Ma Hong ouvrait la marche, et le suivait de près avec plusieurs héros.
Le groupe arriva rapidement aux casernes, où commença le recrutement.
[Amplification au Centuple déclenchée, 505 soldats d'Infanterie à Grande Épée recrutés avec succès.]
[Amplification au Centuple déclenchée, 505 Chevaliers Cœur-de-Lion recrutés avec succès.]
Des éclairs de lumière jaillirent de toutes parts.
Plus d'un millier de soldats apparurent d'un côté des casernes.
n'avait pas beaucoup réfléchi en recrutant ces soldats.
Il s'agissait d'éviter tout nouveau danger et de compenser les pertes subies par les forces de la cité de Lyss.
Après tout, beaucoup de gens avaient été blessés.
Ils n'étaient plus en état d'accompagner l'armée.
Les soldats se mirent en rang par unité.
continua à fournir aux nouvelles recrues l'équipement correspondant.
Il laissa chaque héros prendre le commandement et s'occuper du changement d'équipement.
Une fois que tout fut prêt.
Les mercenaires étaient prêts, eux aussi.
L'effectif total dépassait les mille sept cents.
« Ma Hong, tu restes ici, et les blessés resteront avec toi. Je te tiendrai au courant s'il se passe quoi que ce soit. » lui tapota l'épaule.
« Quoi ? Je ne viens pas avec vous ? Moi aussi, j'ai beaucoup d'hommes. »
Ma Hong avait déjà fait le compte de ses hommes.
Il avait même prononcé son discours d'avant-guerre devant ses soldats civils.
Tout le monde était prêt au combat, et voilà qu'on le chargeait de rester à la maison.
« On a encore besoin de toi pour tenir la place ici. Prends bien soin de cet endroit », poursuivit .
« Bon, d'accord », répondit Ma Hong à contrecœur.
Il espérait se joindre lui aussi à la lutte contre les bandits.
Mais on l'avait affecté à la garde de la maison.
D'un autre côté, ce n'était pas plus mal : il n'y avait aucun danger.
jeta un nouveau regard aux troupes rassemblées.
Il agita la main : « En route, on va exterminer les bandits. »
Les soldats se mirent en mouvement.
Une force impressionnante quitta la ville en direction du sud.
...
Deux jours plus tard, à midi.
Le brûlant soleil d'automne de la mi-journée faisait l'effet d'une étuve, sans le moindre souffle de vent.
Un grand chien noir haletait lourdement, couché par terre ; dans une cage, un coq laissait lui aussi pendre la tête, l'air malade et à l'agonie.
Cela rendait les bandits, déjà inquiets, encore plus irritables.
À l'ombre d'un mur, quelques bandits adossés à la paroi échangeaient des messes basses.
« Bon sang, pourquoi il fait si chaud à midi ? C'est encore pire qu'en été. »
« Dans quinze jours, il va faire frais, et cette chaleur te manquera. »
Un jeune bandit baissa la voix pour demander : « La dame est vraiment aussi puissante qu'on le dit, capable de lever une armée pour nous combattre ? Une femme peut avoir autant de pouvoir ? »
À cette évocation, le groupe se resserra instinctivement.
« Tu n'as jamais entendu parler de Rebecca ? » demanda l'un d'eux.
« J'ai entendu dire qu'elle était belle et que c'était la femme du Seigneur de la cité de Lyss, mais c'est tout ce que je sais », poursuivit le jeune bandit.
« Réfléchis un peu : une femme capable de tenir fermement une cité. Tous ceux qui gardent le pouvoir le font en marchant sur des cadavres. Tu crois qu'une femme comme ça, qui a échappé à la mort, ne va pas revenir se venger de nous ? » expliqua un autre bandit.
« Vraiment ? Elle peut être si redoutable ? » Le jeune bandit avait l'air sceptique.
« Hmph ! Juge par toi-même : les trois chefs. Depuis avant-hier, tu les as vus courir les femmes ou boire ? Ils doivent être inquiets, eux aussi », dit le bandit chevronné.
« Alors le camp est en danger ? » demanda le jeune bandit, anxieux.
Le bandit chevronné répondit calmement : « Ne t'emballe pas. Lyss est une grande cité, même lever une armée n'y est pas une mince affaire. En ce moment, toutes les cités se préparent pour l'hiver ; je pense que, même s'il doit y avoir une guerre, ce ne sera pas avant le printemps prochain. »
« Chef, vous en savez, des choses », dit le jeune bandit avec admiration.
Qu'il ait raison ou tort, tenir de tels propos le plaçait déjà au-dessus de la plupart des bandits.
À cet instant, une porte s'ouvrit tout près.
Un homme torse nu, couvert de cicatrices, en sortit.
En le voyant, plusieurs hommes se levèrent aussitôt avec des sourires obséquieux : « Troisième chef, il fait chaud. Laissez-moi vous faire de l'ombre. »
Le bandit chevronné s'apprêtait déjà à l'abriter du soleil.
Li Zhenhu, la mine sévère, hurla : « Arrêtez vos simagrées ! Vous tous, chargez-moi ces caisses sur la charrette. »
« Ah, d'accord. »
Les bandits se mirent au travail, et vite.
Le bandit chevronné et le jeune entrèrent ensemble dans la maison, soulevèrent à deux une énorme caisse en bois et s'éloignèrent.
Tandis qu'ils la transportaient, on entendait tinter des pièces d'or à l'intérieur.
À ce bruit, l'expression du bandit chevronné changea et il balaya rapidement les alentours du regard. Voyant que personne ne faisait attention, il souleva vivement le couvercle de bois d'un cheveu.
Des pièces d'or brillaient à l'intérieur de la caisse.
Le jeune, de l'autre côté, vit lui aussi les pièces d'or, et la surprise passa sur son visage.
Après un seul coup d'œil, la caisse fut aussitôt refermée.
On la chargea sur la charrette.
Le bandit chevronné ordonna promptement : « Vous autres, allez chercher de la corde pour arrimer les caisses, et descendez à la cave prendre deux jarres de vin de fruits, dépêchez-vous. Le troisième chef prend toujours soin de vous. »
Li Zhenhu, l'esprit ailleurs, trouva le bandit chevronné très attentionné.
« Tu n'es pas mauvais. Quand on rentrera ce soir, je dirai au grand chef de te confier une meilleure tâche. » Li Zhenhu lui tapota l'épaule.
Avec un sourire servile, le bandit chevronné répondit : « Comme vous voudrez, chef. Pouvoir vous suivre, c'est forcément une bonne affaire. »
« Haha, tu sais parler, toi. »
Le bandit chevronné poursuivit : « Troisième chef, quelle grosse affaire allez-vous faire cette fois ? »