Le chaos mit près de dix minutes à se dénouer en quelque chose qui ressemblait à de l'ordre, et même alors, « ordre » signifiait quelque chose de plus proche de cris contrôlés que de véritable calme.
Les délégués étaient sur pieds dans toute la cour, les interprètes peinant à suivre le rythme des disputes qui se chevauchaient dans une douzaine de langues, le représentant président frappant sur une sorte de marteau cérémonial que personne ne semblait écouter. Ethan assista à tout cela, observant le texte défilant or et violet du ciel rester parfaitement immobile, patient, en attente, de la même façon qu'il avait attendu des siècles que quelqu'un réponde à la question qu'il n'avait jamais tout à fait réussi à poser honnêtement auparavant.
Ce fut la commandante Vahn, de toutes personnes, qui finit par obtenir l'attention de l'assemblée, montant sur sa chaise et hurlant assez fort pour couvrir le vacarme.
« Assez, dit-elle. Assez ! Nous ne résoudrons pas ça en hurlant les uns par-dessus les autres. Si le Moteur veut une réponse, il mérite qu'on y ait vraiment réfléchi, pas qu'on la crie à travers une cour par celui qui a la voix la plus forte. »
Le bruit retomba, progressivement, en quelque chose de plus gérable, et le représentant président saisis l'occasion pour reprendre un peu de contrôle.
« La Coalition entendra les positions formelles, dit-il. Un représentant par faction majeure, exposant la position de son Instance. Nous n'avons pas de temps illimité — le Moteur Originel n'a pas indiqué combien de temps il compte attendre une réponse. »
Les positions fusèrent, et prévisiblement fracturées.
La délégation de l'Instance 12-Kesh — le monde de Voren, dont le sacrifice vieux de deux siècles leur avait acheté la stabilité au prix de l'identité de leur successeur — plaida farouchement pour la préservation du siège, leur raisonnement ancré dans une peur authentique, compréhensible. « Vous nous demandez de miser la stabilité de toute notre Instance sur l'espoir que la confiance décentralisée fonctionne partout comme elle fonctionne apparemment dans un petit sanctuaire, dit leur émissaire, la voix tendue. Nous n'avons pas le luxe de ce pari. Notre stabilité a coûté son prix réel, et abandonner la structure qui l'a assurée, si imparfaite soit-elle, risque de défaire deux cents ans de paix durement gagnée. »
La délégation de l'Instance 9, notamment, argua l'opposé, son hostilité antérieure envers le Broyage entièrement transformée par ce qu'elle avait vu subir à son propre roi. « Nous avons vu notre Souverain faillir se perdre à force d'essayer d'être l'unique point d'autorité dont son monde dépendait, dit Halvorsen, se levant pour parler au nom de Malachar, bien qu'elle restât assise à côté de lui sans qu'il ne s'y oppose. Nous ne sommes pas pressés de voir cette structure reproduite à une échelle impliquant chaque Instance du réseau. Au contraire, notre expérience récente plaide fortement contre. »
Le représentant de l'Accord du Seuil de Kaia prit la parole ensuite, prudent et mesuré. « Notre monde a passé quatre générations à s'organiser autour de l'espoir de retrouver le successeur d'Arjun Mehra. Nous avons bâti une identité culturelle entière sur l'hypothèse que le siège importait, que quelqu'un l'accepterait importait. Si le Moteur dissout entièrement cette structure, qu'est-ce que cela signifie pour des mondes comme le nôtre, qui se sont façonnés en attendant exactement ce moment ? »
Arjun, écoutant tranquillement aux côtés de Ethan pendant tout ce temps, parla enfin, sa voix superposée tranchant le débat avec une autorité calme, sans effort.
« Puis-je proposer quelque chose, dit-il, et la cour, par un mélange de révérence et de curiosité, tomba silencieuse pour l'écouter.
« Je comprends la peur, dit-il. Vraiment. J'ai vécu dans cette peur pendant des années avant de jamais refuser le siège — la peur que sans une autorité unique et forte tenant tout ensemble, tout s'effondre simplement. Je veux vous dire ce que j'ai réellement appris, au fil des siècles, à regarder depuis où j'ai dérivé, à moitié présent, à moitié parti. »
Il fit une pause, se rassemblant.
« L'autorité centralisée n'empêche pas réellement l'effondrement. Elle ne fait que le retarder, et concentrer le coût de cet effondrement en un unique point de rupture catastrophique au lieu de répartir le risque. L'Instance 3-Orrin — le monde dont l'utilisateur de classe irrésoluble fut éliminé par son propre Framework — ne se stabilisa pas après cette élimination. Ses archives montrent l'inverse. Retirer la seule personne capable de détenir un vrai pouvoir, et la remplacer par le néant, laissa cette Instance considérablement plus mal en point que n'importe lequel des deux extrêmes. Ce qui fonctionne réellement, d'après tout ce que j'ai vu se dérouler cette semaine dernière, ce n'est ni la présence ni l'absence d'un siège unique. C'est que le pouvoir, où qu'il existe, reste redevable envers les gens qu'il affecte. »
Il regarda directement Ethan.
« Ce jeune homme n'a pas refusé le siège parce qu'il croit que le pouvoir est intrinsèquement dangereux. Il l'a refusé parce qu'il a compris, instinctivement, quelque chose qu'il m'a fallu des années de souffrance pour apprendre proprement. Un pouvoir qui ne doit de comptes à personne finit par ne plus servir personne d'autre que lui-même, quelle que soit la bonté de la personne qui le détenait au départ. La question n'est pas de savoir si le siège devrait exister. C'est de savoir si un quelconque point d'autorité unique — un siège, une Coalition, un Framework — devrait jamais détenir le pouvoir sans être véritablement, structurellement redevable envers les gens qu'il gouverne. »
La cour absorbait cela depuis un long moment, le poids de la chose s'installant bien plus lourdement que n'importe lequel des arguments plus vifs qui avaient précédé.
Ce fut Ethan, enfin, qui se leva, sentant tout le poids de l'attention d'un multivers entier se poser sur lui alors qu'il le faisait.
« Je ne pense pas être la bonne personne pour répondre si le siège devrait exister, dit-il. J'ai passé tout ce processus à dire non au pouvoir, et je pense que c'est sincèrement le bon instinct pour moi. Mais je ne pense pas que mon instinct devrait décider du sort de milliers de mondes que je n'ai même jamais visités. C'est exactement le genre d'autorité centralisée contre lequel tout le monde dans cette cour a argumenté pendant les vingt dernières minutes. »
Des murmures d'accord surpris traversèrent la foule.
« Voici ce que je proposerais réellement, continua Ethan. Ne dissolvez pas le siège entièrement, et ne le préservez pas exactement tel qu'il a toujours existé non plus. Changez ce qu'il fait réellement. Au lieu qu'une seule personne détienne une autorité absolue et centralisée sur chaque Instance, et si le siège devenait quelque chose de plus proche de ce sur quoi tourne mon propre sanctuaire — une structure qui existe pour soutenir les Instances qui en ont besoin, redevable envers un conseil représentant chaque monde qui veut une voix, plutôt que redevable envers personne d'autre que lui-même ? »
L'expression floue d'Arjun se transforma en quelque chose de pensif, soupesant la proposition avec soin.
« Vous suggérez que le siège devienne un service, plutôt qu'un trône, dit-il lentement.
« Ouais, dit Ethan. Exactement ça. Quelque chose qui aide à stabiliser les mondes en déroute — comme l'Instance 52-Thorne, comme le choix qu'on a fait dans la troisième épreuve — sans exiger de la personne qui l'occupe qu'elle renonce à qui elle est pour le tenir. Autorité distribuée. Redevabilité réelle. Celui qui s'assoit sur ce siège répond à un vrai conseil, de la même façon que je réponds à Suresh, à Priya, à tous ceux de mon sanctuaire qui ont gagné le droit de me dire non. »
La cour éclata en nouveaux débats, mais cette fois-ci l'énergie était différente — moins de panique, plus de véritable considération, les délégués se tournant les uns vers les autres avec de vraies questions au lieu d'accusations.
Le ciel d'archives au-dessus ondula enfin, la voix patiente du Moteur Originel revenant après son long silence ininterrompu.
[AVIS : CETTE PROPOSITION EST CELLE QUE JE N'AI JAMAIS ENVISAGÉE, EN TOUTE MON EXISTENCE.]
[AVIS : JE NÉCESSITE DU TEMPS POUR EN ÉVALUER CORRECTEMENT LA VIABILITÉ SUR CHAQUE INSTANCE ENREGISTRÉE.]
[AVIS : LA DERNIÈRE ÉPREUVE RESTERA OUVERTE JUSQU'À CE QUE CETTE ÉVALUATION S'ACHÈVE.]
Ethan laissa échapper une lente expiration, sentant l'épuisement de l'heure passée enfin le rattraper, et jeta un coup d'œil de côté vers Arjun, qui le regardait avec quelque chose qui ressemblait, sans équivoque, à une reconnaissance calme et fière.
« Tu viens de proposer de reconstruire un système de gouvernance multiversel entier, dit Arjun tranquillement, au milieu d'une dispute de cour.
« Ouais, admit Ethan. C'était pas vraiment prévu quand je me suis réveillé ce matin. »
[AVIS : Le système souhaiterait s'intercaler, ayant passé les dernières minutes à recouper l'activité d'évaluation du Moteur Originel avec chaque canal d'archives accessible.]
Ethan jeta un coup d'œil, se préparant. « Quoi. »
[AVIS : L'évaluation que le Moteur Originel vient de mentionner n'est pas une simple revue administrative. Le système peut confirmer qu'il vient d'initier un contact direct avec chaque Framework d'Instance enregistré à travers tout le réseau — pas la Coalition, pas les délégués, mais les systèmes sous-jacents eux-mêmes, la même catégorie d'architecture à laquelle le système lui-même appartient.]
[AVIS : Il pose à chaque Framework existant la question exacte qu'il vient de poser à cette cour.]
[S'ils accepteraient d'être redevables envers quelque chose de nouveau.]