Les gnolls ne sont pas une race puissante.
Lors des combats précédents, ils avaient tiré parti de leur supériorité numérique et de quelques tactiques simples.
Leurs stratégies de combat étaient elles aussi assez rudimentaires.
Mais cette fois, face à une armée de morts-vivants plus nombreuse qu'eux, ils étaient manifestement dépassés.
Les squelettes s'entassèrent contre les murs du village et abattirent les portes à coups redoublés.
La vague de squelettes déferla dans le camp comme un torrent furieux et déclencha une mêlée brutale.
Les soldats gnolls, à l'intérieur, ne se coordonnaient pas entre eux.
Chacun combattait sa propre cible.
Bientôt, sous l'assaut incessant des squelettes, les gnolls furent submergés.
Quand le camp retomba dans le silence, les squelettes, redevenus immobiles, attendirent des ordres.
Ce n'est qu'alors que Fang Hao s'approcha de loin.
En regardant ce champ de bataille chaotique, il commanda : « Nettoyez le terrain. Rassemblez tout l'équipement et toutes les ressources. »
Les squelettes, de nouveau en mouvement, entreprirent de ramasser l'équipement tombé à terre.
En toute logique, il devait y avoir un chef dans le camp.
Peut-être un chef de village ou de clan.
Mais après le broyage, il devenait assez difficile de distinguer les chefs des suiveurs.
Devant la mort, toutes les créatures sont égales.
Pendant que les squelettes s'affairaient à nettoyer le champ de bataille, Fang Hao, à la tête d'une douzaine de soldats squelettes, entra dans la plus grande hutte de bois de la tribu.
C'était probablement la pièce du chef de clan, ou une sorte de salle de réunion.
Le mobilier était d'un style sauvage.
« On rapporte ce tapis en peau d'ours. Sortez la table et les chaises, on les emportera tout à l'heure », indiqua Fang Hao depuis l'intérieur.
Les squelettes se mirent en mouvement et traînèrent tout dehors.
Tous ces objets seraient bientôt emballés et emportés.
Pas le choix : les ressources manquaient sur son territoire. Le seul meuble qu'il possédait était un tas de foin, qui lui servait de lit.
Il y avait une autre pièce derrière la salle.
En ouvrant la porte, il vit un grand lit recouvert d'une couverture de fourrure.
Dans un coin de la chambre se trouvait un coffre noir aux reflets métalliques.
« Ouais ! » Fang Hao serra le poing de satisfaction.
Il avait enfin un lit.
Quant au fait qu'il eût servi aux gnolls.
Cela lui était égal. Vu sa situation, il n'avait pas les moyens de faire le difficile.
Il n'aurait qu'à nettoyer la couverture de fourrure une fois rentré.
Au moins, il ne dormirait plus sur un tas de foin.
Il reporta son attention sur le coffre.
Celui qu'il avait devant lui différait des coffres de bois précédents.
On voyait qu'il était d'un grade supérieur, ce qui signifiait aussi que les récompenses à l'intérieur seraient plus substantielles.
« Sortez le lit et la couverture de fourrure. Attention à ne pas les abîmer », ordonna-t-il.
Les squelettes se mirent à traîner le lit dehors.
Fang Hao s'approcha du coffre, se frotta les mains et implora la bénédiction du Dieu de la Chance avant de l'ouvrir.
[Obtenu : Plan de Construction du Marché, Plan de Fabrication de Charrettes, Plan de Fabrication de Haches de Guerre, 20 Pièces de Feu de Guerre]
Généreux !
Comme il l'avait imaginé, la récompense était généreuse.
Il avait ouvert deux coffres de bois auparavant, et leurs récompenses se résumaient à deux objets communs.
Ce coffre de métal contenait trois plans, tous utiles.
Il avait même obtenu 20 Pièces de Feu de Guerre : ce camp était plutôt riche.
Une fois l'équipement récupéré, il quitta le bâtiment.
Sur la place centrale du camp, les fournitures rassemblées formaient une petite montagne.
Sans s'attarder, Fang Hao poursuivit jusqu'à l'entrepôt.
Celui-ci était garni de matériaux variés : bois, pierre, nourriture, peaux de bêtes, et quelques armes et outils.
« Emportez aussi les marchandises d'ici », commanda Fang Hao, tout en continuant de fouiller à la recherche d'autres biens.
En dehors des quartiers du chef de clan, les logements des gnolls ordinaires étaient plutôt frustes.
Les appeler des maisons n'était pas tout à fait exact. Cela tenait davantage du taudis ou de l'abri de fortune.
Après ce tour d'horizon, il ne restait plus grand-chose à piller.
De retour sur la place.
Fang Hao entreprit de faire l'inventaire.
Ressources : 122 Épines Frémissantes, 5520 unités de bois, 3220 unités de pierre, 47 unités de fer, 3225 unités de nourriture, 144 unités de peau de bête, 20 Pièces de Feu de Guerre.
Équipement : 120 Dagues de Fer, 72 Sabres à Un Tranchant, 45 Haches de Guerre, 12 Charrettes à Plateau.
Mobilier : 1 Grand Chaudron de Fer, 1 Table en Bois Massif, 6 Chaises, 1 Lit Double, 1 Tapis en Peau d'Ours, 1 Jeu de Couvertures de Fourrure, 12 Échelles de Bois.
Plans : Plan de Construction du Marché, Plan de Fabrication de Charrettes, Plan de Fabrication de Haches de Guerre.
À mesure qu'il faisait l'inventaire, un sourire s'étalait lentement sur le visage de Fang Hao.
Comme prévu, le pillage était la voie la plus rapide vers le développement.
Le butin de ce camp soutiendrait ses opérations pendant un bon moment.
Bien sûr, ses pertes n'étaient pas négligeables non plus.
Il avait perdu au moins un tiers de ses forces.
Mais ce n'était pas un problème. Les squelettes ouvriers pouvaient être invoqués gratuitement : il n'y avait qu'un temps de recharge.
Et pour les soldats squelettes, c'était encore mieux. Les Épines Frémissantes lui offraient 122 recrues supplémentaires. S'il le voulait, en employant l'Amplification au Centuple, il pouvait lever une armée de 10 000.
De quelque façon qu'on le regarde, il n'y perdait pas.
« Bien, commencez le chargement. »
Avec les 12 charrettes à plateau récupérées, c'était juste ce qu'il fallait pour transporter tout cela, et ce serait plus commode.
Il avait cependant sous-estimé le volume du butin. Les 12 charrettes ne suffirent pas à tout contenir.
Il n'eut d'autre choix que d'ouvrir le menu de fabrication et de se mettre à en produire d'autres.
De toute façon, elles serviraient plus tard : autant les faire tout de suite.
[Charrette à Plateau : 22 Bois, 8 Cordes]
Par bonheur, seuls des matériaux de base étaient nécessaires, et il en disposait sans peine.
Construire.
[Amplification au Centuple déclenchée : 101 Charrettes à Plateau construites avec succès]
Tandis que les charrettes apparaissaient les unes après les autres, les squelettes se mirent à y charger les marchandises et à les arrimer solidement avec des cordes.
Pendant ce temps.
Fang Hao regardait de nouveau ce camp.
Quelques idées commençaient à lui venir.
Son avantage tenait au grand nombre de squelettes, qui n'avaient besoin ni de nourriture ni de sommeil et travaillaient sans relâche.
Les ressources proches de son territoire finiraient par s'épuiser.
Cet endroit constituait une place forte convenable. Une fois tout en place, il pourrait y déployer une partie des squelettes ouvriers pour la collecte.
Les entrepôts et les habitations existaient déjà : aucune construction supplémentaire n'était nécessaire.
Tandis qu'il était perdu dans ses pensées.
Toutes les marchandises avaient été chargées.
Après avoir condamné la porte du village, le gros des forces quitta le camp gnoll et reprit la route de son propre territoire.
À cause des charrettes et de la cargaison.
Ils ne pouvaient plus couper à travers la forêt comme à l'aller : il leur fallut emprunter la route principale.
Allongé sur une charrette à plateau, reposant sur les couvertures de fourrure.
Il ouvrit le Livre des Seigneurs pour passer le temps.
« Cette maudite hache de pierre est une vraie saleté. Elle coupe les arbres à une lenteur pas possible, et elle casse au bout de quelques coups. »
« Arrête de râler. C'est comme ça pour l'instant. Récolte davantage et améliore vite tes bâtiments. Tu peux aussi échanger ton surplus contre de la nourriture avec le patron Hao. »
« Pas de chance, j'ai une rivière près de mon territoire. J'avais fabriqué un filet et j'attrapais deux ou trois poissons par jour, mais aujourd'hui, en allant voir, j'ai failli mourir de peur. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Un filet plein d'os ! J'ai remonté le filet et il était plein d'ossements de squelettes. Certains avaient encore des haches de pierre dans les bras, ça m'a foutu une trouille de tous les diables. »
« C'est sinistre. Tu ne serais pas près d'une fosse commune ou d'un truc du genre ? »
« Je ne sais pas, j'ai sorti les poissons et j'ai enterré les os. Je me suis même prosterné plusieurs fois. Je n'ose pas manger les poissons, alors je les ai mis en vente. »
« Le gars au-dessus, je t'ai acheté tes poissons, espèce d'escroc. »
« En quoi je t'ai escroqué ? Les poissons sont très bien, ils frétillent encore. »
« Alors pourquoi tu ne les as pas mangés ? »
« J'avais peur qu'ils soient toxiques. »
« Toi, tu ne perds rien pour attendre. »