« J'ai l'impression de ne pas en avoir besoin ? » répondit Fang Hao.
Il avait décidé de rester un peu évasif.
Leur conversation s'interrompit net pendant quelques secondes.
Puis Dong Jiayue reprit : « Euh, je sais, mais... Fang Hao, j'ai vraiment besoin de nourriture. Tu ne pourrais pas en demander un peu moins ? »
Les Pierres d'Ombre n'étaient d'aucune utilité à l'Alliance Humaine.
Elles avaient beau être une ressource rare, entre des mains humaines elles ne valaient pas mieux que des cailloux ordinaires.
« Tu peux me dire comment tu t'es procuré ces Pierres d'Ombre ? » demanda Fang Hao.
Il était très curieux de savoir d'où elles sortaient.
« Bien sûr. J'ai trouvé un ancien tombeau souterrain près de mon territoire. Je les ai ramassées à l'intérieur », répondit Dong Jiayue.
Fang Hao se caressa le menton, songeur.
Les Pierres d'Ombre ne s'obtenaient-elles que dans des lieux de sépulture ?
Allait-il devoir construire non seulement des bâtiments de morts-vivants, mais aussi des tombeaux ?
« Grand frère Hao, tu es toujours là ? Je peux accepter de te donner moins de nourriture », s'empressa d'ajouter Dong Jiayue, croyant que Fang Hao se désintéressait de l'échange.
« Appelle-moi simplement par mon nom. Voilà ce que je te propose : trente unités de viande pour chacune. Si tu en trouves d'autres plus tard, on gardera ce cours », offrit Fang Hao.
La nourriture ne lui manquait pas, et il avait besoin des Pierres d'Ombre.
« Merci, grand frère Hao. Je mets les Pierres d'Ombre en vente tout de suite. »
« Entendu. »
Bientôt, une Pierre d'Ombre apparut dans la zone d'échange prévue à cet effet, une seule.
Il l'échangea sur-le-champ contre trente unités de viande.
La Pierre d'Ombre était à lui.
L'échange conclu, Fang Hao reprit l'amélioration de ses bâtiments.
Grâce à la récolte incessante des ouvriers squelettes, il avait assez de ressources pour cela.
[Matériaux requis pour la Cabane du Seigneur de niveau 3 : 1200 Bois, 600 Pierre, 300 Paille, 120 Cuir, 50 Corde.]
Confirmer l'amélioration.
Une lueur vacilla.
Le hall principal de la cabane s'était étendu, il était devenu plus spacieux.
Et plus soigné, et plus solide encore.
[Cabane du Seigneur de niveau 3]
[Propriétaire : Fang Hao]
[Bâtiments du territoire : Cimetière Souterrain de niveau 2, Entrepôt de niveau 2, Terrain d'Inhumation de niveau 1.]
[Note : bâtiment central du territoire.]
[Matériaux requis pour l'amélioration : 2200 Bois, 1000 Pierre, 200 Brique, 240 Cuir, 180 Corde.]
Le passage au niveau 4 exigeait un nouveau matériau, la brique, dont il ne disposait pas encore.
Il patienta un moment.
Aucune annonce de récompense ne vint, contrairement à la première amélioration de sa cité principale.
Un peu déçu, il continua d'inspecter les autres bâtiments de son territoire.
Le [Cimetière Souterrain] et le [Terrain d'Inhumation] ne pouvaient pas être améliorés, faute de Pierres d'Ombre.
L'entrepôt, lui, pouvait passer au niveau 3.
[Entrepôt de niveau 3 : 1200 Bois, 950 Pierre, 320 Paille, 100 Cuir, 220 Corde.]
Confirmer l'amélioration.
L'entrepôt passa au niveau 3 sans encombre.
[Entrepôt de niveau 3]
[Stockage : 50000/50000]
[Note : les ressources entreposées sont mieux conservées. La nourriture ne s'abîme pas facilement. Plus le niveau de l'entrepôt est élevé, plus il stocke de ressources et plus l'effet est marqué.]
[Matériaux requis pour l'amélioration : 2000 Bois, 1500 Pierre, 400 Brique, 300 Cuir, 220 Corde.]
La capacité totale de stockage montait à cinquante mille.
Mais le total des ressources de son territoire dépassait toujours celle de l'entrepôt.
L'entrepôt plein, les ressources s'entassaient aussi partout sur le terrain découvert.
Ses améliorations terminées, Fang Hao rappela tous ses soldats squelettes.
« Il est temps que j'explore les environs de mon territoire », dit-il en resserrant son armure de cuir et en ramassant une hache de pierre.
Puisque les autres seigneurs avaient commencé à explorer autour d'eux, il ne pouvait pas se permettre de rester enfermé dans ses seules ressources.
Comme Dong Jiayue, justement, qui avait exploré un tombeau voisin et y avait trouvé les Pierres d'Ombre.
Quel dommage.
À part Fang Hao, aucun des squelettes de son territoire n'était capable d'explorer ni de dresser des cartes.
Il devait donc s'en charger lui-même.
Bien sûr, comparé aux autres seigneurs, il avait un net avantage : ses forces.
Sa tâche en devenait moins dangereuse.
Il regarda les soldats squelettes rassemblés autour de lui et dit : « Suivez-moi. Votre mission, c'est de me protéger. »
Les soldats squelettes ne répondirent rien, immobiles, leurs boucliers de bois et leurs haches de pierre à la main.
« En route. » Fang Hao ouvrit la marche et franchit le bouclier protecteur.
Devant son territoire, la forêt avait été largement dégagée.
Les ouvriers squelettes s'y activaient encore sans relâche.
Il conduisit son groupe de soldats squelettes à travers la forêt dense et découvrit une prairie où coulait lentement un ruisseau limpide.
Fang Hao sortit un morceau de bois et y marqua l'emplacement du ruisseau.
L'endroit était plus proche que celui où il puisait son eau, et aucun danger n'y était visible.
Seulement, il n'avait emporté aucun récipient ; sinon il aurait pu les remplir et les faire rapporter au territoire par les squelettes.
Il remonta le cours du ruisseau.
Le visage de Fang Hao changea soudain.
Il fit deux pas en avant et s'accroupit pour examiner les marques au sol.
Des traces de roues !
La terre près du ruisseau était meuble et portait l'empreinte nette d'un passage de roues.
« Un seigneur ? Ou quelqu'un d'autre ? » murmura Fang Hao en observant les traces.
Puis il pressa les soldats squelettes de suivre la direction qu'elles indiquaient.
L'apparition soudaine d'un voisin près de son territoire.
Cela éveillait sa curiosité, mais aussi sa crainte d'un danger.
Très vite, Fang Hao tomba sur le propriétaire de ces traces.
C'était une créature humanoïde, avec une grosse tête de chien et le dos voûté.
Sur la charrette s'entassaient des carcasses d'animaux sanguinolentes.
[Gnoll Lanceur de Pierres (niveau 2)]
[Compétences : Fronde]
Le Gnoll Lanceur de Pierres n'était pas très grand, dans les un mètre vingt ou un mètre trente.
Sa peau était d'un gris blanchâtre, assez semblable à celle d'un chien sans poils.
La troupe de centaines de squelettes menée par Fang Hao attira son attention.
Passé un instant de stupeur, il poussa un hurlement à percer les tympans, fit tournoyer sa fronde et attaqua.
Boum ! Boum ! Boum !
La fronde avait beau être rudimentaire, elle frappait avec une force considérable.
Les projectiles sifflaient et heurtaient les boucliers de bois dans un grand fracas.
Le premier rang de soldats squelettes lancés à l'assaut fut bousculé et secoué en tous sens.
« À l'attaque, tuez-les. » ordonna Fang Hao.
Cliquetis, cliquetis !
Des centaines de soldats squelettes, boucliers de bois au poing, se mirent à courir et chargèrent les gnolls.
L'écart de nombre était écrasant.
La fronde avait beau être puissante, les boucliers de bois et les armures de cuir des soldats squelettes les protégeaient bien.
Les gnolls ne parvenaient pas à infliger de dégâts sérieux.
La masse compacte de soldats squelettes blancs se referma rapidement sur eux.
Ils n'étaient qu'une vingtaine. Quand les soldats squelettes en vinrent au corps à corps,
ils furent incapables de résister vraiment.
Brandissant de petites dagues, ils poussaient de grands cris et agitaient leurs armes en vain, impuissants face à cette troupe de soldats squelettes.
Des hurlements retentirent, et tous tombèrent sous les coups de bouclier et les haches désordonnées.
Une fois le calme revenu, Fang Hao s'avança.
Il regarda les cadavres au sol, ainsi que plusieurs corps de squelettes sectionnés.
« Nettoyez le champ de bataille », ordonna Fang Hao.
Les squelettes se mirent à ramasser l'équipement laissé par les Gnolls Lanceurs de Pierres.
Lui, de son côté, avait le regard rivé sur les cadavres des gnolls.
Près de leurs corps gisaient des os blancs qui ressemblaient à des vertèbres.
[Échine Frémissante]
[Type : Consommable]
[Note : objet rituel de la faction des morts-vivants, utilisé pour recruter des troupes mortes-vivantes.]