« Candidat compromis », répéta Ethan, les mots se logeant dans sa poitrine avec une froideur qui n'avait rien à voir avec l'air du soir. « Où est-il. Tout de suite. »
[AVIS : L'accès du système au suivi des candidats en temps réel est limité, mais d'après le dernier signal confirmé, Malachar Vess n'est pas remonté à la surface. Il demeure dans la Couche Profonde, dans le secteur général où se manifestent les environnements d'épreuves. ]
« C'est donc là que je vais. »
[AVIS : Le système mettrait en garde contre une action immédiate sans plus d'informations. « Compromis » peut indiquer plusieurs issues différentes, dont pas toutes ne seraient nécessairement résolues par la présence du sujet. ]
« Peut-être », dit Ethan, se dirigeant déjà vers le site de fouille, « mais je n'ai pas l'intention de rester ici à boire du thé pendant qu'un type avec qui j'ai pris le petit-déjeuner il y a deux jours est coincé là-dessous en train de s'effondrer à cause d'une épreuve que personne d'entre nous n'a demandée. »
Sundari l'attendait à l'entrée de l'escalier, visiblement au courant de l'échange par quelque moyen qui la tenait perpétuelle, dérangeamment informée de tout ce qui se passait autour d'elle. « Je viens avec vous », dit-elle. « J'ai déjà vu de près à quoi ressemble un candidat instable. Ce n'est pas quelque chose qu'il faut affronter sans préparation. »
« Vous avez vu ça avec Arjun ? »
« Avec Arjun, et avec un autre cas dont je ne vous ai jamais parlé », dit Sundari, l'air grave. « Pas tous ceux que j'ai vus tenter l'expérience ont tenu le coup aussi bien que lui. Je préférerais ne pas vous le décrire avant d'y être. Je préférerais que vous me fassiez simplement confiance pour savoir dans quoi nous marchons. »
Ethan acquiesça, et tous deux descendirent ensemble, la lumière dorée du terminal s'écartant pour révéler le couloir menant à la Couche Profonde déjà ouvert, en attente, comme s'il avait anticipé exactement ce besoin.
Ils trouvèrent Malachar au pied de l'immense structure de bronze, à peu près là où ils l'avaient laissé avec Arjun deux jours plus tôt — sauf que rien en lui ne ressemblait à ce qu'il était lors de leur dernière conversation.
Il était à genoux sur le sol archivistique mouvant, les deux mains plaquées contre ses tempes, sa forme vacillant aux bords d'une façon qui fit chuter le ventre d'Ethan au premier regard — non pas le flou délibéré, ancien, de la présence à demi dissoute d'Arjun, mais quelque chose de violent, d'instable, comme un signal qui se battrait activement pour conserver sa propre forme.
« Malachar », dit Ethan, s'accroupissant prudemment, maintenant sa voix stable malgré l'alarme qui montait en lui. « Tu m'entends ? »
La tête de Malachar se releva d'un coup, yeux hagards, déconcentrés, vacillant entre l'autorité froide et composée qu'Ethan avait rencontrée deux jours plus tôt et quelque chose de considérablement plus fracturé en dessous.
« Ils sont tous encore là », dit-il, la voix étrangement superposée, faisant écho à la même distorsion que portait le Moteur Originel lui-même, mais fausse quelque part, instable là où la superposition millénaire du système antique était contrôlée. « Chaque faction. Chaque voix que j'ai fait taire pour bâtir l'unité. Elles n'ont pas disparu quand je les ai unifiées, Verma. J'ai juste arrêté d'écouter. Elles sont toutes encore là, et l'épreuve m'a forcé à entendre chacune d'elles en même temps. »
Ethan jeta un coup d'œil à Sundari, qui observait avec une attention grimement concentrée, évaluant déjà.
« Son épreuve n'était pas comme la mienne », dit Ethan doucement.
« Non », confirma Sundari. « La vôtre testait ce qui vous ancre. La sienne testait ce qu'il a enterré pour bâtir le trône sur lequel il est assis. C'est une question considérablement plus cruelle pour quelqu'un qui a passé une décennie à se convaincre qu'enterrer les choses revenait à les résoudre. »
Ethan se tourna à nouveau vers Malachar, s'agenouillant plus près, l'épée mise de côté, les mains vides et ouvertes. « Malachar. Écoute-moi. J'ai besoin que tu te concentres sur ma voix, d'accord ? Pas sur l'épreuve. Pas sur ce qu'elle te montre encore. Moi. »
« Tu ne comprends pas », dit Malachar, sa forme vacillant plus fort, une statique s'en dégageant faiblement par les bords de la même façon qu'Ethan avait vu la forme instable de l'Anomalie se comporter, des semaines plus tôt. « J'ai bâti la stabilité sur le silence. Chaque voix dissidente, chaque faction qui ne se rangeait pas — je ne les ai pas convaincues, Verma. J'ai juste rendu le désaccord trop dangereux pour être exprimé. L'épreuve n'a rien inventé. Elle m'a juste forcé à enfin entendre ce que je savais déjà et que je refusais d'admettre. »
« D'accord », dit Ethan, stable, « alors tu as fait des erreurs. De grosses. C'est réel, et je ne vais pas faire semblant du contraire. Mais t'effondrer ici ne réglera rien de tout ça. Ça veut juste dire que l'Instance 9 perd son roi à cause d'une épreuve que ni l'un ni l'autre n'avons demandée, par-dessus les dégâts que le silence a déjà causés. »
Le vacillement de Malachar ralentit, fractionnellement, quelque chose dans l'honnêteté brute d'Ethan paraissant percer le chaos plus efficacement que la douceur n'aurait pu le faire.
« Halvorsen est venue sur Terre », continua Ethan. « Elle m'a menacé, franchement. Elle m'a dit que si tu ne revenais pas entier, mon monde en répondrait. Mais sous cette menace, Malachar, elle était terrifiée pour toi. Pas pour le trône. Pour toi. Ce n'est pas rien. Ce n'est pas non plus quelque chose que tu lui as fait taire — elle est venue se battre pour toi quand même. »
Le vacillement de Malachar s'apaisa davantage, sa respiration ralentit, une cohérence fragile revint à son expression fracturée.
« Je ne sais pas comment régner sans le silence », admit-il, la voix plus basse maintenant, plus la sienne. « Je ne sais pas à quoi ressemble l'unité si je laisse réellement les gens être en désaccord avec moi. »
« Moi non plus, honnêtement », dit Ethan. « Je n'ai jamais régné sur quoi que ce soit. J'ai juste essayé de bâtir un endroit où les gens me font assez confiance pour me dire quand j'ai tort, et où j'écoute vraiment quand ils le font. Ce n'est pas la même échelle que ce que tu portes. Mais peut-être que c'est la même idée. »
Le ciel d'archives au-dessus d'eux changea, le vaste texte défilant ralentit, se condensa, et la voix superposée du Moteur Originel parla à nouveau, patiente et sans hâte comme toujours.
[RÉSULTAT DE LA DEUXIÈME ÉPREUVE — MALACHAR VESS : ÉTAT EN STABILISATION.]
[AVIS : INTERVENTION EXTERNE NOTÉE. CE RÉSULTAT SERA CONSIGNÉ EN CONSÉQUENCE.]
La forme de Malachar se stabilisa pleinement, le vacillement violent se fixant enfin en quelque chose d'entier, bien que visiblement ébranlé, et il leva les yeux vers Ethan avec une expression dépouillée de chaque once de l'autorité froide et inflexible qu'il portait lors de leur première rencontre.
« Tu n'étais pas obligé de descendre ici », dit-il doucement.
« Non », acquiesça Ethan. « J'ai voulu le faire. »
Ils remontèrent ensemble une heure plus tard, Malachar marchant seul mais visiblement encore en train de digérer le poids de ce que l'épreuve lui avait montré, Sundari le surveillant d'une attention professionnelle et soigneuse tout le long de la montée.
La Régente Halvorsen les attendait dans la cour, et au moment où elle le vit — entier, épuisé, mais indubitablement lui-même — quelque chose dans sa composure sévère craqua entièrement, un soulagement la submergeant d'une façon qui la fit paraître, pour la première fois depuis qu'Ethan la connaissait, authentiquement humaine plutôt que purement politique.
« Mon roi », dit-elle, la voix instable.
« Régente », dit Malachar, puis, plus bas, quelque chose qui ressemblait presque à des excuses, « je pense qu'il faut qu'on parle. De beaucoup de choses. Quand je serai prêt. »
Halvorsen acquiesça lentement, comprenant, apparemment, que ce qui s'était passé là-dessous avait changé quelque chose de fondamental, et choisissant, pour l'instant, de ne pas exiger plus que ce qu'il pouvait donner.
Ethan observa les retrouvailles à courte distance, l'épuisement le submergeant en vague maintenant que la crise immédiate était passée, et trouva Kaia à ses côtés, l'air pensif.
« C'est la deuxième fois », dit-elle. « Tu aurais pu laisser l'épreuve suivre son cours. Les deux fois, tu as fait exprès d'intervenir. »
« Ouais, ben », dit Ethan, « s'avère que je suis nul pour me mêler de mes affaires, même dans un tournoi multiversel qui techniquement ne prévoit pas d'aider les autres candidats. »
[AVIS : Le système tient à noter, après avoir surveillé l'échange dans son intégralité, que le journal du Moteur Originel a explicitement signalé l'intervention au lieu de la sanctionner. Il soupçonne que cela peut être pertinent pour comprendre ce que le Broyage mesure réellement, au-delà des épreuves individuelles elles-mêmes.]
Ethan leva les yeux, curieux malgré son épuisement. « Ça veut dire quoi ? »
[AVIS : Le système pense, bien qu'il ne puisse pas encore le confirmer, que les épreuves ne sont peut-être pas des évaluations purement individuelles. Il soupçonne que le Broyage mesure aussi la façon dont les candidats se comportent les uns envers les autres — si le pouvoir, une fois obtenu, engendre l'isolement ou la connexion.]
[Si cette théorie est correcte, le système souhaiterait formuler une dernière observation avant que la soirée ne s'installe pleinement.]
[Le compte à rebours vers la troisième épreuve vient d'être mis à jour. Il n'est plus à dix-huit heures.]
[Il est désormais programmé pour commencer dans six.]
[AVIS : Et pour la première fois depuis le début du Broyage, les quatre candidats inscrits — le sujet, Malachar Vess, le successeur de l'Instance 12-Kesh et Sundari — ont été marqués pour entrer dans la troisième épreuve simultanément, ensemble, dans le même environnement construit.]