Le domestique de sang eut fini de parler, et tous poussèrent un soupir de soulagement.
Au moment même où ils discutaient de la cabane du Sans-Visage, l'information leur fut transmise.
Qu'elle soit formelle ou non, elle prouvait qu'ils s'efforçaient d'élucider l'affaire.
« Apportez-la. »
Le domestique tendit la lettre.
Le Duc Rouge la prit en main, l'examinant avec attention.
Peu à peu, l'expression du Duc Rouge s'assombrit, ses sourcils se froncèrent.
Tous observèrent le visage du Duc Rouge et comprirent que la lettre ne portait sans doute pas de bonnes nouvelles.
Une fois la lecture achevée, le Duc Rouge posa la lettre négligemment sur le côté et dit : « Il est écrit que Giovanni est déjà mort. »
« Quoi ? Comment est-ce possible ? » Tous peinaient à le croire.
Dès qu'un membre du Clan du Sang développe des ailes de chauve-souris, il bénéficie d'une grande mobilité. À moins de chercher la mort en semant le trouble dans des lieux où résident des créatures capables de vol, il est difficile pour des villes humaines ordinaires de retenir Giovanni, surtout avec l'appui de la famille Hamilton. L'hypothèse la plus probable est une négociation, pas une exécution pure et simple.
« Le message rapporte que quelqu'un a vu une créature morte-vivante à ailes de chauve-souris, qui ressemblait trait pour trait à Giovanni. Il est hautement probable que Giovanni soit mort et ait été transformé en mort-vivant », continua le Duc Rouge.
« Alors… c'est l'œuvre d'Odys ? » demanda un membre du Clan du Sang.
Odys, le Roi Squelette, est le premier roi mort-vivant de la région.
Lui seul possède la capacité de transformer des troupes et ose provoquer la famille Hamilton.
« Non, ce n'est pas Odys. » Le Duc Rouge secoua légèrement la tête. « La lettre cite deux lieux : au nord de la ville de Pruell et au Marché de Manim des orcs. »
« Je me souviens que le jeune maître Giovanni possède bel et bien un manoir au nord de Pruell », chuchota un membre du Clan du Sang.
Un autre ajouta : « Monseigneur le Duc, je ferai partir immédiatement des membres au sang léger pour enquêter sur ces deux endroits et retracer la trace du maître Giovanni. »
« Non, les orcs font la guerre là-bas, nous ne devons pas y envoyer qui que ce soit pour l'instant. Qui est l'actuel seigneur de la ville de Pruell ? » répondit le Duc Rouge d'un ton calme, sans que la nouvelle de la mort de Giovanni ne semble l'affecter.
Même si le Duc Rouge ne tenait pas compte des orcs épars, il ne souhaitait pas provoquer ces créatures bornées.
Ceux qui ne connaissent que le combat sont lassants à gérer. Négocier avec eux n'est pas aussi simple que de se battre d'abord.
De plus, les membres au sang léger sont des éclaireurs du Clan du Sang élevés parmi les humains, capables de supporter le soleil. Ils s'intègrent bien plus aisément dans la société humaine que les orcs.
« Monseigneur le Duc, un certain Cyril. C'est un seigneur de ville très médiocre, tant en force qu'en gestion. »
Le Duc Rouge réfléchit, aucun souvenir de cet homme ne lui revenant.
Les Hauteurs Croissantes, gérées par le Clan du Sang, exigent de leurs villages humains affiliés un impôt de sang mensuel suffisant. Cette politique a maintenu la paix entre les deux races pendant des décennies en évitant au Clan du Sang de chasser dans les villes humaines.
Le Duc Rouge ayant dormi longtemps, il avait naturellement perdu le fil des changements de personnel humain dans la ville.
« La médiocrité peut être une bonne chose pour nous. Faites partir un membre au sang léger enquêter à Pruell, je veux des informations complètes », ordonna le Duc Rouge d'une voix sévère.
« Oui, monseigneur le Duc. Je m'en charge immédiatement. » Un membre du Clan du Sang s'inclina.
Le Duc Rouge hocha la tête.
Qu'il s'agisse de trouver des indices sur la disparition de Giovanni ou d'enquêter sur l'apparition soudaine d'une force mort-vivante près de leur territoire, tout cela valait l'envoi d'éclaireurs pour une investigation détaillée.
S'il existait réellement une force mort-vivante montante, sans arrière-plan particulier.
Il mènerait immédiatement ses troupes pour l'anéantir, récupérer le livre du Clan du Sang et purger les forces mort-vivantes de ces terres.
« Allez au Four à Sang et choisissez deux jeunes humains, envoyez-les dans ma chambre. » Le Duc Rouge se leva lentement et donna l'instruction à voix basse.
« Oui, monseigneur le Duc. »
Le domestique de sang acquiesça et se rendit au Four à Sang pour choisir les en-cas de la nuit du Duc.
Le lendemain, au petit matin.
Fang Hao ouvrit les yeux et bâilla paresseusement.
À ses côtés, Eira, comme un chaton, était lovée dans les bras de Fang Hao, le regardant avec un large sourire.
« Bonjour. »
Eira se retourna, s'assit droit sur Fang Hao et parla d'une voix charmeuse : « Maître est paresseux, il dort jusqu'à cette heure. »
Sa peau lisse et sa voix envoûtante stimulèrent les sens de Fang Hao.
Se faire titiller ainsi dès le matin, c'était vraiment trop.
Juste à ce moment, la coquille transmissrice de son sur la table de chevet émit soudain un signal, indiquant qu'un message avait été reçu.
Fang Hao froncilla les sourcils. C'était la coquille qu'il avait laissée à Lame-de-Feu et au Taureau de Bronze.
Il tapota doucement Eira pour la calmer, se retourna et porta la coquille à son oreille pour écouter.
Peu après, la voix grave du Taureau de Bronze résonna depuis la coquille.
« Maître, nous avons occupé la Tribu Brise-Crâne. Les Monts Vents Glacés, sous la persuasion du ritualiste, ont tous accepté de se rendre. Kenji a été placé pour vous attendre dans la ville où le seigneur Zhang Bin est en poste. » Si vite ?
Selon les vitesses de marche normales, cela prendrait au moins trois jours. Comment ont-ils pu occuper la Tribu Brise-Crâne en seulement deux jours ?
En y réfléchissant, cela s'expliqua vite.
Morts-vivants et orcs ne sont pas pareils. Même avec leur bonne endurance, les orcs doivent encore dresser le camp. Même en forçant la marche le jour, il leur faudrait plus de trois jours.
Mais les Morts-vivants n'en ont pas besoin, ils marchent et combattent jour et nuit.
De plus, avec « Kenji-le-Transparent » en tête, leur marche serait assurément plus rapide que d'habitude.
Le seul qui aurait besoin de repos serait le Taureau de Bronze.
Mais il semblait que le Taureau de Bronze n'ait pas beaucoup reposé non plus, suivant l'armée jusqu'à la Tribu Brise-Crâne.
« Maître a-t-il des ordres ? » Ayant déjà revêtu ses vêtements, Eira demanda avec curiosité.
« Oui, je dois sortir bientôt. Prépare le petit déjeuner, quelque chose de simple fera l'affaire. » Fang Hao se leva à son tour.
« D'accord. »
Eira descendit préparer le petit déjeuner, pendant que Fang Hao se lava et fit un rapide entraînement matinal.
Après un tour de course, le petit déjeuner d'Eira était prêt.
Ils prirent le repas.
Fang Hao, traînant une Anjia encore endormie, monta sur le Dragon d'Os.
Les deux autres Dragons d'Os, chargés de Trolls Squelettes, s'envolèrent dans le ciel.
Après avoir récupéré Kenji-le-Transparent dans la ville où stationnait Zhang Bin, ils se dirigèrent vers les Monts Vents Glacés, lieu de la Tribu Brise-Crâne, sous sa conduite.
En pénétrant dans les Monts Vents Glacés, la température chuta brutalement.
La brume les enveloppait dans le ciel, les montagnes s'effritaient, les sentiers tournoyaient.
Çà et là apparaissait une forêt dense, entourée de villages épars.
Comparé à l'extérieur, les ressources étaient ici nettement plus rares.
Sur l'ordre de Kenji, le Dragon d'Os arriva au-dessus de la Tribu Brise-Crâne.
Une dense armée de morts-vivants ceinturait la tribu.
Le Dragon d'Os descendit, et Lame-de-Feu ainsi que le Taureau de Bronze vinrent à leur rencontre.
« Maître ! »
« Oui, quelle est la situation ici ? » Alors que Fang Hao descendait du Dragon d'Os, il demanda.
« Après l'arrivée de l'armée, leur ritualiste n'a pas opposé grande résistance et a même convaincu le reste des tribus éparpillées des Monts Vents Glacés de se rendre. » Lame-de-Feu expliqua en marchant.
« Où sont-ils maintenant ? »
« Tous les chefs de clan et chefs de tribu sont dans la grande salle, ils attendent votre venue. »
« Bien, allons voir. »