Le problème, comme Ethan le découvrit environ une semaine après avoir lancé sa carrière accidentelle de fondateur de campement, c'est que quatre cents personnes généraient une demande énorme pour des choses qu'il n'avait aucun intérêt à fournir lui-même.
Surtout de la nourriture. Il avait promis que personne ne mourrait de faim, et l'inventaire du Vide, avec son stock infini, pouvait techniquement couvrir les besoins, mais Ethan n'avait jamais vraiment eu l'intention de devenir un centre de distribution à temps plein, et le calcul mental du « nombre de caisses de riz dont quatre cents personnes ont besoin par semaine » avait commencé à empiéter sur son temps de sieste d'une manière qu'il jugeait véritablement inacceptable.
Il se plaignait précisément de cela à Suresh pendant le petit-déjeuner — le sien, soigneusement distinct de la réserve commune qu'il finançait en silence — lorsqu'une voix familière l'interrompit depuis l'entrée de la cour.
« Je n'ai pas pu m'empêcher d'entendre », dit Priya Malhotra en entrant dans le hall avec l'assurance particulière de quelqu'un qui a déjà ficelé son argumentaire avant d'arriver. « Vous avez besoin qu'on gère les courses de ravitaillement. »
« J'ai besoin que quelqu'un d'autre les gère », précisa Ethan. « C'est différent. Moi, je n'ai pas envie de faire les courses moi-même. »
« C'est exactement ce que je propose », dit Priya. « Les Loups de Fer. On s'occupe de l'approvisionnement, de la logistique, de tout ce qu'il faut faire entrer ou sortir du bouclier. En échange, mon escouade obtient le droit de résidence à l'intérieur du sanctuaire. »
Ethan considéra l'offre, vraiment intrigué pour la première fois. « Vous feriez les courses. Gratuitement. »
« Pas gratuitement », corrigea Priya. « Pour les mètres carrés les plus sûrs du continent entier. Tu te rends compte de ce que mes gens seraient prêts à donner pour dormir quelque part où les monstres ne peuvent physiquement pas les atteindre ? J'ai des combattants qui n'ont pas dormi une nuit complète depuis un mois. Ce n'est pas de la charité, Ethan. C'est la meilleure offre qu'on m'ait faite depuis que le ciel est devenu rouge. »
Ethan la regarda longuement, pesant l'offre avec le sérieux qu'elle méritait vraiment. « D'accord », dit-il enfin. « Mais j'ai des demandes précises. Pas juste de la nourriture en général. J'ai une liste. »
Priya, cheffe de guilde de l'une des meilleures escouades de chasseurs survivantes de la région, vétérane de dizaines de nettoyages de donjons et de contenances de portes, sortit un petit carnet avec le sérieux concentré d'un soldat qui reçoit ses paramètres de mission.
« Vas-y. »
La nouvelle se répandit dans la communauté des chasseurs plus vite qu'Ethan ne l'aurait cru, et en quelques jours, les Loups de Fer se retrouvèrent face à une concurrence inattendue.
Anika Reyes se présenta le quatrième jour, offrant toute la capacité logistique des Lames Cramoisis en échange d'un espace de caserne dans le sous-sol fraîchement nettoyé de l'immeuble. Meera Kapoor arriva le lendemain, ayant apparemment décidé que quoi qu'aient perdu les Serres Cendrées dans l'incident de la Veine Engloutie, elles pouvaient le récupérer par leur seule utilité, offrant le considérable réseau de collecte de ressources de sa guilde en échange d'un modeste coin de la cour.
Ethan, confronté à trois des meilleures guildes de la région qui se disputaient soudain le privilège de faire ses courses, géra la situation avec la même désinvolture efficace qu'il apportait à tout.
« Y'a de la place pour tout le monde », dit-il en haussant les épaules. « Je m'en fiche de savoir qui apporte quoi, tant que quelqu'un apporte des chips. »
Ce qui s'ensuivit fut, par toute mesure raisonnable, l'un des arrangements de travail les plus étranges de la courte histoire post-apocalyptique du district. Des chasseurs d'élite — combattants de rang S et de rang A, le genre de noms qui inspiraient autrefois respect et peur à travers des régions entières — organisèrent des plannings de ravitaillement tournants avec la même précision tactique qu'ils appliquaient jadis aux raids de donjons, se livrant une concurrence feutrée pour l'honneur de satisfaire les demandes de plus en plus précises d'Ethan.
« Il veut les chips épicées », rapporta Rahul à Priya après une négociation particulièrement ardue avec un commerçant du campement qui thésaurisait la dernière caisse, « pas les douces. Il a été très clair là-dessus. »
« Ramène les épicées », dit Priya, sans hésiter. « Quoi qu'il en coûte. »
Les combattants d'Anika, pour ne pas être en reste, revinrent d'une expédition de trois heures dans une zone commerciale contestée avec une caisse entière de nouilles instantanées importées que personne n'avait vues depuis des semaines, livrées avec la même énergie triomphante habituellement réservée aux kills de boss réussis.
« Pour le sanctuaire », annonça le combattant, présentant la caisse à Suresh comme un trophée.
« Il voulait spécifiquement le goût poulet », leur rappela doucement Suresh en vérifiant la caisse. « Pas les légumes. »
Le visage du combattant s'assombrit une fraction de seconde avant de se durcir avec une détermination renouvelée. « Je trouverai celles au poulet. »
Ethan, heureusement inconscient de la véritable ferveur compétitive que ses simples demandes avaient enflammée chez certains des gens les plus dangereux de la région, passa ses jours exactement comme il l'aimait — à faire la sieste, regarder le flux de son Avatar, se promener occasionnellement dans sa propre cour pour vérifier que tout le monde s'installait correctement — pendant qu'un réseau logistique entier de chasseurs d'élite se réorganisait silencieusement autour du devoir sacré de maintenir son stock de snacks plein à craquer.
Il finit par remarquer que les livraisons avaient commencé à arriver avec une régularité presque comique — produits frais chaque matin, snacks réapprovisionnés avant même qu'il n'ait fini le lot précédent, la section nourriture de son inventaire du Vide gonflant d'une variété et d'une constance qui n'avaient jamais existé lors de ses courses en solo.
« Franchement, c'est un meilleur service qu'avant l'apocalypse », dit-il à Priya un après-midi, sincèrement impressionné, examinant une livraison de fruits frais particulièrement bien organisée que quelqu'un avait manifestement sourcée de loin. « Vous êtes meilleurs que les vraies applis de livraison ne l'étaient. »
« On le prend au sérieux », dit Priya, avec la fierté professionnelle plate d'une femme qui a mené une escouade de chasseurs à travers des nettoyages de donjons et qui, apparemment, prenait désormais une fierté égale à l'approvisionnement optimal en snacks.
« Mais pourquoi ? » demanda Ethan, vraiment curieux. « Je comprends le truc du sanctuaire, mais vous traitez une course aux chips comme un raid. »
Priya considéra la question sérieusement, jetant un coup d'œil autour de la cour — vers ses propres combattants, dormant enfin correctement pour la première fois depuis des semaines, vers les enfants jouant librement dans un espace qui avait été un véritable piège mortel, vers la paix tranquille et durement gagnée qui s'était installée sur toute une communauté parce qu'un garçon avait décidé que leur confort comptait autant que le sien.
« Parce que tu nous as donné quelque chose qu'on ne pouvait ni acheter ni conquérir nulle part ailleurs », dit-elle enfin. « Une vraie sécurité. Le moins qu'on puisse faire, c'est de s'assurer que tu n'auras plus jamais à penser aux courses. »
Ethan ne sut pas trop quoi répondre, alors il se rabattit sur la réponse honnête et simple qui lui venait le plus naturellement.
« Bon », dit-il, « tant que vous continuez à ramener les chips épicées, ça roule. »
Priya rit vraiment à cela — un vrai rire, sans garde, du genre qu'elle ne s'était pas permis depuis des semaines — et fit une note mentale, entièrement de son propre chef, pour vérifier personnellement la livraison de demain et s'assurer du bon goût.
Derrière eux, dans la cour qui était devenue, contre toute attente raisonnable, la communauté la plus sûre et la plus fonctionnelle à des kilomètres à la ronde, tout l'appareil logistique d'une guilde de chasseurs d'élite continuait de ronronner silencieusement au service des préférences en snacks d'un adolescent — un arrangement véritablement absurde qui maintenait néanmoins tout un campement nourri, approvisionné et florissant, simplement parce que l'alternative était trop précieuse pour risquer de la perdre.