La grande troupe quitta directement le sentier principal.
Ce ne fut qu'une fois hors de vue du village qu'ils arrivèrent, sur l'ordre de Fang Hao, dans une petite vallée pour y établir un campement.
Sous le commandement de Demitrija, l'équipe mit en place de simples mesures défensives pour parer à toute éventualité.
Fang Hao sortit un moineau squelette gris et accomplit directement la Présence Divine.
Alors qu'une Flamme d'Âme apparaissait dans les orbites creuses du moineau gris, celui-ci battit des ailes et s'envola dans la direction du village.
Le village était toujours en alerte, des gardes postés sur le rempart et les portes hermétiquement closes.
Fang Hao guida le moineau gris pour qu'il évite la ligne de mire des gardes sur le flanc gauche du village et pénètre à l'intérieur.
Dans les rues du village, devant les maisons en bois, un groupe d'hommes féroces revêtus d'armures disparates était rassemblé.
Ils étaient groupés ensemble, traitant le village comme leur propre camp, riant à gorge déployée.
Pas un villageois en vue.
Une idée traversa l'esprit de Fang Hao. Il semblait que Demitrija et Anjia avaient eu raison dans leur déduction ; cet endroit avait été occupé par des bandits de grand chemin et des brigands.
Contrôlant le moineau gris, Fang Hao continua de voler plus profondément dans le village et tomba bientôt sur les villageois.
Tous étaient rassemblés sur l'espace découvert au centre du village, hommes et femmes, vieux et enfants, tous surveillés séparément.
Devant la foule, l'homme lourdement armé qui se tenait sur le rempart tenait un fouet à la main et faisait les cent pas.
« Vous avez vraiment du culot, mettre une prime à la ville et oser encore nier. Pas de souci, si c'est vous, avouez et les autres n'auront pas à en souffrir avec vous », lança l'homme à voix haute vers ceux qui étaient en bas.
Les villageois restèrent silencieux, pas un seul ne se démarqua à ce moment-là. « Très bien. Si vous avez le courage de le faire mais pas de l'avouer, alors pendons tout le monde et fouettons-les jusqu'à ce que quelqu'un craque ! » déclara l'homme à haute voix. Aussitôt, les bandits derrière lui s'avancèrent pour pendre toutes les personnes. « C'est moi qui l'ai fait ! » Un jeune homme se leva à cet instant, fixant froidement les bandits. « C'est toi ? Beau gaillard, tu n'as pas peur de la mort ? » Le chef des bandits examina curieusement l'homme face à lui.
« J'ai peur de la mort. Un homme fait l'acte, un homme assume. Vous n'avez pas à mêler les autres », déclara le jeune homme avec assurance.
Les villageois regardèrent le jeune homme, le maudissant intérieurement pour son imprudence.
« Bien, tu as du cran. Attachez-le et fouettez-le, mais ne le tuez pas », ordonna bruyamment le chef.
« Oui, chef. »
Les bandits rirent et hissèrent immédiatement le jeune homme.
Le fouet dans leur main s'abattit sans pitié sur son corps.
Sur la place, le claquement sec du fouet et les cris de douleur déchirants emplissaient l'air.
« Chef, est-ce qu'on ne devrait pas tuer ces gens ? Si l'armée de Pruell City arrive, ce ne sera pas bon », suggéra doucement un bandit.
« Pourquoi les tuer ? Si on les tue, qui cultivera pour nous ? Prenons tous les biens, et déplaçons tout le monde à la montagne ce soir. On pourra continuer à vivre des jours insouciants et heureux », déclara le chef des bandits à pleine voix, ce qui déclencha les acclamations des subordonnés en bas.
« Je ne sais vraiment pas ce qui prend à cette femme, Rebecca. Sans elle, on n'aurait pas eu à fuir dans ce trou paumé. »
« Exactement… »
« J'ai entendu dire que Rebecca a un lignage elfe et qu'on la dit la plus belle femme de Lyss City. Une fois nos forces renforcées, on devrait enlever cette femme pour que le chef l'épouse. »
À ces mots, le chef des bandits rit également à gorge déployée.
« L'occasion se présentera, ici c'est pas mal, au moins personne ne vient nous déranger. » Il déplia une carte en cuir dans sa main, l'expliquant à quelques subordonnés : « C'est notre camp, et tout autour se trouvent trois tribus orques. J'ai négocié avec ces tribus, s'il y a un gros convoi marchand, on le pille ensemble et on partage le butin selon les contributions. »
« Ces orques sont très cupides, ça peut marcher ? » questionna un subordonné.
« La cupidité demande du cerveau, est-ce que ces types en ont ? À la fin, tout n'est-il pas à nous ? » Le regard du chef se porta alors sur les villageois : « Surveillez bien ces gens, ils nous serviront pour les cultures à l'avenir. »
« Chef, on continue à chercher ce qu'on peut emporter ? »
« Allez-y, ramassez tous les biens et la nourriture, ne laissez rien. »
« D'accord. »
Les bandits se dispersèrent et commencèrent à fouiller chaque maison pour emporter tout objet de valeur.
Fang Hao annula son état de Présence Divine et se redressa de l'endroit où il campait dans la vallée.
Anjia demanda directement : « Alors, c'est quel genre de gens ? »
« Ce sont des bandits de montagne qui ont été chassés de Lyss City. Ils ont capturé tous les villageois et prévoient de les emmener vers un camp fraîchement établi après avoir pillé le village », expliqua Fang Hao.
« Pourquoi établir un camp et emmener les villageois ? » demanda Anjia avec curiosité.
Dans les précédents camps de bandits qu'ils avaient anéantis, il n'y avait que des bandits et très peu de villageois.
« Je pense qu'il leur manque de la main-d'œuvre. D'après ce qu'ils disaient, ils comptent rester au camp longtemps et ont besoin de gens pour cultiver et tout », rapporta Fang Hao les informations qu'il avait entendues.
Les bandits et brigands ont rarement l'habitude de cultiver, la plupart survivent par le pillage.
Même en hiver, leur nourriture stockée est pillée dans les villages voisins. Parfois, bandits et villages établissent une sorte de règle. Chaque année, ils donnent trente pour cent de leur grain aux bandits, et en échange, ils ne sont pas harcelés.
C'est une sorte de taxe de protection.
D'après le discours de ces gens, Fang Hao comprit aussi une partie de la situation des bandits.
Ils avaient déjà fui ici auparavant et construit un camp dans les montagnes.
Aujourd'hui, ils étaient descendus pour piller le village voisin. Ils ne s'attendaient pas à tomber sur Fang Hao.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant, on fonce ? » Anjia parla à nouveau.
« Non, allons à leur camp et attendons-les. »
À peine les mots tombés, le Moineau Squelette Gris descendit du ciel, tenant dans son bec une simple carte en cuir.
La carte indiquait l'emplacement du camp de bandits standard et des petites tribus orques environnantes.
« Comment on y va ? »
« On revient à notre camp, on monte sur le Dragon d'Os et on rasé leur camp illico. »
« D'accord. »
Les troupes regagnèrent leur forteresse.
À la forteresse, Fang Hao changea immédiatement le type de troupes.
Trois Dragons d'Os transportèrent les troupes vers le camp de bandits indiqué sur la carte.
Il n'y avait qu'une vingtaine de minutes de vol et ils étaient déjà au-dessus du camp.
Le camp n'était pas grand et une cinquantaine de bandits y étaient postés.
« Attaque. »
Les Dragons d'Os piquèrent, chaque lieu de rassemblement devenant le réceptacle d'un souffle de mort.
Le rayon d'énergie noire balaya le camp, transformant instantanément plusieurs bandits en ossements blancs.
Les bandits couraient dans tous les sens dans le camp, hurlant à plein poumons.
Le géant troll qui avait bondi du dos du Dragon d'Os commença à éliminer le petit nombre de poissons ayant glissé à travers les mailles du filet.
Proche du crépuscule.
Les rires des bandits résonnaient sur le chemin de montagne menant au camp de bandits.
Charette après charrette formaient un convoi, tirant le butin pillé dans le village.
Accompagné du « grincement » des roues, il gravissait la montagne.
Derrière le convoi, des villageois aux mains liées comme des prisonniers étaient poussés en avant.
Les villageois étaient pâles, les enfants et les femmes sanglotaient doucement, serrant les dents, s'empêchant de crier fort pour ne pas attirer l'attention de ces bandits.
« Chef, y'a quelques belles femmes ici. Après que tu t'en sois occupé, passe-les-nous. »
« Quand est-ce qu'on t'a jamais laissé de côté ? Souviens-toi, soyez doux cette fois, ne les tuez pas. »
« Oui, oui. »
Les bandits en parlaient sans aucune retenue. Les villageois qui entendirent par hasard devinrent encore plus pâles.
Ces gens ne sont que des démons.
La troupe avança lentement.
Elle arriva bientôt au seuil du camp.
« Halte ! » hurla le chef.
« Qu'est-ce qu'y a, chef… »
Mais les mots moururent à mi-chemin, la vue devant eux les laissa bouche bée.
Leur nouveau camp était devenu une ruine.
À l'entrée du camp.
La faible lumière du couchant filtrait à travers les interstices de la forêt dense, projetant une lueur fine comme une aile de cigale.
Un Squelette, vêtu d'une armure de cuir, était assis sur les marches, observant tous ceux qui étaient en bas.
Les bandits avalèrent leur salive, leurs gorges bougèrent involontairement.
C'est un putain de vrai fantôme.
« Vous êtes vraiment lents. Si vous ne montriez pas le bout de votre nez, j'allais rentrer dîner. » Le squelette parla lentement.
Les bandits furent saisis.
Deux d'entre eux eurent même les genoux qui flanchèrent et s'effondrèrent presque au sol.
« Vous, vous nous attendiez ? »