retrouvé son calme et il était difficile d'imaginer que le Clan Elks perde si unilatéralement ; si c'était le cas, peut-être avaient-ils été pris au dépourvu et forcés de fuir.
En tout cas, elle devrait d'abord trouver les survivants, et ensuite…
« … Shurei, Rue, merci de m'avoir accompagnée jusqu'ici », dit Pale.
« Hein ? »
« Mais, Mlle Pale. »
Le garçon et la fille étaient des gens bien, et ils ne pensaient pas qu'il soit bon de laisser Pale seule, mais ses mots fermes les laissèrent incapables de décider s'il était vraiment judicieux de lui dire cela.
Pendant qu'ils hésitaient sur la conduite à tenir, Pale leur tourna le dos et s'éloigna. Ils avaient voyagé ensemble jusqu'ici, mais malheureusement, ils s'étaient retrouvés mêlés à quelque chose de mauvais.
« À partir de maintenant, je me battrai pour mes camarades. Cela ne vous concerne pas. »
Cette voix qui avait été si aimable était désormais glacée comme de la glace tandis que Pale leur faisait ses adieux.
Tout en hésitant à la poursuivre ou non, Pale disparut dans la foule des gens qui marchaient le long de la route.
Les hauts fonctionnaires qui accompagnaient habituellement le roi étaient introuvables.
Sur le trône ne se trouvaient que deux personnes : le Roi Ashtal et un chevalier saint à genoux.
« … J'ai ouï-dire que vous avez perdu. »
« Punissez-moi si vous le devez, mais épargnez mes subordonnés. »
Gulland baissa la tête avec frustration, serrant les poings sur le tapis.
« La menace à l'ouest n'a pas encore été éliminée. Quelqu'un doit s'en charger. »
« Oui. »
Le chevalier saint, Gowen Ranid, qui était responsable de l'ouest, était déjà décédé. Gene Marlon était en fait le suivant dans l'ordre, mais lui aussi était déjà mort, et bien avant Gowen, là-bas, dans la Forêt des Ténèbres.
Parmi les chevaliers saints partis pour secourir la sainte, seul Gulland était encore en vie.
Le Roi Ashtal regarda Gulland avec des yeux creusés.
Gulland n'avait aucun moyen de lui refuser. Cette défaite récente allait inévitablement ébranler tous les exploits qu'il avait accumulés jusqu'ici. Après tout, il n'y avait rien d'inhabituel à ce qu'un général vaincu soit puni.
« J'éliminerai définitivement la menace à l'ouest. »
« J'en attends rien de moins. »
Après avoir été congédié de la présence du roi, Gulland regagna sa chambre. Dès qu'il y fut, il frappa le mur du poing.
« Merde ! »
Il avait été muté du nord à l'ouest. C'était la même chose que de donner tous les efforts qu'il avait fournis pour stabiliser le nord à Lili.
Les Chevaliers Saints du Royaume de Germion avaient pour mission de diriger l'armée et de fortifier l'une des directions cardinales. C'était une position à la fois au sommet de l'armée et à la tête d'un vaste territoire.
Ils devaient conquérir les territoires qui leur étaient confiés avec les soldats dont ils disposaient. De ce fait, ils devaient porter une attention minutieuse à la gestion du territoire et des soldats sous leurs ordres. La manière de recruter des soldats était laissée à la discrétion des chevaliers saints. Bien sûr, ils pouvaient emprunter au roi, mais pour la plupart, ils devaient recruter les leurs.
Dans le cas de Gowen, il avait transformé les jeunes garçons de sa région en soldats, tandis que Gulland utilisait son influence d'ancien aventurier pour recruter les aventuriers chevronnés de la guilde, et Sivara avait amené les soldats de sa région.
Il y avait diverses façons de se procurer les soldats nécessaires, mais quoi qu'il en soit, ils se battaient tous pour étendre le territoire qui leur était confié.
C'était le système militaire du Royaume de Germion.
Actuellement, beaucoup parmi les grands aristocrates du royaume provenaient des chevaliers saints de la génération précédente.
Mais il y avait un piège. Si le roi en trouvait un incompétent ou s'il commettait une énorme bourde, le territoire qui lui avait été accordé pouvait être changé, le faisant perdre tout ce pour quoi il avait travaillé.
Le Royaume de Germion était le grand royaume occidental du continent.
L'étendue des territoires qu'il gouvernait n'avait rien à envier au Saint Royaume de Shushunu au centre. Mais plus on couvrait de territoires, plus les différences étaient grandes d'une région à l'autre.
Il y avait une grande différence entre les frontières et les grandes villes, par exemple.
La région occidentale aux prises avec les monstres et la région septentrionale aux prises avec les barbares étaient des frontières et avaient moins d'activités, tandis que l'est qui prospérait grâce au commerce avec le Saint Royaume de Shushunu et le sud qui commerçait avec les cités libres avaient naturellement plus d'activités.
Gulland ne serait pas si vexé s'il pouvait obtenir l'une des régions plus aisées, car cela signifierait plus d'impôts et de ressources humaines pour développer le commerce et augmenter les revenus.
Mais s'il obtenait un autre territoire non développé, ce serait jeter tous ses efforts à son successeur. Surtout maintenant qu'il avait reçu l'ordre de passer du nord à l'ouest.
La terre que Gowen avait développée était maintenant un repaire de monstres. De ce fait, obtenir l'ouest revenait à devoir repartir de zéro. Gulland devrait recruter des soldats à nouveau et reconquérir l'ouest.
Heureusement, il y avait des élites qui avaient combattu sous Gowen mêlées aux réfugiés venant de l'ouest.
Il devrait former une nouvelle armée de l'ouest en les utilisant.
« Je ne perdrai pas face à quelque chose comme ça, gobelins. Regardez bien, je tuerai chaque dernier d'entre vous. »
La haine de Gulland pour les gobelins brûlait plus fort que jamais.
La frontière entre le territoire du Roi Gobelin et le Royaume de Germion n'était pas clairement définie, donc la zone à partir de la Colline de Sinta, où se trouvaient les forteresses, était considérée comme la frontière.
Il y avait 8 forteresses protégeant la route vers la capitale. C'était un groupe de petites forteresses spécialement construites pour pouvoir se soutenir mutuellement.
Son réseau de surveillance n'était pas parfait, cependant, car il était en fait possible de le contourner facilement en faisant un grand détour par le nord.
Après tout, il n'était tout simplement pas réalisable d'avoir des soldats postés sur toute la frontière, donc un point spécifique pour concentrer leurs forces était nécessaire. Mais c'était précisément à cause de cela que deux silhouettes purent entrer dans le territoire des gobelins depuis le Royaume de Germion.
« … On a enfin réussi à passer », rit un homme en observant les feux de garde de la forteresse depuis la forêt lointaine dans la nuit. Sa voix était aiguë pour un homme, donnant à ses paroles une allure frivole.
« On ne peut pas baisser la garde si on veut survivre », dit l'autre homme d'une voix grave et rauque.
Les deux hommes encapuchonnèrent marchèrent tranquillement le long de la forêt lorsqu'ils aperçurent des monstres se tortillant au loin.
« C'est ça, la fin de la frontière humaine. »
« Je n'aime pas verser le sang inutilement. »
Tandis que l'un faisait une plaisanterie, l'autre jeta un coup d'œil aux monstres. S'ils parvenaient à éviter d'être repérés, ils pourraient passer inaperçus.
Retenant leur souffle, ils avancèrent prudemment et quittèrent la forêt.
« La capitale de l'ouest est enfin en vue, mais c'est pas terrible, ça ? »
« … »
Ils arrivèrent dans la plaine après avoir quitté la forêt, mais sans herbes hautes, il n'y avait nulle part où se cacher.
De ce fait, ils étaient complètement exposés.
« Des humains ? »
Les deux humains se tournèrent immédiatement dos à dos tandis que les gobelins les encerclaient.
Lorsque le gobelin bleu leur posa cette question, ils sortirent leurs armes.
« La résistance ne sera pas tolérée », dit le gobelin.
Et maintenant ? L'homme à la voix aiguë demanda doucement à l'autre.
« Répondez-moi d'abord », dit l'homme à la voix grave. « Votre chef est-il assez généreux pour discuter ? »
Gi Ji Arsil ordonna à ses gobelins d'arrêter d'attaquer tout en observant à nouveau ce duo d'envahisseurs.
C'était la nuit et ils étaient encerclés par tant de gobelins, et pourtant ils semblaient assez confiants pour ne pas perdre.
« Vous demandez si notre roi est généreux ? Au minimum, il n'en a pas à revendre pour vous, humains. »
L'homme à la voix grave se tut, tandis que l'autre parla dans la panique en levant les bras.
« Hé, hé ! On est venus pour négocier ! »
« Négocier ? »
Gi Ji était certain de son avantage, alors il continua de parler pour essayer d'en tirer plus d'informations.
Gi Ji avait eu plus d'occasions de voir les humains ennemis depuis qu'il avait assumé le rôle d'avant-garde.
Son intérêt pour les humains provenait surtout de l'obtention d'informations auprès d'eux, ce qu'on lui avait récemment dit que le roi appréciait.
« C'est exact. On est venus pour parler à votre chef, alors ne nous faites pas de mal, d'accord ? »
« Quel genre de discussion ? »
« … C'est pour que votre roi le sache », dit l'homme à la voix grave.
Gi Ji acquiesça. « Très bien. Dans ce cas, nous allons vous ligoter et vous présenter à Sa Majesté. »
« Attendez ! »
« Attrapez-les ! »
Gi Ji ignora l'homme qui paniquait et ordonna à ses subordonnés de les capturer.
Alors qu'un gobelin s'approchait des deux intrus, l'homme à la voix grave parla.
« Très bien, prenez-les », dit-il en leur tendant leurs armes sans hésitation.
« Whoa, whoa, faites gaffe ! Ça coûte un bras ! »
Ainsi, les deux intrus furent amenés devant le roi.
Les cités libres au sud du Royaume de Germion étaient actuellement en pleine guerre civile.
D'un point de vue religieux, le nord adhérait à la Foi Kushain tandis que le sud suivait le dieu du désert. D'un point de vue culturel, le nord se concentrait sur l'agriculture tandis que le sud se concentrait sur le commerce.
Ils vivaient à l'origine deux vies très différentes, mais ils avaient été forcés de s'unifier à cause de la menace qu'était le Royaume de Germion, qui utilisait sa puissance pour réduire les monstres, chasser les barbares du nord, et conquérir plusieurs villes des cités libres du sud.
De ce fait, les nations des cités libres formèrent une alliance, créant les cités libres actuelles.
Au centre de cette alliance se trouvaient trois cités-États et deux royaumes.
Le Royaume d'Elrain, qui se concentrait à la fois sur le commerce et l'agriculture, du fait de sa situation juste à la frontière du désert et des terres vertes.
La cité-État de Pena, qui se concentrait sur le commerce à travers son oasis.
La mystérieuse cité de Tortoki, située dans le désert du sud.
La cité-État de Cultidian, qui était le quartier général des croyants kushains.
Le Royaume Septentrional de Fatina, qui était connecté aux frontières du Royaume de Germion.
L'un des principaux acteurs de la guerre civile, les croyants kushains, avaient Cultidian et Fatina sous leur main. Toutes deux étaient de grandes cidades qui comptaient au moins 300 000 habitants chacune. Et avec les villages environnants inclus, leurs effectifs pouvaient atteindre un million.
Leur armée en comptait environ 200 000, et leur patriarche, Benem Nemush, surveillait vigilamment la région en cherchant une ouverture.
De l'autre côté, le Royaume d'Elrain s'était affaibli à cause du conflit entre les croyants kushains et ceux du dieu du désert, et se trouvait actuellement dans un état de chaos. Quant à la mystérieuse cité de Tortoki, elle avait de l'argent, mais avec les aventuriers se souciant mostly de leur propre commodité, elle n'avait pas le pouvoir de mobiliser le sud.
La cité-État restante, Pena, venait de perdre son vieux roi et avait nommé une nouvelle reine à sa place.
Avec le sud incapable de rassembler ses forces, les croyants kushains étaient libres d'attaquer, et beaucoup de petites cités furent forcées de capituler sans combattre.
Les cités-États vaincues se virent imposer de lourdes taxes et étaient dans un état lamentable, mais celles qui s'étaient rebellées avaient été rasées, donc elles étaient encore pires.
Lorsque la partie sud des cités libres apprit l'état des choses auprès de ceux qui avaient réussi à fuir, ils furent choqués. En conséquence, ils décidèrent de tenir une réunion.
Personne ne croyait vraiment qu'une guerre civile éclaterait sérieusement pendant que le Royaume de Germion montrait les crocs, mais voyant le sérieux des croyants kushains, l'alliance décida de se réorganiser pour pouvoir y faire face.
La nouvelle alliance reçut le nom : Alliance Ashunasan (Dieu du Désert).
Le Clan du Roi Rouge qui avait réussi à exterminer les croyants kushains du Royaume d'Elrain rejoignit l'alliance pour prêter main-forte à l'affaiblissement du Royaume d'Elrain.
La force du Clan du Roi Rouge fut encore prouvée lorsqu'il parvint à gérer les croyants kushains du Royaume de Windsdam, nation voisine d'Elrain.
Progressivement, le Clan du Roi Rouge dirigé par Brandika devint une force dans le sud que personne ne pouvait ignorer.
« Ils n'ont fait que nous enfumer. »
« Bah, les hauts gradés sont pretty much tous pareils. »
Brandika acquiesça aux mots de l'homme vêtu à la mode du désert.
C'était un homme de grande taille aux cheveux rouges noués dans le dos, et il buvait actuellement avec un jeune homme.
Il but de la bière forte sans la moindre hésitation et en ressortit complètement indemne.
Ses vêtements étaient propres, mais on ne pouvait pas dire qu'ils étaient chers.
Un coup d'œil à sa cuirasse usée et à ses bottes montrait qu'il était clairement un aventurier vétéran.
Les gens autour de lui provenaient presque tous du Clan du Roi Rouge.
« Ce ne sont pas de mauvaises personnes, ceci dit. »
Alors que Brandika vidait sa chope, il repensa à la réunion de l'alliance. On ne pouvait pas vraiment l'appeler une réunion, parce que personne ne voulait payer la facture de la guerre. Rien que d'y repenser rendait la bière amère encore plus amère.
« Je n'ai aucune intention de servir qui que ce soit d'autre que toi », dit le jeune homme à la peau pale et au regard studieux avec résolution.
« Je suis flatté que tu penses si bien de moi », sourit Brandika en coin.
Le jeune homme ferma les yeux et protesta. « Tu me surestimes. Je m'appelle aussi Carlion Quinn Kirks, tu sais. »
« Bon, laissons ça… Alors, Carlion. C'est bon de continuer comme ça, non ? »
« Oui, on envoie des messagers aux personnes influentes d'Elrain, donc il suffit d'observer tranquillement pour l'instant. En plus, on a aussi dépêché le clan de Tortoki dans un endroit merveilleux. »
« Le Général Kanash d'Elrain nous a donné une réponse favorable », une belle elfe tomba silencieusement du plafond pour rapporter cela, puis s'excusa immédiatement.
« Oh, Cell », Brandika croisa les bras en regardant le plafond, mais son regard n'était pas porté sur le plafond lui-même. Peut-être était-il tourné vers l'avenir qu'il convoitait ou vers le champ de bataille baigné de sang.
« Il y avait quelqu'un qui a retenu mon attention lors de la réunion. »
« La princesse de Pena, je suppose ? Je crois qu'elle a 19 ans… Je ne vois personne d'autre de prometteur lors de cette réunion, à part elle. »
« Les jeunes chevaliers à ses côtés étaient pas mal non plus. »
Le sourire féroce sur les lèvres de Brandika laissa une bonne impression sur la gnome, Cell. C'était un sentiment proche de la révérence.
Cette princesse de la réunion avait présidé l'assemblée calmement tout en essayant de rassembler les divers dirigeants qui ne pensaient qu'à leurs propres pays.
Mais le mieux chez elle, c'était à quel point elle était belle de profil avec ce calme apparent.
« … Au fait, Carlion. »
L'expression de Brandika devint soudain sérieuse.
« Quoi ? »
Le fait que Carlion redresse sa posture montrait à quel point Brandika agissait bizarrement tout d'un coup.
« … Tu penses que cette princesse est du genre à paraître mince habillée ? »
« … Si mes yeux ne me mentent pas, tout à fait. »
« … »
« … Croisons ces yeux, alors ! »
Alors que les yeux de Brandika brillaient, la belle guerrière gnome lui donna un coup de pied qui l'envoya valdinguer.
La révérence dans son regard avait disparu et ce qui restait était un air dédaigneux, comme si elle regardait une ordure.