L'audience se tint le lendemain matin, dans le plus grand espace dégagé que la Citadelle pouvait offrir : une étendue de terrain déblayé près du fragment de l'Arbre-Monde, équipée à la hâte de suffisamment de sièges et de dispositifs de traduction pour accueillir les représentants de vingt-trois Frameworks d'Instance confirmés, plus des observateurs, plus la foule sans cesse croissante des résidents de la Citadelle qui avaient décidé, raisonnablement, qu'ils voulaient assister à ce qui allait arriver à l'homme qui dirigeait leur refuge.
Ethan était assis au centre, l'épée posée en travers des genoux, Kaia et Sundari d'un côté, Kael et Ren de l'autre, et il se sentit, pour la première fois depuis le début de toute cette épreuve, sincèrement mal préparé à une conversation.
Pas parce qu'il ne savait pas ce qu'il voulait dire. Il savait exactement ce qu'il voulait dire. Il ignorait seulement si vingt-trois instances dirigeantes, chacune avec ses propres intérêts, allaient le laisser le dire sans en faire tout autre chose.
Le représentant qui présidait la Coalition, un homme posé, au visage buriné, présenté seulement comme l'homologue de la directrice Voss dans une Instance voisine, un titre qu'Ethan avait renoncé à suivre précisément à ce stade, ouvrit la séance dans le langage soigné et formel qu'emploient les institutions quand elles veulent paraître neutres tout en ne l'étant manifestement pas du tout.
« Cette session d'urgence est réunie pour traiter deux questions, déclara-t-il. Premièrement, un témoignage officiel sur l'origine du Protocole Inactif/AFK et son lien avec le précédent Arjun Mehra. Deuxièmement, et c'est désormais bien plus urgent au vu des derniers développements, une motion, réintroduite avec une nouvelle formulation, qui propose que la Coalition revendique préventivement sa juridiction sur toute autorité que le sujet Verma pourrait acquérir à la suite de sa participation forcée au processus de sélection du Moteur Originel, communément appelé le Broyage. »
Ethan sentit peser sur lui l'attention de deux douzaines de délégations, et résista à l'envie de dire non tout de suite, comme il l'avait fait chaque fois jusque-là. Cette fois, c'était différent. Cela méritait mieux qu'un réflexe.
« Avant que vous ne votiez quoi que ce soit, dit Ethan en se levant, j'aimerais prendre la parole. Si c'est permis. »
Le représentant qui présidait lui fit signe de continuer, et Ethan inspira, choisissant ses mots avec plus de soin qu'il ne s'en donnait d'ordinaire la peine.
« J'ai refusé beaucoup d'offres ces derniers mois, dit-il. Commandant Suprême. La direction d'une guilde. Un trône sous ma propre cour. Chaque fois, la réponse a été la même, parce que je crois sincèrement qu'un pouvoir qui ne rend de comptes à personne finit par ne plus servir les véritables intérêts de qui que ce soit, y compris de celui qui le détient. Moi compris. »
Il marqua une pause et promena son regard sur les délégations réunies.
« Alors voilà ce qui me pose problème avec cette motion. Vous proposez de revendiquer votre juridiction sur quelque chose qu'aucun de nous ne comprend encore, en réponse à un tournoi auquel aucun de nous n'a accepté de participer, organisé par une entité qui a déjà montré qu'elle ne demande pas la permission avant d'inclure les gens. Si cette motion passe, vous ne me protégez pas de la contrainte. Vous en devenez simplement une deuxième source, déguisée en sollicitude au lieu de menace. »
Des murmures parcoururent les représentants réunis ; certains approuvaient clairement, d'autres se préparaient visiblement à riposter.
« Je comprends cet élan, poursuivit Ethan. Vraiment. Vous avez peur de ce qui se passera si je ressors de ce truc changé, incontrôlable, redevable à quelque chose avec quoi aucun de vous ne peut négocier. C'est une peur réelle, et je ne crois pas que ce soit une erreur de l'avoir. Mais la réponse n'est pas un vote qui me lie à votre autorité avant même que j'aie mis les pieds dans la première épreuve. La réponse, c'est de faire confiance au fait que celui qui a refusé jusqu'ici chaque offre de pouvoir sans contrôle continuera probablement à refuser, à moins que quelque chose, là-dedans, ne lui en ôte réellement la capacité. »
Le représentant qui présidait l'observa un long moment. « Et si cela vous en ôte la capacité ? Si vous ressortez du Broyage profondément changé, comme le successeur de l'Instance 12-Kesh l'a apparemment été ? »
Ethan n'avait pas de réponse nette à cela, et il ne fit pas semblant d'en avoir une.
« Alors je ne sais pas, admit-il. Honnêtement, je ne sais pas. Mais je préfère affronter cette incertitude en étant moi-même, avec derrière moi des gens en qui j'ai vraiment confiance, plutôt que d'entrer là-dedans en appartenant déjà à quelqu'un, à cause d'un vote que je n'ai jamais accepté. »
Le débat qui suivit dura des heures ; les délégations prirent la parole les unes après les autres, certaines soutenant la motion par peur sincère, d'autres s'y opposant pour les raisons qu'Ethan avait avancées, une poignée visiblement plus intéressée par son positionnement politique que par l'une ou l'autre option. La commandante Vahn s'exprima avec passion contre la motion, citant l'aide qu'Ethan avait apportée à son propre monde pendant la guerre comme une preuve de bonne foi qui n'avait besoin d'aucun vote contraignant pour être garantie. La délégation de l'Instance 9, à la surprise générale, s'abstint complètement : son hostilité première envers l'existence même du Broyage semblait s'être muée en quelque chose de plus proche d'une solidarité prudente avec les autres candidats pris au même piège.
Ce fut finalement Suresh qui livra le témoignage qui fit basculer l'assemblée.
Il n'avait pas prévu de parler. Ethan ne le lui avait pas demandé. Mais quand le représentant qui présidait ouvrit la parole aux déclarations de ceux qui avaient été témoins directs de la conduite d'Ethan, Suresh se leva, son porte-bloc posé de côté pour une fois, et parla avec l'autorité tranquille et posée qu'il mettait à diriger un refuge de six cents personnes.
« J'étais agent d'entretien, dit-il. Avant tout ça. J'ai passé la serpillière dans ce bâtiment pendant des années avant le début de l'apocalypse, et j'ai continué à la passer pendant les premières semaines qui ont suivi, parce que personne d'autre n'allait le faire et qu'il fallait bien que quelqu'un s'en charge. »
Quelques rires surpris et épars parcoururent la foule, puis s'éteignirent rapidement tandis qu'il continuait.
« Ethan ne m'a pas demandé de diriger ce refuge. J'ai simplement commencé à le faire, parce qu'il était trop occupé à dormir pendant la plupart des vraies crises, et qu'il fallait que quelqu'un s'assure que six cents personnes aient de quoi manger et un toit pendant qu'il s'occupait de ce que lui seul pouvait régler. Pendant tout ce temps, dans chaque décision qui a vraiment compté, qui obtient un logement, comment les ressources sont réparties, si on accueille des inconnus ou si on les renvoie, il n'est jamais passé outre mon avis simplement parce qu'il le pouvait. Pas une seule fois. Il a le pouvoir de diriger directement chaque partie de cet endroit, en personne, sans avoir besoin de l'avis de qui que ce soit. Il ne le fait pas. Il demande. Il écoute. Et quand je lui dis non, il s'arrête vraiment. »
Il regarda droit dans les yeux le représentant qui présidait.
« Vous craignez que ce tournoi fasse de lui quelqu'un qui n'écoute plus. Je comprends cette crainte. Mais j'ai vu cet homme refuser encore et encore une autorité absolue, dans des situations bien moins spectaculaires qu'un tournoi multiversel, simplement parce qu'il croit sincèrement que c'est la bonne chose à faire. Je ne crois pas qu'un vote protège qui que ce soit d'entre vous de ce qui arriverait si cela changeait. Je crois que la seule chose qui ait jamais protégé qui que ce soit de ce qu'il pourrait devenir, c'est ce qu'il a déjà choisi d'être, encore et encore, alors que personne ne l'y obligeait. »
La cour resta silencieuse un long moment après qu'il eut terminé.
Le vote, quand il eut enfin lieu, fut un échec pour la motion : pas écrasant, mais assez net pour que ses promoteurs ne s'empressent pas de la réintroduire une troisième fois.
Ensuite, une fois la foule clairsemée et les délégations reparties vers leurs camps respectifs pour digérer la journée, Ethan trouva Suresh près de l'Arbre-Monde, tenant toujours le porte-bloc qu'il avait mis de côté pour son témoignage, l'air vaguement épuisé, ce qui ne lui ressemblait pas.
« Tu n'étais pas obligé de faire ça », dit Ethan.
« Je sais, répondit Suresh. Je le voulais. »
Ethan ajouta : « Tu viens en gros de devenir mon ambassadeur pour toute cette affaire. Sans qu'on te le demande. »
Suresh parvint à esquisser un sourire las et ironique. « Il paraît que c'est plutôt ta spécialité, non ? Porter les gens volontaires pour des choses sans leur demander officiellement leur avis. »
Ethan laissa échapper un rire malgré lui ; la tension de la journée se relâchait enfin, juste un peu. « Ouais. C'est de bonne guerre. »
[AVIS : Le système tient à noter que l'échec de la motion offre au sujet une marge de manœuvre appréciable avant la première épreuve du Broyage, qui aura lieu dans moins de quarante-huit heures.]
[Le système souhaiterait également soulever un point qu'il a remarqué pendant le témoignage de Suresh : un détail sans rapport avec le vote lui-même, mais important pour la suite.]
Ethan leva les yeux. « Quoi ? »
[En surveillant les réactions des délégations réunies, le système a détecté une modification subtile mais constante de la signature énergétique de chaque candidat inscrit au Broyage, y compris le sujet, Malachar Vess, le successeur de l'Instance 12-Kesh et Sundari, synchronisée, survenue à l'instant précis où le vote s'est conclu.]
[AVIS : LE MOTEUR ORIGINEL VIENT DE FIXER DÉFINITIVEMENT LES PARAMÈTRES DE LA PREMIÈRE ÉPREUVE.]
[Il ne s'agit pas d'un test de combat, de négociation ou d'« intégrité de continuité », comme on l'avait supposé.]
[Il s'agit, d'après l'entrée d'archive qui vient d'être résolue, d'une épreuve que le système ne peut décrire, non sans un certain malaise, que comme une épreuve de « mémoire ».]