Tout en parlant, Zhuang Hong observait attentivement Kedo.
Le plan de tout à l'heure avait été parfait.
L'apparition de ce seigneur prouvait que le plan était réalisable.
Mais ils avaient clairement sous-estimé ce seigneur, qui disposait d'une faction singulière et du pouvoir de commander aux squelettes.
L'échec de l'embuscade inquiétait profondément Zhuang Hong.
Pour l'heure, il n'était qu'un pion à leur merci.
Il dépendait des orcs, qui avaient sur lui droit de vie ou de mort : il lui fallait donc agir avec prudence et chercher à les apaiser.
« Si tu ne m'étais pas encore utile, je t'aurais tué depuis longtemps », lâcha froidement Kedo.
Le territoire de Zhuang Hong était désormais un village vassal de la Tribu de la Lame de Feu.
Chaque jour, ses habitants récoltaient des ressources pour la tribu.
Tuer une main-d'œuvre aussi gratuite aurait effectivement été du gâchis.
« Oui, oui, je ferai de mon mieux », promit Zhuang Hong à plusieurs reprises, sans cesser d'essuyer sa sueur.
« Hmph, tu as intérêt à prouver ta valeur... »
Fiou, fiou, fiou !
À cet instant, des sifflements fendant l'air retentirent en rafale à l'extérieur de la salle.
Puis vinrent les hurlements de douleur des guerriers orcs.
Kedo se leva d'un bond et sortit. Mais à peine eut-il franchi le seuil qu'il vit des flèches tomber droit sur lui.
Tac, tac, tac !
Les flèches s'abattaient comme une pluie et formaient un immense filet qui couvrait tout le campement.
Elles déchiraient les tentes, et les orcs tombaient les uns après les autres.
« Des Flèches d'Os ! » Kedo ramassa l'une des flèches tombées devant la porte.
La pointe en os avait volé en éclats au contact du sol, et il ne restait que quelques fragments d'os sur la hampe.
« À couvert ! Ne courez pas dans tous les sens ! » hurla Kedo.
Les orcs qui couraient en tous sens se mirent à chercher des abris pour esquiver les flèches.
Le campement n'offrait guère d'abris. Ceux qui parvinrent à s'y entasser survécurent ; quant aux autres...
La pluie de flèches dura plus de dix minutes.
Mis à part quelques-uns qui s'étaient servis du corps de leurs compagnons comme bouclier, beaucoup d'orcs périrent sous les Flèches d'Os.
Jamais ils n'avaient vu un tir de barrage aussi implacable, aussi dense qu'une averse.
Quand la pluie de flèches cessa, Kedo et les autres sortirent de la salle et montèrent sur le mur d'enceinte.
En voyant au clair de lune les squelettes armés d'arbalètes qui se tenaient dehors, Kedo ne put contenir sa rage plus longtemps.
Il rugit : « Ce sont ces maudits squelettes ! Guerriers de la Tribu de la Lame de Feu, prenez vos armes et suivez-moi, nous allons les anéantir ! »
Rooaar !
Rooaar, rooaar, rooaar !
Le moral des orcs s'embrasa ; ils empoignèrent leurs armes en poussant de grands rugissements.
Plus d'un millier de guerriers du Clan des Bêtes chargèrent, telles des bêtes enragées, les squelettes de la première ligne.
Leurs yeux luisaient de rouge, comme pris de frénésie.
Ils dégageaient une pression écrasante.
Pourtant.
Au moment où les orcs jaillirent du campement,
une multitude de soldats squelettes surgit des deux côtés du chemin.
Partout où portait le regard, la forêt entière grouillait de squelettes armés de lames tranchantes.
Nul besoin d'ordres.
L'instant d'après, les deux camps entraient en collision.
Deux mille contre mille.
Dès le premier choc, la mer de squelettes engloutit le millier d'orcs, au point qu'on n'en voyait plus la moindre trace.
On n'entendait plus que leurs rugissements furieux et pleins de rancœur.
Une demi-heure plus tard,
la bataille prit fin : tous les orcs avaient été tués, Kedo compris, taillé en pièces.
Il n'y eut aucun survivant.
Fang Hao, aux commandes d'un soldat squelette, entra dans le campement en foulant le sang répandu.
Zhuang Hong se cachait dans un coin, le corps secoué de tremblements incessants.
C'en... C'en était fini de lui. S'il avait su, il ne se serait jamais attaqué à cet homme.
Pourquoi avait-il fallu qu'il se mette en avant pour conseiller aux orcs la manière de le provoquer ?
« Zhuang Hong, c'est bien ça ! Je ne pense pas me tromper de nom. Tu as des dernières paroles ? » demanda doucement Fang Hao en s'arrêtant devant lui.
« Non, ne me tue pas, j'ai eu tort, je suis prêt à te céder mon territoire. On vient du même endroit, je t'en supplie, ne me tue pas ! » implora Zhuang Hong à grands cris.
Il avait su négocier avec des orcs ; il saurait négocier avec un humain.
Même si celui qui se tenait devant lui n'était plus qu'un squelette, il était certain qu'il s'agissait d'un humain à l'origine.
Zhuang Hong s'accrochait encore à une lueur d'espoir.
Mais ses paroles n'avaient aucun effet sur Fang Hao.
« Ce sont donc tes dernières paroles ? Compris. » Sur ces mots, il leva l'épée de fer qu'il tenait à la main.
Zhuang Hong frissonna et se mit à hurler : « Qu'est-ce que je pouvais faire d'autre ? Mon territoire est près de la tribu des orcs, je voulais juste survivre ! Qu'est-ce que je pouvais faire, à part me soumettre ? C'est un crime de vouloir vivre ? Je voulais juste vivre... »
À la fin, Zhuang Hong éclata en sanglots.
Chacun avait un parcours différent.
Zhuang Hong estimait avoir eu un départ difficile, mais celui de Fang Hao avait été plus précaire encore.
La faute de Zhuang Hong, c'était d'avoir choisi la mauvaise voie.
D'avoir choisi de tuer Fang Hao.
« Je comprends. Si tu peux retourner sur Terre après ta mort, pense à m'envoyer un rêve. »
À peine eut-il fini de parler que Fang Hao abattit son épée et lui trancha la gorge sans effort.
Le sang gicla de toutes parts.
Le visage de Zhuang Hong se figea de terreur ; ses mains agrippaient désespérément sa gorge, comme pour retenir la vie.
Mais tout fut vain : il ne put que s'effondrer mollement sur le sol, tandis que la lumière s'éteignait peu à peu dans ses yeux.
Le vainqueur est roi, le vaincu n'est qu'un brigand.
S'il avait cru dès le début aux paroles de Zhuang Hong et était allé le rencontrer en personne,
c'est lui qui serait mort.
Et Zhuang Hong aurait été le vainqueur, celui qui avait terrassé son ennemi par la ruse.
Il en allait de même à présent : Fang Hao était le vainqueur, et il ne lui ferait aucune grâce.
Les fameux « j'ai eu tort, je ne recommencerai plus, nous sommes compatriotes »
n'étaient que des excuses de perdant.
Ce genre de personne ne faisait que ruminer sa rancune en attendant une nouvelle occasion.
C'est pourquoi tuer Zhuang Hong, tout comme tuer le seigneur qui l'avait d'abord chassé de sa grotte pour lui voler son coffre au trésor, ne lui pesa nullement sur la conscience.
Il se pencha pour ramasser le Livre des Seigneurs de Zhuang Hong.
Il l'ouvrit pour y jeter un œil.
Peut-être parce que son identité n'était pas reconnue, le corps du soldat squelette qu'il occupait ne pouvait pas s'en servir.
Il rangea le Livre des Seigneurs.
Puis il fit accroupir le squelette et entreprit de déshabiller Zhuang Hong.
En quelques instants, Zhuang Hong fut entièrement nu.
« Bien pâlot ! »
Ce n'était pas un fétichisme particulier de Fang Hao : il avait réellement besoin de ces vêtements.
Tout le monde était arrivé ici avec ses vêtements d'origine, et en changer était devenu un vrai casse-tête.
Puisque Zhuang Hong était mort, ses vêtements lui reviendraient désormais.
Quant au tabou qui interdit de porter les vêtements d'un mort,
il ne s'appliquait pas à Fang Hao.
Dans ce monde, c'était tuer ou être tué. S'il osait tuer, pourquoi aurait-il peur de porter des vêtements ?
Il mit de côté la chemise, le pantalon et les baskets tachés de sang.
Les baskets étaient vraiment correctes. Elles avaient l'air chères au premier coup d'œil.
« Quelqu'un, enterrez-le. »
Deux soldats squelettes entrèrent, soulevèrent le corps de Zhuang Hong et l'emportèrent dehors.
'Au moins, tu reposeras en paix sous terre.'
'Pourvu que tout cela ne soit qu'un rêve, et qu'au réveil chacun retourne dans son monde d'origine.'
Il quitta la grande salle du chef de clan.
Les étoiles brillaient encore dans le ciel, et une lueur d'aube pointait à l'horizon.
Il estima qu'il devait être trois ou quatre heures du matin.
Les squelettes étaient toujours à l'œuvre.
Ils dépouillaient les orcs morts de leur équipement et le rassemblaient.
Debout sur le seuil de la salle, Fang Hao fut saisi d'une vive douleur à la tête.
C'était comme si quelqu'un lui pinçait les nerfs du cerveau, un coup après l'autre, déclenchant des élancements intermittents.
S'y mêlaient la fatigue d'une nuit de combat et l'épuisement de sa puissance spirituelle, à force d'avoir maintenu longtemps la Présence Divine.
Il donna quelques instructions aux squelettes et désactiva aussitôt la Présence Divine.
Il réintégra son propre corps.
Après avoir bu une gorgée d'eau, il sombra dans un profond sommeil.