Fang Hao quitta la taverne, un poème d'amour écrit par Eric à la main.
Après un tour au marché avec Anjia, au cours duquel ils achetèrent quelques matériaux rares, ils partirent en voiture.
De retour à leur hébergement.
Rolana n'était nulle part en vue.
Les servantes dirent à Fang Hao qu'elle était sortie, mais elles ne savaient pas où.
Fang Hao jeta un coup d'œil au poème d'amour retourné et le glissa dans un tiroir.
Valait mieux qu'elle ne soit pas là. Il ignorait ce qui pourrait arriver si le poème tombait entre les mains de Rolana.
Le dîner fut servi et expédié.
Les employés de la boutique de vêtements et du restaurant de hotpot étaient également rentrés.
Fang Hao s'enquit distraitement de la marche des affaires, puis chacun regagna sa chambre pour se reposer.
…
Dès l'aube.
À la porte de la ville, dans le district de la Ville Est, des centaines de mercenaires en armes s'étaient déjà rassemblés.
D'après les insignes de groupe mercenaire sur leurs poitrines.
Plus d'une douzaine de groupes, grands et petits, étaient présents.
Fang Hao s'avança avec Anjia, Demitrija, l'Ourse Grise et une bande de subordonnés, vingt-trois personnes au total.
Parmi les groupes mercenaires, celui de Fang Hao était sans doute le plus petit en effectifs.
Sans la recommandation d'Eric, la minuscule équipe de Fang Hao n'aurait pas été sélectionnée par le Groupe Mercenaire de l'Écaille de Dragon.
Alors qu'ils approchaient du point de ralliement.
Ils entendirent la voix d'Eric qui hurlait : « Fang Hao, par ici, venez par ici… »
En regardant dans la direction de la voix, ils virent Eric leur faire signe depuis le flanc droit de la formation mercenaire.
Le groupe d'Eric n'était pas grand non plus.
Un coup d'œil rapide révélait une cinquantaine de personnes, une taille typique pour un groupe mercenaire.
Parmi ces cinquante individus environ, il y avait des guerriers, des archers, et plusieurs personnes portant de gros ballots et du matériel d'urgence, vraisemblablement du personnel de soutien.
Le groupe de Fang Hao avait aussi ses bagages, mais tout avait été fourré dans son espace de stockage.
Personne n'avait rien à porter.
Fang Hao s'approcha du groupe d'Eric avec les siens et demanda : « Eric, tu te rends aussi aux ruines ? »
Eric portait une robe de lin et une armure de cuir par-dessus.
Une longue épée fine était ceinturée à sa taille.
Bien qu'il n'ait pas encore bougé, il ruisselait déjà de sueur rien que d'être planté là.
« Bien sûr que j'y vais. Et je pratique l'escrime depuis gamin, il me manque juste un peu d'expérience réelle. De ton côté, es-tu sûr d'être à la hauteur, Monsieur Fang Hao ? » rétorqua Eric en tapotant la longue épée à sa ceinture.
Fang Hao observa la silhouette rotonde d'Eric, luisante de sueur, avec scepticisme.
Eric fit de même, notant la carrure sèche de Fang Hao et les rumeurs sur son caractère efféminé.
« Moi aussi, j'ai entraîné. » Fang Hao tapota également l'épée courte Plume Légère à sa taille.
Les deux se toisèrent, chacun estimant que l'autre n'était que du poids mort.
Néanmoins, l'importance de l'effectif et l'assurance du Groupe Mercenaire de l'Écaille de Dragon quant à une mission simple et lucrative les rassurèrent un peu.
Sinon, Eric n'aurait pas accepté d'en être.
Après quelques mots.
Le regard d'Eric se porta sur Demitrija derrière Fang Hao.
Demitrija était en effet frappant — grand et vêtu d'une armure à écailles dorées complète.
Il était assez fascinant et attirait aisément l'attention de l'entourage.
« Qui est-ce ? » demanda à nouveau Eric.
« C'est notre lieutenant, Demitrija, de la tribu des Hommes-lézards », présenta poliment Fang Hao.
Demitrija rendit la politesse : « Monsieur Eric. »
La langue des Hommes-lézards avait ses particularités, mais la communication ne posait pas de problème.
« Bonjour, Monsieur Demitrija », le salua Eric en retour.
Puis, tirant Fang Hao sur le côté, Eric s'enquit avec empressement : « Comment ça s'est passé ? Tu as remis la lettre que je t'ai donnée hier ? Qu'est-ce que Mademoiselle Rolana a dit ? »
Le visage d'Eric rougit, ses yeux emplis d'attente.
Fang Hao regarda Eric.
Il ne comprenait pas pourquoi Eric risquait la colère de Rolana. L'homme semblait prendre un plaisir pervers à danser au bord du gouffre. Si Rolana se fâchait, le corps gorgé de graisse d'Eric serait pressé comme un citron en un rien de temps.
« Je n'ai pas eu le temps de la remettre en rentrant si tard. Je t'aiderai à la livrer après notre retour des ruines, mais comme je l'ai dit, je ne peux pas garantir l'issue. D'après ce que je vois, mieux vaut ne pas insister si elle n'est pas intéressée », s'empressa d'expliquer Fang Hao.
« C'est tant mieux que tu n'aies pas pu la remettre. » Eric répondit aussitôt.
Ah ? Avait-il changé d'avis, réalisé que Rolana ne s'intéressait pas à lui ?
Mais avant que Fang Hao ne puisse demander, Eric sortit une autre enveloppe de sa poche, la fourra dans la main de Fang Hao : « J'ai trouvé que ce que j'avais écrit hier n'allait pas, j'ai passé la nuit à la réviser. Déchire celle que je t'ai donnée avant ! »
« Heu… d'accord ! » Fang Hao prit la nouvelle enveloppe, répondant par réflexe.
…
Après six heures, le cortège se mit en route.
La deuxième équipe du Groupe Mercenaire de l'Écaille de Dragon, plus d'une centaine de ses propres membres, quitta d'un bon pas la porte de la ville.
Derrière eux suivaient les troupes des divers autres groupes mercenaires, sans formation particulière.
Ils sortirent de la ville dans un impressionnant flot.
Bavardant tout du long, ils suivirent le groupe.
Hormis le Groupe Mercenaire de l'Écaille de Dragon qui organisait la mission, les autres ignoraient l'emplacement et le chemin des ruines. Ils ne pouvaient que suivre silencieusement derrière.
Les abords de la ville de Lyss étaient sûrs.
La région hors les murs avait été méticuleusement nettoyée par l'armée et les rencontres avec bêtes féroces et monstres étaient rares.
Même les bandits de montagne jadis rampants avaient été progressivement éradiqués par des raids successifs.
Ceux qu'on attrapait étaient morts, les autres avaient fui. Et il devenait de plus en plus difficile de les croiser.
Le voyage était relativement sûr et l'ambiance entre groupes mercenaires relativement détendue.
Pour des raisons de sécurité, Fang Hao transmit l'information à la Forteresse de Montagne de l'Ourse Grise, ordonnant à deux Dragons d'Os de suivre le groupe dans les nuages.
En cas de danger, ils pourraient fondre et secourir tout le monde en bas.