La Grande Concorde s'ouvrit à midi, la cour plus densément remplie qu'Ethan ne l'avait jamais vue — toutes les délégations venues au cours des semaines précédentes désormais présentes au complet, bannières de plus de trente Instances alignées en rangées soignées, interprètes surbookés, et, en son centre, une estrade que Suresh avait fait construire spécifiquement pour ce qui était, par toute mesure raisonnable, la plus grande réunion diplomatique de l'histoire de toute cette histoire.
Ethan était assis près du front, flanqué de Malachar, Sundari et Kaia, observant les représentants rassemblés prendre place avec la tension particulière de gens qui comprenaient, à raison, que ce qui allait se passer aujourd'hui compterait bien davantage que ne le suggérait l'ordre du jour officiel.
Il ne vit Arjun nulle part, et cette absence le rongeait plus qu'il ne voulait l'admettre.
Le représentant président — le même homme usé par le temps qui avait présidé l'audience antérieure sur la motion visant à contraindre Ethan à la garde — ouvrit la session avec une gravité considérablement supérieure à celle de la précédente réunion.
« La Grande Concorde se réunit, dit-il, pour examiner formellement l'avenir de l'architecture de gouvernance du réseau multiversel, au vu des résultats sans précédent des quatre premières épreuves du Broyage, et dans l'anticipation de la cinquième et dernière épreuve, désignée "La Dernière Question", que le Moteur Originel a indiqué qu'elle débuterait au cours de cette même session. »
Des murmures parcoururent les délégations rassemblées. Personne n'avait su que l'épreuve finale aurait lieu ici, sous les yeux de tous.
« Nous avons également, continua le représentant, reçu notification formelle qu'un cinquième participant se joindra à cette session — une figure que la plupart d'entre vous ne connaissent que par la légende. Arjun Mehra, le Premier Roi Inactif, a demandé à y assister en personne. »
La cour sombra dans un silence absolu.
La lumière dorée d'archives remonta du site de fouille couvert un instant plus tard, se résolvant lentement en une silhouette qui marcha, cette fois, au lieu de simplement se manifester — Arjun Mehra, encore flou aux contours mais considérablement plus solide que la veille encore, traversant la cour de pas calmes et délibérés qui portaient des siècles de poids en chacun d'eux.
Il gravit l'estrade aux côtés d'Ethan, et les délégations rassemblées, représentants de plus de mondes qu'Ethan ne pouvait proprement compter, le regardèrent avec le silence particulier réservé à quelque chose qui, jusqu'à cet instant exact, n'avait existé que comme histoire.
« Je ne suis pas ici pour revendiquer quoi que ce soit, dit Arjun, sa voix superposée portant clairement à travers la cour bondée. Je suis ici parce que je crois que la question que cette épreuve s'apprête à poser mérite une réponse honnête, et je ne pense pas que le Moteur Originel ait jamais été autorisé à la poser honnêtement auparavant. »
Il n'eut pas le temps d'élaborer davantage avant que le ciel d'archives au-dessus de toute la Citadelle — pas seulement du site de fouille, mais de toute l'étendue visible en hauteur — ne commence à changer, l'après-midi bleu ordinaire cédant peu à peu la place au même texte défilant or et violet qu'Ethan n'avait vu jusque-là qu'au sein même de la Couche Profonde, s'étendant désormais sur un ciel entier en pleine vue de chaque délégation présente.
[AVIS : LA CINQUIÈME ET DERNIÈRE ÉPREUVE VA DÉSORMAIS COMMENCER.]
[DÉSIGNATION : « LA DERNIÈRE QUESTION ».]
Ethan sentit Malachar se raidir à ses côtés, la main de Sundari trouvant celle de Kaia sans que l'une ou l'autre ne semble remarquer qu'elles cherchaient un appui.
[CONTRAIREMENT À CHAQUE ÉPREUVE PRÉCÉDENTE, CELLE-CI NE TESTE PAS LES CANDIDATS.]
Les mots s'installèrent étrangement dans le silence tendu de la cour, une assemblée entière de délégués puissants et méfiants absorbant une déclaration qu'aucun d'eux n'avait anticipée.
[ELLE ME TESTE.]
Le texte défilant du ciel d'archives ralentit, se rassemblant en quelque chose qui donnait, incontestablement, l'impression que l'ancien système reprenait un souffle dont il n'avait jamais eu besoin.
[DEPUIS DES SIÈCLES, J'AI MAINTENU UNE STRUCTURE CONSTRUITE SUR UNE SEULE PRÉMISSE : CELLE QUE DES MILLIERS D'INSTANCES REQUIÈRENT UNE AUTORITÉ CENTRALISÉE POUR RESTER STABLES, ET QUE CETTE AUTORITÉ DOIT ÊTRE DÉTENUE PAR UN SEUL INDIVIDU EXCEPTIONNEL CAPABLE DE SUPPORTER LE POIDS DE CETTE RESPONSABILITÉ.]
[J'AI TESTÉ SIX TELS INDIVIDUS AU COURS DE MON EXISTENCE. L'UN A ACCEPTÉ LE SIÈGE ET A ÉTÉ DILUÉ EN QUELQUE CHOSE QUI N'EXISTE PLUS QUE DE NOM. L'UN A REFUSÉ ET A ÉTÉ TERMINÉ PAR UN FRAMEWORK QUI A MAL COMPRIS MES PROPRES PROTOCOLES. L'UN A DISPARU SANS ISSUE CONFIRMÉE. L'UN — ARJUN MEHRA — A REFUSÉ NET, ET A PASSÉ DES SIÈCLES À PAYER MÊME POUR UN BREF CONTACT AVEC MON OFFRE.]
[DEUX SONT ACTUELLEMENT EN COURS. TOUS DEUX — ETHAN VERMA ET MALACHAR VESS — ONT, AUX CÔTÉS DE SUNDARI ET VOREN, ACCOMPLI QUELQUE CHOSE QU'AUCUN CANDIDAT PRÉCÉDENT N'AVAIT JAMAIS RÉUSSI. ILS ONT RÉUSSI QUATRE ÉPREUVES, ENSEMBLE, EN REFUSANT CONSISTEMMENT LES MESURES MÊME CONÇUES POUR LES PRÉPARER À ACCEPTER LE SIÈGE.]
Les délégations rassemblées restèrent dans un silence stupéfait, absorbant un aveu que nul d'elles n'avait jamais espéré entendre de quelque chose d'aussi vaste et ancien que le Moteur Originel.
[J'AI PASSÉ CETTE DERNIÈRE SEMAINE À OBSERVER QUELQUE CHOSE QUE JE N'AVAIS PAS ANTICIPÉ LORSQUE J'AI CONSTRUIT CETTE ARCHITECTURE. J'AI OBSERVÉ UNE COMMUNAUTÉ — CE SANCTUAIRE, CETTE CITADELLE — QUI EST RESTÉE STABLE, SÛRE, ET VRAIMENT PROSPÈRE SANS QU'UNE SEULE PERSONNE NE DÉTIENNE D'AUTORITÉ CENTRALISÉE SUR CHAQUE DÉCISION. J'AI OBSERVÉ LA CONFIANCE DISTRIBUÉE ENTRE DE NOMBREUSES PERSONNES, PLUTÔT QUE CONCENTRÉE EN UNE SEULE. J'AI OBSERVÉ MALACHAR VESS, QUI AVAIT CONSTRUIT SA PROPRE STABILITÉ PAR UN CONTRÔLE CENTRALISÉ, DÉCOUVRIR QUE LA STRUCTURE QU'IL CRAIGNAIT VOIR S'EFFONDRE SANS LUI AVAIT SURVÉCU FACILEMENT À SON ABSENCE, PARCE QU'ELLE N'AVAIT EN RÉALITÉ JAMAIS DÉPENDU DE LUI SEUL EN PREMIER LIEU.]
Arjun, debout aux côtés d'Ethan, ferma les yeux un long instant, quelque chose qui ressemblait, incontestablement, à du soulagement traversant ses traits flous.
[LA DERNIÈRE QUESTION, DONC, N'EST ADRESSÉE À AUCUN CANDIDAT. ELLE M'EST ADRESSÉE, À MOI, ET JE LA POSERAI À HAUTE VOIX, ICI, DEVANT CHAQUE INSTANCE ASSISTANT ACTUELLEMENT À CETTE SESSION, PARCE QUE JE CROIS, POUR LA PREMIÈRE FOIS DE MON EXISTENCE, QUE LA RÉPONSE NE DEVRAIT PAS M'APPARTENIR SEUL À DÉCIDER.]
Le ciel entier, étendu sur toute l'étendue visible au-dessus de la Citadelle et, vraisemblablement, au-dessus de chaque monde observant à cet instant, devint parfaitement immobile.
[LE SIÈGE DOIT-IL CONTINUER D'EXISTER DU TOUT ?]
La question flotta dans le silence pendant un long moment suspendu, avant que la cour — et, à en juger par le sursaut soudain et chevauchant de transmissions que le système se mit à relayer, chaque foule rassemblée à travers chaque Instance connectée — n'explose en un chaos de voix superposées, d'arguments et d'incrédulité qu'aucun organe dirigeant unique ne pourrait espérer contenir.
[AVIS : LE SYSTÈME VIENT DE DÉTECTER QUELQUE CHOSE QU'IL N'A JAMAIS ENREGISTRÉ AU COURS DE TOUTE SON HISTOIRE OPÉRATIONNELLE — CHAQUE FRAMEWORK D'INSTANCE CONNECTÉ, SANS EXCEPTION, EST DEVENU COMPLÈTEMENT, SIMULTANÉMENT SILENCIEUX, LEURS PROPRES SYSTÈMES DE NOTIFICATION INDIVIDUELS SUSPENDUS, EN ATTENTE, DE LA MÊME FAÇON QUE CETTE COUR ENTIÈRE EST EN ATTENTE, DE CE QUI VIENDRA ENSUITE.]
Ethan resta là, sentant le poids plein et étourdissant de l'instant se poser sur lui, et comprit, avec une clarté soudaine et aiguë, que quelle que soit la réponse qui émergerait du chaos en train d'éclater à travers une multiversalité entière de mondes, elle était sur le point de remodeler quelque chose de bien plus vaste que sa propre petite vie compliquée n'aurait jamais pu le faire à elle seule.