« Tu es levée tôt », dit sa mère à nouveau, quand Ethan ne répondit pas, posant un sac de courses sur le comptoir avec le même geste lent, ordinaire, qu'elle avait répété mille matins avant la fin du monde. « Ça va ? »
Ethan resta parfaitement immobile, chaque instinct qu'il avait forgé ces derniers mois hurlant que quelque chose n'allait pas ici, alors même que chaque partie de lui qui avait passé dix-neuf ans à être son fils voulait, désespérément, simplement répondre à la question et laisser ce moment être vrai.
« Je vais bien », dit-il prudemment. « Juste... j'ai beaucoup en tête. »
« Tu es toujours plein de surprises », dit-elle en souriant, sortant des légumes du sac avec une efficacité rodée. « Tes abonnés au blog sont encore bloqués à six ? Je te le répète, tu devrais poster plus souvent. »
Le détail frappa avec une précision chirurgicale — petit, spécifique, exactement le genre de chose que seule quelqu'un qui l'avait vraiment connu avant l'apocalypse pourrait se rappeler. Ethan sentit sa poitrine se serrer.
[AVIS : ...ob...si tu...entends...ceci...environ...n'est pas réel...]
La voix du Système, faible et distordue, perça juste assez pour qu'Ethan en saisisse les fragments, et il s'y accrocha comme à une bouée de sauvetage.
« Ouais », dit Ethan lentement, regardant sa mère continuer à ranger les courses avec une normalité chaleureuse, sans hâte. « Je sais que ce n'est pas le cas. »
Elle s'arrêta, en plein mouvement, et leva les yeux vers lui — et pendant une fraction de seconde, quelque chose clignota derrière son regard qui n'était pas tout à fait humain, un bref parasite statique dans l'expression familière et chaleureuse avant qu'elle ne se lisse à nouveau.
« Qu'est-ce qui n'est pas réel, mon chéri ? »
« Ça », dit Ethan doucement. « Toi. Cette cuisine. Rien de tout ça n'est réel. L'apocalypse a eu lieu. J'ai une épée qui bourdonne, un système qui me parle dans la tête, six cents réfugiés qui vivent dans mon immeuble, et un golem à thé qui est apparemment plus célèbre que moi sur au moins six mondes différents. Ça, c'est réel. Pas ça. »
L'expression de sa mère ne se fissura en rien d'hostile. Au contraire, elle s'adoucit encore davantage, compatissante d'une manière qui parut, maintenant qu'Ethan y prêtait attention, subtilement trop parfaite.
« Est-ce que ça doit être l'un ou l'autre ? » demanda-t-elle doucement. « Et si ça pouvait être réel aussi ? Et si tout ce que tu avais à faire, c'était d'arrêter de te battre si fort pour te souvenir des parties qui font mal ? »
Ethan en ressentit l'attraction — pas un piège exactement, pas un mensonge grossièrement déguisé, mais quelque chose de bien plus dangereux : une tentation authentique, lancinante, offerte de la vraie voix de sa mère, dans la vraie cuisine de sa mère, lui promettant la seule chose qu'il n'avait jamais vraiment eue depuis le début de cette histoire. Une vie normale. Une mère qui avait survécu. Une version de lui-même qui n'avait jamais eu à porter quoi que ce soit de ce qu'il portait aujourd'hui.
« Tu me manques », dit-il doucement, et le pensait, les mots lui coûtant plus que n'importe quel coup physique que cette histoire lui avait asséné. « Tu me manques tellement que c'est stupide. Mais tu n'es pas vraiment là. Tu es un souvenir que cet endroit utilise contre moi, et je pense que tu le sais, parce qu'une partie de ce qui fait tourner ce scénario a dû comprendre ce que j'aimais avant de pouvoir construire quelque chose d'assez convaincant pour me tester avec. »
La cuisine scintilla — à peine, à la limite de la perception, comme une respiration retenue, la chaude lumière du soleil s'affaiblissant une fraction de seconde avant de se stabiliser à nouveau.
« Tu pourrais rester », dit la voix de sa mère, plus bas maintenant, moins chaleureuse, quelque chose de plus froid filant le long des bords. « Personne ne t'oblige à choisir le chemin le plus dur, Ethan. Tu as passé toute cette histoire à refuser un pouvoir que tu ne voulais pas. Pourquoi ne pas refuser ce fardeau aussi ? Pourquoi ne pas simplement te reposer ? »
Ethan sentit la question atterrir quelque part en profondeur, dans un endroit vulnérable, l'épuisement de mois de combats impossibles soudainement, douloureusement présent dans sa poitrine.
« Parce que me reposer ici, ça veut dire abandonner tous ceux qui sont vraiment réels », dit-il, la voix stable malgré tout. « Suresh. Kael. Ren. Le golem. Six cents personnes qui m'ont fait confiance pour faire tenir cette vie bordélique, compliquée, épuisante. Je n'ai pas le droit de simplement m'en tirer parce qu'une version de la cuisine de ma mère m'offre un raccourci. »
Le scintillement s'intensifia, la chaude lumière vacillant plus fort maintenant, des fissures d'or et de violet statique suintant par les bords du monde ordinaire, d'avant l'apocalypse, autour de lui.
« C'est la bonne réponse », dit la voix de sa mère, stratifiée maintenant, se divisant en quelque chose qui sonnait moins comme elle et plus comme le ton patient du Moteur Originel perçant à travers le construct. « Mais les bonnes réponses sous une pression confortable, c'est facile, candidat. Voyons ce que tu choisis quand le confort s'arrête. »
La cuisine vola en éclats autour de lui comme du verre.
En surface, dans la vraie Citadelle, la cour avait basculé dans un tout autre genre de chaos.
« Ils arrivent », cria Priya, se dirigeant déjà vers le périmètre, arme au poing. « Pas par le couloir principal — un second point de brèche, au-delà du district du marché. Des forces de l'Instance 9, armées, ignorant chaque cessez-le-feu que le Régent Halvorsen a accepté ce matin. »
Suresh arriva en courant, son bloc-notes abandonné pour une fois, le visage tendu par une alarme sincère. « Combien ? »
« Les estimations donnent deux cents, peut-être plus », dit Priya. « Une faction dure, d'après les communications interceptées — des soldats qui n'ont jamais été d'accord avec la retenue d'Halvorsen, ont décidé d'agir unilatéralement dès qu'ils ont appris que leur roi pourrait être perdu dans le Broyage. Ils ne sont pas là pour la diplomatie. »
Kael bougeait déjà, la Lame Couronnée-de-Cendre tirée, se positionnant en première ligne aux côtés d'un groupe de défenseurs de la Citadelle assemblés à la hâte. Ren se plaça à ses côtés sans hésitation, tous deux retombant dans la même coordination fluide qu'ils avaient construite sur des semaines d'entraînements qui avaient, jusqu'à cet instant précis, paru presque théoriques.
« Où est Ethan ? » exigea Suresh, connaissant déjà la réponse même en la posant.
« Toujours dans l'épreuve », dit Priya grimement. « Aucune réponse. Aucun moyen de le joindre. On est seuls pour celle-là. »
[AVIS : Le Système, partagé entre la surveillance de l'environnement de l'épreuve et la cour au-dessus avec le peu de bande passante qu'il peut prélever sur chacun, voudrait confirmer cette évaluation. Le sujet reste totalement immergé dans l'environnement construit de l'épreuve d'Ancrage. L'extraction n'est pas possible actuellement sans risquer un dommage sévère, potentiellement permanent, à son intégrité de continuité.]
Suresh absorba cette sombre confirmation, la mâchoire serrée, et se tourna vers les défenseurs assemblés — Priya, Kael, Ren, une poignée de volontaires réfugiés entraînés, et, notablement, plusieurs délégations d'autres mondes qui s'étaient portées volontaires, sans qu'on leur demande, pour défendre un sanctuaire qui n'était même pas le leur.
« Alors on tient », dit Suresh, sa quiétude habituelle s'aiguisant en quelque chose de plus dur, de plus résolu. « On tient cette ligne sans lui, comme on la tenait avant qu'il ne devienne tout ça. On l'a déjà fait. On le refera. »
Les durs de l'Instance 9 percèrent le périmètre extérieur quelques instants plus tard, armes levées, formation serrée et disciplinée malgré leur statut non autorisé, de renégats, et les défenseurs de la Citadelle se préparèrent à les accueillir avec tout ce qu'ils avaient — sachant, cette fois, pour la première fois depuis le début de cette apocalypse, que la seule personne qui arrivait toujours, finalement, pour les sauver ne viendrait pas.
Au plus profond sous la cour, à l'intérieur des restes brisés d'une fausse cuisine qui ne ressemblait plus à rien de familier, Ethan se retrouva debout dans un vaste espace gris vide, l'illusion chaude entièrement arrachée, et entendit, faiblement, la voix stratifiée, patiente, du Moteur Originel parler directement dans le silence autour de lui.
[LA VERSION CONFORTABLE DE L'ÉPREUVE EST TERMINÉE, CANDIDAT. VOYONS MAINTENANT CE QUE TU CHOISIS QUAND LES GENS QUE TU PRÉTENDS ANCER SONT VRAIMENT EN DANGER, ET QUE TU ES COMPLÈTEMENT, AUTHENTIQUEMENT INCAPABLE DE LES ATTEINDRE.]