Ils remontèrent juste avant l'aube. La lumière dorée du terminal retomba dans son ronronnement patient et familier tandis que le petit groupe regagnait une cour qui, en leur absence, était devenue nettement plus bondée et nettement plus tendue.
La nouvelle avait vite circulé (elle circulait toujours vite, dans un lieu qui comptait autant de délégués connectés à un système) et, le temps qu'Ethan, Kaia et Sundari émergent du chantier de fouilles, l'annonce du Broyage s'était déjà propagée à chacune des vingt et quelques délégations qui campaient alors sur les terres de la Citadelle.
Le contingent de l'Instance 9, informé de seconde main que son propre Rang Un s'était inscrit à un tournoi de sélection multiversel sans consulter qui que ce soit chez lui, avait particulièrement mal pris la nouvelle.
« Il n'avait aucune autorité pour s'engager dans une compétition de cette ampleur sans approbation officielle », protestait l'une des officières supérieures de Malachar, assez fort pour se faire entendre de la moitié de la cour, face à un agent de liaison de l'Accord du Seuil visiblement peu impressionné. « Si notre roi est compromis, absorbé ou perdu dans ce processus, toute la chaîne de commandement de l'Instance 9 s'effondre. Il a unifié notre monde sous un seul siège du pouvoir précisément pour empêcher ce genre d'instabilité, et voilà qu'il se porte volontaire pour le seul processus capable de la provoquer. »
« Cela ne regarde pas la Coalition, répondit l'agent de liaison d'une voix lasse. Malachar Vess s'est inscrit comme candidat indépendant. Le Broyage ne reconnaît pas la souveraineté nationale. »
« Alors peut-être faudrait-il l'obliger à la reconnaître. »
La dispute s'envenimait encore quand Ethan atteignit le bord de la foule, et ce n'était pas la seule : près du pavillon des visiteurs, un autre groupe réunissait des représentants de la Concorde Méridien, qui se disputaient avec la délégation d'une Instance qu'Ethan ne reconnaissait pas pour savoir si l'existence même du tournoi violait une charte multiverselle dont aucun des deux camps ne semblait s'accorder sur la formulation.
« Génial, marmonna Ethan, contemplant le chaos grandissant avec la lassitude bien particulière d'un homme qui, une fois de plus, rentrait d'une expérience réellement traumatisante pour trouver sa propre cour en feu d'une tout autre façon. Donc, pendant mon absence, tout le monde a décidé que c'était le moment idéal pour se hurler dessus. »
[AVIS : Le système tient à noter que le stress a tendance à s'accumuler plutôt qu'à se répartir uniformément, et que vingt délégations distinctes digérant la même nouvelle alarmante au même moment, à proximité les unes des autres, sans cadre culturel commun pour gérer l'angoisse collective, aboutissaient à un résultat assez prévisible.]
« Oui, j'avais compris tout seul, merci », dit Ethan, déjà en marche vers le groupe le plus bruyant.
Il n'avait pas vraiment de plan, à part l'instinct vague et fatigué qui l'avait porté à travers chaque crise précédente : trouver le vrai problème sous le bruit, et le résoudre lui plutôt que le bruit. Ce qu'il découvrit, une fois assez près pour écouter vraiment au lieu de simplement enregistrer le volume, c'est que la dispute ne portait pas du tout sur la juridiction ou la souveraineté. Elle portait sur la peur, habillée de langage procédural parce que le langage procédural paraissait moins risqué à crier que « on a peur de perdre la seule chose qui tient notre monde debout ».
Ethan jeta un coup d'œil vers le côté marché de la cour, où l'étal de boulangerie reconstruit de Meenakshi (déplacé, sur son insistance, plus près de la Citadelle après la fin de la dernière apocalypse, parce que « vous avez clairement besoin de quelqu'un dans le coin qui se souvienne comment on fait un vrai petit pain ») faisait de bonnes affaires avec une poignée de visiteurs d'autres mondes curieux, qui goûtaient la cuisine terrienne pour la première fois.
Il eut une idée. Ce n'était pas vraiment une bonne idée. C'était une idée très Ethan, ce qui, d'habitude, revenait à peu près au même.
« Tout le monde arrête de crier pendant cinq minutes », dit-il en haussant la voix juste assez pour couvrir le brouhaha sans avoir à hurler, avec la même aisance qui avait un jour fait taire quinze mille chasseurs depuis un balcon. « J'ai une proposition, et elle n'a rien de diplomatique, donc personne n'a besoin d'amener un traducteur. »
Les groupes qui se disputaient s'interrompirent et se tournèrent vers lui, entre soulagement et perplexité.
« Il y a une boulangerie à une douzaine de mètres par là, poursuivit Ethan en tendant le doigt. On y mange vraiment très bien, et en ce moment, chacun d'entre vous est plus bouleversé qu'il ne veut l'admettre, parce que votre monde tout entier vient d'apprendre que la personne la plus forte qu'il ait s'engage dans un truc contre lequel aucun de vous ne peut la protéger. Je comprends. Je suis passé par là. Mais rester plantés là à vous disputer sur des chartes de juridiction ne changera pas le calendrier du Broyage, et ça ne fera certainement pas moins peur à qui que ce soit ici. Donc. Boulangerie. Maintenant. Tout le monde. C'est moi qui paie, ou qui troque, ou quel que soit l'équivalent multiversel de payer, parce que franchement je ne sais pas comment fonctionnent vos économies et je suis trop fatigué pour le découvrir aujourd'hui. »
Il y eut un long silence perplexe.
Puis, lentement, maladroitement, la foule se mit à dériver vers la boulangerie, moins parce que quoi que ce soit avait été résolu que parce que personne n'avait de meilleure réponse à cette porte de sortie inattendue, à base de viennoiseries, d'une dispute que la plupart menaient de toute façon par peur.
Meenakshi, nullement troublée par cet afflux soudain de clients interdimensionnels, se mit simplement à distribuer des échantillons avec la même efficacité vive et chaleureuse qu'elle avait montrée à chaque client bien avant le début de l'apocalypse, bavardant gaiement avec des visiteurs qui, vingt minutes plus tôt, s'égosillaient sur des violations de souveraineté multiverselle.
Ethan regarda la chose fonctionner avec une sorte de satisfaction fatiguée et incrédule : la tension de la cour retombait peu à peu, remplacée par le chaos bien plus gérable de gens venus de deux douzaines de mondes qui se disputaient, cette fois, pour savoir quelle viennoiserie était vraiment la meilleure.
L'officière de Malachar, qui tenait encore un petit pain chaud qu'on lui avait manifestement mis dans les mains sans qu'elle ait tout à fait accepté de le prendre, rejoignit Ethan en bordure de la foule, son hostilité de tout à l'heure un peu dégonflée.
« C'est une curieuse approche de la diplomatie », reconnut-elle.
« Oui, dit Ethan. Ce n'est pas vraiment de la diplomatie. C'est juste que... parfois, les gens ont besoin de manger quelque chose de chaud et de se rappeler qu'ils ont le droit d'avoir peur avant de pouvoir vraiment parler de ce qui leur fait peur. Votre roi n'est pas encore perdu. Il a soixante-douze heures, et d'après ce que j'ai vu en bas, il y réfléchit déjà bien plus prudemment qu'au moment de son inscription. »
Elle l'observa un long moment. « Vous lui avez parlé. En bas. »
« Oui, dit Ethan. On n'était pas d'accord sur grand-chose, mais je crois qu'à la fin on se comprenait mieux que ni l'un ni l'autre ne s'y attendait. »
Elle resta silencieuse un instant, le temps d'assimiler, puis hocha lentement la tête ; un peu de sa raideur protocolaire quitta sa posture. « Merci. Pour la nourriture, et pour... quoi que vous ayez fait en bas qui le rende digne d'un peu plus de confiance que je ne lui en accordais il y a une heure. »
« Ne me remerciez pas encore, dit Ethan. On a toujours soixante-douze heures, une audience de la Coalition qui a été avancée, et apparemment un tournoi qui vient de recruter deux personnes de plus qui n'ont jamais accepté d'y participer. Je n'ai rien réglé du tout. J'ai juste offert un goûter à tout le monde. »
Suresh le retrouva une heure plus tard, une fois la foule de la boulangerie clairsemée et la tension de la cour retombée à un niveau bien plus gérable. Il avait son porte-bloc à la main, comme toujours, et sur le visage cette gravité particulière contre laquelle Ethan avait appris à se préparer.
« Deux choses, dit Suresh. D'abord, c'était malin. Vraiment. Je ne crois pas que j'aurais pu calmer cette foule moitié aussi vite avec une vraie négociation. »
« Ouais, eh bien, il se trouve que mon seul vrai talent diplomatique, c'est le pain, dit Ethan. Et la deuxième chose ? »
Le visage de Suresh se crispa légèrement. « La Coalition a eu vent de l'annonce du Broyage. Elle n'attend plus la session prévue de la Grande Concorde. Elle a encore avancé l'audience, à demain, précisément parce qu'elle veut statuer sur la légitimité du tournoi avant votre première épreuve, qui, d'après le système, a lieu dans... »
« Soixante et onze heures, à peu près, compléta Ethan après un rapide calcul. Donc l'audience tombe en plein milieu de ma fenêtre de préparation. »
« C'est la situation, oui. »
[AVIS : Le système souhaiterait ajouter une complication supplémentaire qu'il vient de confirmer, après avoir recoupé le calendrier mis à jour de la Coalition avec le compte à rebours archivé du Broyage lui-même.]
Ethan soupira, déjà sur ses gardes. « Quoi, encore ? »
[La motion visant à imposer au sujet la garde provisoire du siège de succession, celle qui avait été ajournée plus tôt cette semaine, vient d'être réintroduite, assortie d'une nouvelle formulation. Plusieurs délégations soutiennent désormais que, si le sujet est contraint d'entrer dans le Broyage indépendamment de son consentement, la Coalition devrait voter préventivement pour revendiquer sa juridiction sur l'issue, afin que toute autorité acquise par le sujet en survivant au tournoi reste soumise à la Coalition plutôt que directement au Moteur Originel.]
Ethan ferma les yeux, envahi par l'épuisement bien particulier et familier de regarder des institutions bien intentionnées tenter de régler un problème en lui ajoutant une couche de contrôle supplémentaire.
« Donc même ceux qui essaient de me protéger de ce truc, dit-il, cherchent à savoir comment s'approprier ce qui en sortira. »
[AVIS : Cela semble être un résumé exact, en effet.]