Ethan n'eut pas droit à ses six heures.
Il en eut plutôt deux, passées pour l'essentiel dans ce demi-sommeil léger et agité qui vient d'un corps réclamant du repos quand l'esprit refuse de coopérer tout à fait, avant que la voix de Priya ne fende la brume de sa propre chambre, avec ce tranchant bien particulier qu'elle réservait aux vraies urgences.
« Ethan. Il faut que tu viennes à la porte. Tout de suite. »
Il était en mouvement avant d'avoir pleinement saisi les mots, enfilant les vêtements les plus proches, l'Épée du Vide déjà en main par pur réflexe quand il atteignit la cour, qu'il trouva nettement plus chaotique qu'il ne l'avait laissée quelques heures plus tôt.
La délégation de l'Instance 9 se tenait groupée près de la porte : non plus la poignée d'officiers de la veille, mais un contingent officiel au complet, bannières levées, armes visibles mais pas dégainées, face à une ligne défensive de gardes de la Citadelle et à quelques autres délégations que le vacarme avait réveillées et qui étaient venues voir ce qui se passait.
À la tête du groupe de l'Instance 9 se tenait une femme qu'Ethan n'avait jamais rencontrée : plus âgée, sévère, portant des insignes qui la plaçaient bien au-dessus de l'officier qui s'était disputé la veille avec l'agent de liaison de la Coalition.
« La régente Halvorsen, murmura Suresh en apparaissant à côté d'Ethan, son porte-bloc déjà en main malgré l'heure. Cheffe d'État par intérim de l'Instance 9, en l'absence de Malachar. Elle est arrivée par un couloir d'urgence il y a une vingtaine de minutes. »
« Génial, marmonna Ethan. Qu'est-ce qu'elle veut. »
Il eut sa réponse avant que Suresh ait pu lui en donner une : la voix de la régente porta clairement à travers la cour dès l'instant où elle l'aperçut.
« Ethan Verma, dit-elle, sans titre honorifique, sans précaution diplomatique. Vous allez retirer officiellement la participation de votre monde au Broyage, et vous allez user de toute l'influence que vous avez auprès de la Coalition pour faire révoquer la candidature de notre roi, faute de quoi l'Instance 9 tiendra la Terre pour directement responsable de tout ce qui pourra lui arriver. »
Ethan cligna des yeux, sincèrement désarçonné. « Ce n'est pas moi qui l'ai mis dans le Broyage. Il s'est inscrit lui-même, de son plein gré, avant même que je sache que ce truc existait. »
« Il s'est inscrit lui-même, dit Halvorsen, après vous avoir rencontré. Après avoir entendu parler de l'expiration, du classement, de cet incident du soupir que votre monde trouve apparemment assez amusant pour en faire des produits dérivés. Malachar Vess a passé dix ans à bâtir une Instance stable et unifiée, précisément pour que l'imprudence d'une seule personne ne puisse jamais la menacer. Et maintenant, après moins d'une journée en votre compagnie, il s'est porté volontaire, directement, pour le seul processus capable de défaire tout ce qu'il a construit. »
Ethan sentit l'accusation le frapper plus lourdement qu'il ne s'y attendait ; une réelle incertitude s'insinuait derrière son flegme habituel. « Vous pensez que c'est moi qui l'ai convaincu. »
« Je pense, dit Halvorsen, que la conversation que vous avez eue avec lui dans ces archives a changé quelque chose. Il est revenu différent. Plus silencieux. Il remet en question des décisions qu'il n'avait pas remises en question depuis des années. Mes conseillers se demandent déjà si l'unité de l'Instance 9 peut survivre à un roi qui doute de lui-même au moment précis où un tournoi multiversel teste sa capacité à tenir debout. »
[AVIS : Le système tient à noter, discrètement, que cette accusation n'est pas entièrement dénuée de fondement. La conversation d'hier entre le sujet et Malachar Vess semble bel et bien avoir ébranlé quelque chose dans les certitudes de ce dernier quant à ses propres méthodes de gouvernement. Que cet ébranlement constitue un tort ou une véritable croissance relève d'un jugement de valeur que le système ne s'estime pas en mesure de porter à la place du sujet.]
Ethan encaissa cela ; le poids de ces mots s'installa inconfortablement à côté de tout ce qui pesait déjà sur cet instant précis. « Je ne lui ai pas dit de douter de lui-même. Je lui ai posé des questions honnêtes. Si ces questions ont décroché quelque chose, ce n'est pas la même chose que saboter son monde. »
« Vraiment ? dit Halvorsen. Vous avez bâti toute votre réputation sur le refus du pouvoir, sur le refus de chaque couronne qu'on vous a tendue. C'est une belle philosophie pour un homme dont le monde n'a jamais eu besoin que d'un seul héros. L'Instance 9 avait besoin d'un roi capable de maintenir une civilisation fracturée tout entière par la seule force d'une volonté inébranlable. Si votre influence a fissuré cette volonté, même un peu, les conséquences ne retomberont pas sur vous. Elles retomberont sur chaque personne placée sous son autorité qui dépendait de cette stabilité. »
La cour était devenue silencieuse ; les délégués d'une dizaine d'autres mondes observaient l'affrontement avec cette tension particulière des gens qui comprennent, dans leurs tripes, à quel point l'enjeu de cette dispute est élevé.
Ethan prit une lente inspiration, choisissant soigneusement ses mots, conscient que ce qu'il allait dire compterait bien plus que la plupart de ses répliques improvisées habituelles.
« Je ne vais rien retirer du tout, finit-il par dire. Pas parce que je ne prends pas vos inquiétudes au sérieux : je les prends au sérieux, sincèrement. Mais ce n'est pas moi qui ai mis votre roi dans le Broyage, et ce n'est pas moi non plus qui peux l'en sortir. Cette décision appartient désormais au Moteur Originel, exactement comme la mienne. Si vous voulez quelqu'un à blâmer, vous visez la mauvaise cible. »
« Alors que voulez-vous que je fasse ? dit Halvorsen, sa fureur maîtrisée se fissurant en quelque chose de plus proche d'un vrai désespoir. Que je regarde mon roi s'avancer vers quelque chose qui pourrait le défaire, sans recours, sans moyen de pression, sans rien pour protéger le monde qu'il a tout sacrifié pour stabiliser ? »
Ethan la regarda longuement, comprenant enfin que l'ultimatum n'avait au fond rien à voir avec le blâme. C'était de la peur, cette même peur précise d'animal acculé qu'il avait vue chez une dizaine d'autres délégations au cours des deux dernières semaines, déguisée en accusation parce qu'une accusation semblait offrir plus de prise que l'impuissance.
« Je ne peux pas vous promettre qu'il reviendra inchangé, dit Ethan doucement. Personne ne peut promettre ça, pour personne qui entre là-dedans. Mais je l'ai observé hier, et je ne crois pas que ce qui s'est décroché en lui soit de la faiblesse. Je crois que c'était le premier moment d'honnêteté qu'il s'accordait depuis des années, et honnêtement, régente, si le Broyage teste vraiment la capacité de quelqu'un à rester lui-même sous la pression, je parierais bien plus sur la version de lui que j'ai rencontrée hier que sur celle qui a passé dix ans à se convaincre que contrôler et prendre soin, c'est la même chose. »
Halvorsen le fixa un long moment en silence ; autour d'eux, la cour retenait son souffle.
« Ce n'est pas le réconfort que j'étais venue chercher », dit-elle enfin, plus bas.
« Non, admit Ethan. Mais c'est le réconfort honnête. Je pense que vous préférez ça à une promesse que je ne peux pas vraiment tenir. »
La délégation de l'Instance 9 se retira une heure plus tard, sans résolution officielle, mais la tension immédiate s'était assez dissipée pour qu'Halvorsen accepte, sur les instances diplomatiques prudentes de Suresh, d'au moins attendre l'issue de l'épreuve avant de proférer de nouvelles menaces contre la position de la Terre au sein de la Coalition.
Ethan les regarda partir, épuisé d'une manière qui n'avait rien à voir avec ses deux heures de sommeil haché, et trouva Kaia qui l'attendait près de l'entrée du terminal, avec sur le visage un poids qu'il reconnut aussitôt.
« Tu t'en es bien sorti, dit-elle. Plus que bien, honnêtement. »
« On n'aurait pas dit », admit Ethan.
[AVIS : Le système souhaiterait interrompre ce moment, à contrecœur, avec une information qu'il garde depuis le début de l'affrontement, faute de savoir quand il convenait de la soulever au milieu de tout ce qui se déroulait.]
Ethan leva les yeux, déjà sur ses gardes. « Quoi, encore. »
[Le compte à rebours de la première épreuve s'est poursuivi sans interruption pendant tout cet affrontement. Le système estime qu'il reste environ quarante minutes au sujet avant le début de l'épreuve.]
[AVIS : Il souhaiterait également signaler un point qu'il vient tout juste de détecter, en recoupant le moment de l'ultimatum de la régente Halvorsen avec l'activité d'archivage du Broyage lui-même. L'affrontement n'était pas, comme il l'avait d'abord supposé, une simple coïncidence de calendrier malheureuse.]
Ethan sentit son estomac se nouer. « Tu es en train de dire que ce n'était pas une coïncidence. »
[Le système estime, d'après le schéma qu'il a observé, que le Moteur Originel a peut-être délibérément laissé, voire organisé, cet affrontement dans les dernières heures avant le début de l'épreuve.]
[Si c'est exact, le système ne sait pas encore si l'intention était simplement de tester une dernière fois le sang-froid du sujet sous la pression, ou si l'affrontement lui-même constitue déjà, d'une manière ou d'une autre, le début de l'épreuve de l'Ancre, glissé sans couture dans ce que tous les présents prenaient pour un chaos ordinaire et sans rapport.]