Six heures, ce n'était pas beaucoup de temps pour se préparer à quoi que ce soit, et encore moins pour une épreuve qui venait de décider, sans avertissement, de cesser de tester les candidats individuellement pour les tester ensemble.
Ethan passa la première heure simplement assis aux côtés de Malachar, près de l'Arbre-Monde, tous deux échangeant peu de mots, se contentant d'exister dans la présence de l'autre comme on le fait après avoir survécu à quelque chose pour quoi il n'existe pas encore de mots simples.
« Je veux te montrer quelque chose », dit finalement Malachar, brisant le silence. « Avant la prochaine épreuve. Je pense que cela pourrait importer, vu ce qui arrive. »
Il fit apparaître sa propre fiche de statut — quelque chose qu'Ethan n'avait jamais vu malgré tout ce qu'ils avaient traversé ensemble ces deux derniers jours. L'interface différait du format Framework de la Terre, plus tranchante, plus militariste dans sa conception, mais la structure sous-jacente était indéniablement familière.
MALACHAR VESS
CLASSE : SOUVERAIN (NIVEAU MAX)
PUISSANCE DE COMBAT : 47 000 000 000
RANG : 1 (INSTANCE 9)
Ethan étudia le chiffre longuement, le comparant mentalement à tout ce qu'il avait absorbé sur sa propre fiche de stats ces derniers mois.
« Quarante-sept milliards », dit-il lentement. « C'est... sincèrement, c'est un chiffre énorme. C'est le genre de chiffre qui aurait mis fin à l'apocalypse de la Terre en quatre secondes environ, si je l'avais eu durant les premiers chapitres. »
« Il m'a fallu une décennie pour l'atteindre », dit Malachar, une rauque fatigue dans la voix. « Chaque donjon que le système de mon Instance proposait. Chaque Calamité, chaque drop rare, chaque bribe de Broyage que je pouvais physiquement survivre. J'ai renoncé au sommeil pendant des années. J'ai renoncé aux relations, aux loisirs, à tout ce qui ne contribuait pas directement à ce chiffre, parce que je croyais sincèrement que si je devenais assez fort, assez vite, je pourrais forcer mon monde à la stabilité avant qu'il ne se déchire. »
Il fixa Ethan droit dans les yeux. « Tu sais ce que ta propre puissance de combat affiche, officiellement ? »
Ethan considéra la question. « Indéfini. Message d'erreur, techniquement. Mon entrée au classement a craqué il y a quelques semaines en essayant de le calculer. »
« Indéfini », répéta Malachar, quelque chose d'amer et d'épuisé dans le mot. « J'ai passé dix ans de ma vie, sacrifié tout ce que j'avais, pour atteindre quarante-sept milliards. Toi, tu as atteint un chiffre que le multivers lui-même ne peut pas calculer, en faisant la sieste pendant la majeure partie de ton apocalypse et en te levant occasionnellement pour frapper avec une poêle quand t'as assez eu. »
« Ouais », admit Ethan. « C'est pas juste. Je sais que c'est pas juste. J'ai pas de bonne réponse pour expliquer pourquoi ça s'est passé comme ça. »
« Je ne suis pas en colère pour ça », dit Malachar, le surprenant. « Je croyais que je le serais, la première fois où j'ai vraiment saisi l'écart entre nous. Mais en restant assis face à ce que l'épreuve m'a montré — toutes ces voix réduites au silence, tout ce que j'ai enterré pour bâtir mon trône — je crois que je comprends quelque chose maintenant que je ne comprenais pas avant. Le chiffre n'a jamais été la chose qui comptait. J'ai passé une décennie à courir après le pouvoir parce que je croyais que le pouvoir était le seul langage que mon monde respecterait. Toi, t'as jamais eu besoin de le courir, parce qu'en chemin, sans le vouloir, tu as bâti quelque chose qui n'avait pas besoin de quarante-sept milliards de puissance de combat pour tenir debout. Tu as bâti la confiance à la place. »
Ethan resta là avec ça, le poids de la chose se posant inconfortablement contre tout ce qu'il savait de sa propre ascension accidentelle, sans effort. « J'ai eu de la chance. C'est la version honnête. J'ai pas mérité ce que j'ai comme tu as mérité le tien. »
« Peut-être », dit Malachar. « Mais tu as utilisé ce qu'on t'a donné différemment de comment je l'aurais fait, si on me l'avait donné à ma place. Ça compte aussi, je pense. Peut-être que c'est ça, la vraie chose que le Broyage teste — pas la quantité de pouvoir qu'un candidat détient, mais ce qu'il a bâti autour pendant qu'il ne regardait pas. »
Le décompte de la troisième épreuve entama sa dernière heure tandis que les quatre candidats inscrits — Ethan, Malachar, Sundari et le successeur de l'Instance 12-Kesh, arrivé par un couloir organisé à la hâte avec à peine vingt minutes d'avance — se rassemblaient dans la chambre du terminal pour ce qui promettait d'être considérablement plus compliqué que les deux épreuves précédentes.
Le successeur de l'Instance 12-Kesh se présenta simplement comme Voren, sa présence portant la même qualité dérangeante que celle de Sundari — forme humaine, mais subtilement fausse aux contours, deux siècles de devoir administratif absorbé ayant usé la majeure partie de la personnalité individuelle qu'il avait pu porter. Il parlait peu, et quand il le faisait, sa voix tenait la même qualité stratifiée, distante, que le Moteur Originel lui-même, brouillant la frontière entre le candidat et le système même qui le testait.
« J'attends depuis longtemps de voir un autre candidat atteindre ce stade », dit-il, étudiant les trois autres avec quelque chose qui pouvait être de la curiosité, pouvait être une épuisement trop profond pour être nommé proprement. « Cela fait considérablement plus de deux cents ans que quiconque s'est tenu là où je me tiens actuellement. »
« Ça va ? » demanda Ethan, la question sonnant inadéquate même au moment où il la posait.
« Je ne sais plus ce que ce mot signifie », dit Voren, sans amertume, simplement énonçant un fait. « J'existe. J'administre. J'ai ressenti quelque chose, faiblement, quand ta signature a touché le terminal pour la première fois il y a des semaines — la première chose ressemblant à un sentiment authentique que j'aie éprouvée depuis très longtemps. Je suis venu aujourd'hui en espérant que l'épreuve pourrait m'en offrir davantage, aussi brièvement soit-ce, avant que je ne retourne à ce que je suis devenu. »
La chambre tomba silencieuse, le poids de ce que Voren représentait — un avertissement, un avenir possible, un coût véritable et lancinant que aucun d'eux n'avait encore pleinement mesuré — se posant sur les quatre candidats alors que le décompte atteignait ses dernières secondes.
[AVIS : Troisième épreuve en cours.]
[DÉSIGNATION : « LE CONSEIL. »]
[CONTRAIREMENT AUX ÉPREUVES PRÉCÉDENTES, CELLE-CI TESTERA NON LA RÉSOLUTION INDIVIDUELLE, MAIS LA PRISE DE DÉCISION COLLECTIVE SOUS PRESSION PARTAGÉE. QUATRE CANDIDATS SE VERRONT PRÉSENTER UN SEUL SCÉNARIO EXIGEANT UNE RÉSOLUTION UNANIME. L'ÉCHEC À ATTEINDRE UN CONSENSUS DANS LA FENÊRE IMPARTIE ENTRAÎNERA UN ÉCHEC AUTOMATIQUE POUR TOUS LES PARTICIPANTS.]
La lumière dorée de la chambre monta, les engloutissant tous les quatre à la fois, et Ethan ressentit la désorientation familière de la transition de l'épreuve se poser sur lui — sauf que cette fois, quand sa vision se claircit, il n'était pas seul dans la nouvelle construction qui les attendait.
Ils se tenaient ensemble dans une vaste salle de conseil, ornée et ancienne, bâtie de la même architecture de bronze que tout le reste dans la Couche Profonde, quatre trônes disposés en cercle face à un unique piédestal central lumineux.
[AVIS : LE SCÉNARIO PRÉSENTÉ EST LE SUIVANT.]
[DEVANT VOUS SE TROUVE UNE SEULE RESSOURCE — REPRÉSENTÉE ICI PAR LE CŒUR DU PIÉDESTAL — CAPABLE DE STABILISER EXACTEMENT UNE SEULE INSTANCE EN ÉCHEC SUR TROIS ACTUELLEMENT PRÉSENTÉES POUR VOTRE CONSIDÉRATION. VOUS DEVEZ CHOISIR, À L'UNANIMITÉ, QUEL MONDE LA RECEVRA. LES DEUX AUTRES CONTINUERONT VERS L'EFFONDREMENT.]
Trois images se résolurent au-dessus du piédestal — trois mondes, trois jeux de statistiques, trois populations comptant en millions, chacun authentiquement, catastrophiquement en échec de manière différente, également dévastatrice.
Ethan fixa le choix impossible qui s'étalait devant eux, et ressentit, pour la première fois depuis le début de cette épreuve, le vrai poids écrasant de ce que le siège qu'il ne cessait de refuser demandait réellement à celui qui l'accepterait finalement.