« Un vrai bain, pour la première fois en dix-huit ans... »
Tao Yu frottait la savonnette avec tant d'ardeur qu'il aurait voulu la réduire en miettes pour s'en enduire le corps tout entier.
Ces dix-huit dernières années avaient été difficiles à décrire : il passait ses journées aux champs et n'aurait même pas osé rêver de ce genre d'articles de toilette.
Quand il était vraiment trop sale, il se contentait de se frotter à la poudre de charbon de bois.
L'eau était froide toute l'année, et ceux qui n'étaient pas robustes renonçaient tout simplement à se laver en hiver.
La dernière fois qu'il était rentré, il empestait, couvert de crasse et de rouille, et s'était juste rincé à l'eau froide.
Il avait presque fini mariné dans sa propre sueur.
Mais la Cité Extérieure sentait encore plus mauvais. Une fois là-bas, il avait parcouru des rues grouillant de zombies, au milieu d'odeurs de pourriture omniprésentes, si bien que cela n'avait guère d'importance.
Maintenant qu'il disposait enfin d'un endroit où s'installer provisoirement et de quelques produits de première nécessité, Tao Yu n'avait plus l'intention de se priver. Il se frotta vigoureusement, sans retenir sa force au moment de se gommer la peau.
La sensation de fraîcheur était telle qu'il eut presque envie d'appeler Jack pour qu'il vienne lui frotter le dos.
« Ça fait du bien ! »
Après s'être lavé à fond, de la tête aux pieds, Tao Yu eut réellement l'impression de s'être débarrassé de plusieurs livres de crasse.
« L'environnement de la base n'est pas génial non plus, mais ça devrait s'améliorer une fois tous les corps brûlés, si on continue à nettoyer petit à petit. Ce sera au moins mieux que la Cité Extérieure. »
Une fois habillé, Tao Yu réfléchit un moment.
La base disposait au moins d'un réseau d'égouts complet, bien mieux que la Cité Extérieure, qui n'en avait pas du tout.
« Me voilà propre. Il est temps d'aller voir la riche demoiselle. Pendant la leçon, j'en profiterai pour évoquer l'affaire de la Cité Flottante. Ils ont dû s'en apercevoir à l'heure qu'il est, et il y aura sûrement des récompenses de mission en conséquence... »
Tao Yu contempla ses économies, plus de cinquante mille Force Yuan, et se sentit un peu gonflé d'orgueil.
Les récompenses de l'« Élu » et du choix du site pouvaient passer pour des aubaines, mais celles du transport de marchandises, il les avait durement gagnées !
« Je ne peux pas garantir que les profits resteront aussi élevés à l'avenir, mais on dirait qu'en transportant des marchandises pendant un mois, je pourrais gagner soixante ou soixante-dix mille Force Yuan. Si je laisse passer cette chance, il n'y en aura pas d'autre... »
Les marchandises de Las Vegas n'avaient encore guère été déplacées et il y avait peu de concurrents : c'était pratiquement de l'argent ramassé par terre.
Soixante ou soixante-dix mille Force Yuan par mois : autrefois, il n'aurait même pas osé en rêver.
Mais encore fallait-il qu'il parvienne à régler les dangers cachés de Las Vegas. Sinon, il n'oserait pas passer la nuit en ville, et il lui serait impossible de s'y enfoncer davantage.
Après avoir enfilé des vêtements propres et s'être arrangé, Tao Yu, sur un coup de tête, s'aspergea d'un peu d'eau de Cologne.
Elle avait dû appartenir à un soldat qui logeait dans ce dortoir. Quand on rend visite à une riche demoiselle, autant sentir bon...
...
« Qu'est-ce que tu t'es mis ? C'est vraiment fort. »
Tao Yu avait trouvé le logement provisoire des Sun : la suite du commandant, dans la caserne. Grâce aux panneaux solaires qui chargeaient pendant la journée, on pouvait encore y garder la lumière allumée, l'un des rares endroits de la caserne où c'était possible.
Mais à peine eut-il frappé à la porte, le sourire aux lèvres, qu'il fut accueilli par la voix de Sun Shiyu, teintée d'un léger dédain.
Elle fronça son nez bien dessiné et agita la main devant, ce qui laissa Tao Yu sans voix, la gorge nouée.
« Le shampooing devait être périmé, je suis vraiment désolé. Ce Jack, franchement, il ramasse tout ce qu'il trouve et le balance chez lui, soupir. »
Sans même ciller, Tao Yu rejeta toute la faute sur le shampooing périmé et sur Jack.
« Ce n'est rien, c'est beaucoup mieux qu'avant. »
Sun Shiyu était capable de séjourner dans des endroits envahis de cadavres. Ce n'était donc pas insupportable pour elle ; elle préférait simplement un cadre plus agréable quand elle se reposait.
« Entre. Change de chaussures. »
Tao Yu jeta alors un coup d'œil à la tenue d'intérieur de Sun Shiyu : un T-shirt trop grand, tendu par sa silhouette généreuse au point de déformer le personnage de dessin animé imprimé sur le devant.
Le short disparaissait sous le long T-shirt, ne laissant voir qu'une paire de jambes d'une beauté indescriptible, et, plus bas, une paire de pantoufles marron en forme de chiot.
À l'intérieur, Tao Yu aperçut aussi Sun Shiqing, vêtu d'une tenue semblable, avachi sur le canapé comme un paresseux. La pièce avait dû être spécialement nettoyée, car elle était très bien rangée.
Sun Shiqing n'avait cependant pas la silhouette de sa sœur, et le T-shirt flottait sur lui. Avec son visage, on l'aurait pris au premier regard pour une jeune fille un peu frêle, ce qui n'avait rien de désagréable à regarder.
Tao Yu enfila une paire de pantoufles jetables et suivit Sun Shiyu à l'intérieur.
Sun Shiqing semblait feuilleter une bande dessinée, un paquet de chips ouvert à côté de lui, dans lequel il piochait de temps à autre avec un craquement.
Remarquant l'entrée de Tao Yu, il leva la main d'un geste nonchalant pour le saluer.
« Frère Tao est là. La méditation, c'est le domaine de ma sœur, je ne te serai d'aucune aide. »
« Monsieur Sun, vous me flattez. Bénéficier des conseils de vous deux, c'est un privilège pour moi. »
Si les Sun paraissaient bien plus abordables que les nobles de la Cité Intérieure, Tao Yu n'avait pas l'intention de s'emballer pour autant à cause de leur attitude amicale.
Ils ne s'étaient vus que quelques fois, et uniquement grâce à la faveur que lui valait son statut d'« Élu ».
Mais il pouvait profiter de cette occasion pour consolider encore ses connaissances.
« L'"Élu" et cette base sont très importants : ils nous épargnent beaucoup d'efforts. Tu l'as bien mérité. »
Sun Shiyu passa devant, ses tongs claquant sur le sol, sortit un tapis de yoga d'un placard et l'étendit par terre.
« Commençons tout de suite. Pour commencer, mémorise-moi quelques postures. »
Elle sortit une liasse de feuilles A4 couvertes de bonshommes bâtons abstraits, qui semblaient avoir été dessinés à l'instant.
La bouche de Tao Yu se crispa. Il s'assit sur le côté, le dos droit, et écouta attentivement Sun Shiyu lui indiquer avec application les numéros des schémas et lui en expliquer certains principes.
Le parfum de sa propre eau de Cologne, mêlé à la fragrance fraîche de Sun Shiyu, l'empêchait un peu de se concentrer pleinement, et son regard s'égarait malgré lui de temps à autre.
« ... Voilà l'essentiel de la Technique de Méditation. Tu as des bases en Technique de Respiration, tu as aussi appris quelques mouvements de boxe et tu maîtrises ton Qi-Sang, alors ça ne devrait pas être difficile pour toi », dit-elle.
Pendant ses explications, Sun Shiyu garda un ton égal et posé. Tao Yu hocha vivement la tête.
« Je l'ai déjà mémorisé. »
C'était vrai : comme Sun Shiyu l'avait dit, même sans parvenir à se concentrer tout à fait, Tao Yu avait déjà retenu ces points essentiels.
« Cependant, s'il n'y avait que ça, la Technique de Méditation se serait répandue dans votre Cité Extérieure depuis longtemps. Si ce n'est pas le cas, c'est qu'il lui manque l'étape la plus fondamentale : le Diagramme de Visualisation. »
En prononçant ces mots, Sun Shiyu prit soudain une expression sévère et grave.
« Nous n'avons jamais restreint la diffusion de la Technique de Respiration. Si certaines Techniques de Respiration avancées de votre Cité Extérieure restent confidentielles, c'est parce que vous y tenez jalousement vous-mêmes. Mais la Technique de Méditation, c'est différent : là, nous avons réellement imposé des restrictions, et toi non plus, tu ne peux pas l'enseigner à la légère. »
À ces mots, Tao Yu se reprit à son tour, ramena le regard qui s'égarait au coin de ses yeux et leva la tête, un peu surpris.
« Est-ce qu'il y a des dangers cachés ? À quoi devrai-je faire attention après l'avoir apprise ? »
« Oui, il y a de graves dangers, qui tiennent surtout à l'objet de la visualisation. Retiens bien ceci : tu ne dois visualiser que les Diagrammes de Visualisation que je t'aurai enseignés. Si quelqu'un, qui que ce soit, cherche à te faire visualiser un autre contenu, tu dois le dénoncer. »
« Puis-je savoir pourquoi ? »
Comprenant la gravité des conséquences, Tao Yu se crispa lui aussi et demanda confirmation avec prudence.
Si elle refusait de répondre, il n'insisterait pas : le sujet semblait sensible.
« Parce que notre Technique de Méditation orthodoxe consiste à visualiser un Diagramme de Visualisation détaché des Esprits Divins orthodoxes de la Volonté du Monde, qui protègent notre monde de l'érosion de l'Abîme. Or il existe aussi des Adeptes des Dieux Hérétiques, nés de la corruption des Dieux Démons de l'Abîme. »
Sun Shiyu ne cacha pas la vérité, mais son expression s'assombrit.
« Des Esprits Divins ?! Des Adeptes des Dieux Hérétiques ?! »
Tao Yu commençait à entrevoir les secrets cachés de ce monde. Les gens d'importance de la Cité Flottante étaient décidément très bien informés.
« Oui, on peut les considérer comme des Esprits Divins. Mais ceux qui nous protègent n'ont peut-être pas de forme physique, peut-être même pas d'image précise ni de conscience propre. Ils sont sans doute nés de la Force Yuan que nous avons rassemblée. »
Sun Shiyu ne versa pas dans le mysticisme et ne fit pas preuve d'une grande piété : elle le dit sans détour, comme si leurs Esprits Divins n'étaient que des outils.
« Inutile de m'étendre sur les Dieux Démons de l'Abîme. Quant aux Adeptes des Dieux Hérétiques, ils ont éteint la Flamme de la Civilisation et causé la destruction de cités entières : ce sont les ennemis de tous. »
Après avoir assimilé ces informations, Tao Yu s'en fit une première idée.
Les prétendus Esprits Divins devaient être des incarnations de la Volonté du Monde, vouées à la protection de tous les êtres. Il y en avait peut-être plusieurs, qui se répartissaient la Force Yuan recueillie selon sa nature ?
Mais comme ces questions touchaient au monde lui-même, Tao Yu se doutait que Sun Shiyu n'en possédait que des bribes, sans pouvoir en garantir l'exactitude.
Pour parler franchement, que pouvait bien savoir une compagnie sur l'Abîme ? Ce n'était qu'une somme d'expériences accumulées.
Quant aux Adeptes des Dieux Hérétiques, en repensant à l'environnement infernal de la Cité Extérieure, Tao Yu sentit de nouveau sa bouche se crisper : il aurait été étrange qu'il n'y en ait pas là-bas. C'était une situation qu'ils avaient eux-mêmes créée.
Évidemment, il ne pouvait pas exprimer ces pensées devant eux deux.
Peut-être que les dirigeants de la Cité Flottante ne voulaient pas que la Cité Extérieure en arrive là. Mais ce sont des hommes qui appliquent les politiques, et on n'atteint pas toujours le but recherché, car ceux qui sont sur le terrain trouvent toujours le moyen de les détourner.
« Je comprends, je ferai attention. »
« Bien. Ferme les yeux, vide ton esprit, et je vais te transmettre le Diagramme de Visualisation. »
Sun Shiyu hocha la tête, puis lui fit signe de faire le vide dans ses pensées et de fermer les yeux.
Le cœur de Tao Yu manqua un battement.
'Attends, je ne devais pas simplement regarder un diagramme ?'
Tao Yu rassembla précipitamment ses pensées et se contint.
C'est alors qu'il sentit le bout de ses doigts fins se poser sur son front.
Aussitôt, une magnifique vision d'ombre et de lumière surgit dans son esprit.
Sous une divinité dorée qui emplissait les cieux apparut la silhouette floue de la statue de la place, celle au visage indistinct.
Seulement, cette fois, les détails étaient bien plus précis.
Elle semblait s'imprimer fermement dans son esprit !
Comme il ne s'agissait pas d'une attaque, Tao Yu constata qu'il pouvait choisir de la supporter sans briser l'empreinte qui s'imposait à lui, ce qui le soulagea un peu. Heureusement...
Mais l'instant d'après, Tao Yu sentit une sensation d'étouffement l'envahir.
Quelque chose de doux et de pesant à la fois s'écrasa contre son visage. Comme il peinait à reprendre son souffle, un parfum frais lui monta aux narines.
En rouvrant les yeux, Tao Yu, malgré sa vue exceptionnelle, ne vit d'abord que du noir. Puis il distingua vaguement le personnage de dessin animé imprimé sur le T-shirt de Sun Shiyu.
'Qu'est-ce qui se passe ? Je n'ai que dix-huit ans, ne m'infligez pas une scène pareille !'
Le cœur battant à tout rompre, Tao Yu resta bouche bée...
...
Sun Shiqing, qui mangeait des chips à côté, resta lui aussi bouche bée en voyant sa sœur aînée s'effondrer soudain sur Tao Yu ; de saisissement, il renversa son paquet de chips.
'Mais qu'est-ce que...'