La chauve-souris géante suivit l'homme à distance et les conduisit au pied d'une montagne.
Au pied de la montagne se trouvait une caverne profonde, et les traces désordonnées d'activité humaine étaient apparentes à l'extérieur.
Bang !
L'homme renversa d'un coup de pied la marmite en fer devant la grotte et hurla : « Arrêtez de vous planquer comme des rats ; faites vos paquetages et cassez-vous vite. »
Rumble !!
Un groupe composé d'orcs et d'humains jaillit de la caverne, emportant toutes sortes d'armes.
« Poker, t'as pété un câble ? Tu devais faire le guet et attendre la rançon. Qu'est-ce que tu brailles ? » Un orc à l'allure bestiale, une masse à pointes à la main, rugit de colère.
Il exprimait sa fureur et son mécontentement face au retour non autorisé de Poker.
« La rançon, on s'en fout. Une armée de morts-vivants arrive du nord, des milliers. Vous pensez encore au fric alors qu'on va y passer », continua Poker en hurlant.
« Ce vieux ne tient donc pas à la vie de sa fille ? Il a osé amener une armée ? »
« Je vous dis qu'ils viennent du nord, les morts-vivants. Qu'est-ce que vous avez dans le crâne ? Dépêchez-vous de faire vos sacs. Prenez la gamine aussi, on esquive cette fournée de morts-vivants et on verra pour la rançon après. » Poker se rua dans la grotte et en ressortit avec une fillette.
Les mains de la petite étaient liées, et ses yeux bandés.
« Bon, vite, faites vos paquetages, laissez la camelote, embarquez tout ce qui a de la valeur. »
Tout le monde se mit en mouvement, sortant tous les objets de valeur.
« On court où ? »
« À l'est. »
« C'est parti. » Le groupe de bandits se mit à fuir vers l'est.
Et derrière eux, la chauve-souris géante squelette continuait d'observer leurs mouvements.
Au bout de quelques minutes.
Entendant les pas, Poker regarda, terrifié, la femme aux cheveux d'argent qui leur barrait la route, et les cavaliers morts-vivants derrière elle.
Comment c'était possible ?
Comment avaient-ils pu deviner leur route de fuite et la couper ?
Thud thud thud !!
Des pas serrés firent légèrement trembler le sol.
L'Armée des Os Blancs approcha en bon ordre, encerclant ce petit groupe d'à peine plus de quarante hommes.
« Co-comment… » Le visage de Poker blêmit. Il comprit vite : « Vous m'avez laissé partir exprès… pour me pister… »
« Bien joué, Poker. Comme convenu, la rançon te sera versée en compensation. »
Une voix résonna depuis l'intérieur de l'armée des morts-vivants, c'était le crâne aux flammes bleues dans les orbites.
Poker fut un instant saisi, cherchant à deviner le sens des paroles du squelette. Dans un accès de rage, il hurla : « Ne lui faites pas confiance, ils… »
Thud !
Un bruit sourd coupa Poker net : une pointe de masse venait de lui transpercer le crâne.
L'incrédulité était gravée dans les yeux de Poker. Il lança un regard hagard vers l'arrière, vers le grand orc qui tenait la masse.
« Toi, toi, l'idiot… »
Poker mourut, les yeux grands ouverts, emplis de terreur et d'incrédulité.
« Putain, il a osé nous trahir. Je déteste les gens qui me traitent de cerveau vide. » L'orc fit voler la perle de sang de sa masse et cracha sur le cadavre.
Puis il se tourna vers Fang Hao et dit froidement : « Humph ! Votre nombre n'a aucune importance. Tant que cette gamine est entre mes mains, j'ose vous provoquer. Si elle meurt, j'aimerais bien voir comment vous l'expliquerez à Tavek. »
L'orc tenait la fillette, la narguant avec arrogance.
Il se réjouissait de n'avoir rien à craindre grâce à son otage.
« Je ne connais pas Tavek. Comment pourriez-vous menacer les morts-vivants avec un humain ? » riposta Fang Hao.
L'orc fronça légèrement les sourcils et cria : « Conneries, c'est pas Tavek qui vous a demandé de sauver sa fille ? Vous venez de promettre de donner la rançon à Poker. Vous croyez m'avoir avec vos rêves ? »
« Je ne connais vraiment pas Tavek, et je ne faisais que bluffer tout à l'heure en me basant sur votre conversation. »
« Impossible. » L'orc ne pouvait accepter ce fait. Il se tourna vers ses compagnons : « Ne le croyez pas. C'est Poker qui nous a trahis, c'est pour ça que je l'ai tué. Ça n'a rien à voir avec les surnoms qu'il me trouve tout le temps. »
Au moment où ses compagnons se retournèrent, ils firent involontairement un pas en arrière.
« Tuez-le !! » Voyant l'orc lui tourner le dos, Fang Hao donna immédiatement l'ordre.
Les archers squelettes qui visaient sans bouger depuis tout ce temps lâchèrent leurs cordes.
Les cordes vibrent, et l'air résonna d'un bourdonnement aigu.
La seconde d'après, thud thud thud !
Des flèches transpercèrent le dos de l'orc qui se retournait vers Fang Hao. Il ressembla à un porc-épic dressé avant de s'effondrer au sol.
Au moment où l'orc tomba, tous les squelettes lancèrent l'assaut sur les autres ravisseurs.
Le nombre de ravisseurs était trop faible pour poser le moindre problème.
Après une brève confrontation, ils furent submergés par les morts-vivants.
Après le combat, ils commencèrent à nettoyer le champ de bataille.
Fang Hao s'approcha alors de la fillette otage.
Ses mains étaient liées, ses yeux bandés.
« Nous ne sommes pas les ravisseurs, et nous ne vous ferons pas de mal. Je vais vous retirer le chiffon de la bouche pour vous poser quelques questions », essaya Fang Hao de rendre son ton le plus calme possible, mais le râle des morts-vivants restait inquiétant.
La fillette acquiesça, d'une obéissance exemplaire.
Fang Hao lui retira le tissu de la bouche, et la gamine ne cria pas, ne hurla pas.
« Où est votre maison ? Tavek est-il votre père ? » demanda Fang Hao.
« J'habite à Pruell City, mon père est Tavek, c'est un marchand de tissus. Il vous paiera une belle récompense si vous acceptez de me ramener », répondit la fillette d'une voix posée.
Wow !
Cet enfant est extraordinaire, non seulement calme mais aussi très perspicace.
Dans le même temps, Fang Hao comprit pourquoi Poker s'était fait passer pour un marchand de tissus. Il s'avérait que la fillette enlevée était la fille d'un marchand de tissus, voilà ce qu'ils avaient trouvé comme mensonge.
« J'habite dans une ville au nord. Savez-vous comment aller jusqu'à votre ville ? » continua Fang Hao.
D'habitude, il se fiait à la carte pour se déplacer.
S'il n'avait pas sa position exacte sur une carte, même en voulant l'aider, Fang Hao ne trouverait pas l'endroit.
« Oui, mon père m'a emmenée dans plein d'endroits, j'ai un bon sens de l'orientation. Laissez-moi juste observer les alentours, et je retrouverai le chemin », dit la fillette.
« D'accord, alors vous me suivez d'abord, on se prépare un peu, et je vous ramène. »
« D'accord », acquiesça docilement la fillette.
Tombée des mains des ravisseurs dans celles d'un autre, la fillette n'avait pas d'autre choix.
Heureusement, la personne qui lui parlait voulait bien communiquer et paraissait plutôt amicale.
Les mains de la gamine furent déliées, mais ses yeux restèrent bandés, avec l'injonction de ne pas retirer le bandeau, sinon Fang Hao ne la ramènerait pas.
La gamine accepta et attendit sagement, assise.
Une fois le champ de bataille nettoyé, tout le monde se mit en route pour ramener la fillette chez elle.
À midi, Pruell City accueillit deux nouveaux invités.
Le soleil tapait fort, l'air un peu déformé par la chaleur, les passants plissaient les yeux à cause de l'éblouissement.
Un homme et une femme à cheval entrèrent dans la ville.
L'homme était un jeune humain, assis droit sur sa monture, les mains crispées sur les rênes, le cœur battant comme un chevalier victorieux.
Mais ce qui attirait vraiment l'attention, c'était sa tenue.
Il portait une robe de mage avec une armure en métal argenté brillant par-dessus, une épée de fer de chevalier à la gauche, une baguette magique incrustée de rubis à la droite, et une dague dorée étincelante au ventre.
Qu'est-ce que c'était ? Un chevalier ? Un mage ?
Un mage-chevalier ?
Bon, on n'a jamais entendu parler de cette classe, ça n'existe pas.
En regardant la femme derrière lui, elle était du Clan des Bêtes, en armure de cuir, avec une paire de griffes de tigre à la taille.
Si Pruell City ne discrimine pas le Clan des Bêtes, c'est tout de même une ville humaine, et voir des membres du Clan des Bêtes, hormis les marchands, restait rare.
Une fillette humaine était assise devant la femme.
Elle ne cessait de montrer du doigt ci et là, comme une guide, faisant visiter la ville à la fille du Clan des Bêtes.
« Hé ! C'est pas la gamine de Tavek ? J'ai ouï dire qu'elle avait été enlevée, et qu'il rassemblait la rançon ces temps-ci, non ? »
« Ouais, le cousin du beau-frère de ma femme bosse pour Tavek, il m'a dit que la gamine de Tavek avait été kidnappée. »
« Tavek a dû engager des mercenaires en secret pour la faire libérer. »
« C'est pas possible, le cousin de ma femme a dit que ces jours-ci Tavek était sur le point de vendre ses biens pour payer la rançon. Il n'a jamais parlé d'engager des mercenaires. »
« T'es bête ou quoi ? Ils garderaient forcément le secret. Si ton cousin le sait, les ravisseurs le sauront aussi. »
Les deux pénétrèrent dans la ville.
Ils arrivaient avec la fille disparue de Tavek, et même après avoir vérifié leurs identités et intentions à la porte de la ville, ils attiraient encore l'attention des soldats en patrouille.
« Tous les deux, veuillez décliner votre objet… »