Sur une place, devant une vieille statue, plus de deux cents jeunes gens s'étaient rassemblés, chacun avec sa mine. Tous avaient dix-huit ans depuis ce matin, et tous allaient éveiller leur talent.
Ces deux cents et quelques adolescents étaient vêtus dans les styles les plus divers ; malgré tout, chacun portait un gros sac à dos, et beaucoup s'étaient harnachés d'armes à feu, d'armes blanches et de munitions.
Certains allaient même en manteau matelassé sous cette chaleur étouffante, le front trempé, sans paraître décidés à l'ôter : le spectacle avait quelque chose d'inquiétant.
Pour l'heure, l'oncle Hu se tenait devant la statue et agitait sa puissante prothèse d'allure mécanique en proclamant quelque chose d'un ton vertueux.
« Depuis l'instant de votre naissance, vous devez une dette immense à la compagnie ! L'air que vous respirez, la terre où vous vivez, la nourriture que vous avalez, tout cela, c'est la compagnie qui vous en fait cadeau ! »
« Si vous avez survécu jusqu'ici, c'est grâce à la protection de la compagnie ! Et aujourd'hui, la compagnie vous offre une chance de plus de changer votre destin... »
Dans l'assistance, Tao Yu, toujours en manteau matelassé, un sac de vingt kilos sur le dos et un fusil d'assaut du genre AK serré contre lui, laissa paraître un ennui sans fond.
Il savait bien que c'était le travail de l'oncle Hu, mais il n'aurait jamais cru qu'on pût débiter un sermon aussi empoisonné avec une telle force de conviction. Et à voir l'excitation de certains visages, il s'en trouvait pour avaler tout cru.
Les deux cents présents fêtaient tous leur dix-huitième anniversaire ce jour-là : de vrais camarades de promotion, nés la même année, le même mois, le même jour.
Arrivé avec l'oncle Hu, Tao Yu avait déjà compris en gros que la majorité de ces deux cents venait, comme lui, de la ville extérieure.
Une petite partie d'entre eux était entrée dans les forces de sécurité, ou bien c'étaient les enfants de petits chefs pourvus de talents de combat.
L'équipement trahissait assez bien les écarts : avec son vieux fusil d'assaut, Tao Yu passait pour un moyen, quand beaucoup de ses camarades tenaient un fusil à pompe, une arme bricolée, voire un simple tuyau d'acier taillé en pointe à la place d'une arme à feu.
Venaient ensuite six ou sept jeunes de la ville intérieure, nettement à part, de l'autre côté.
Combinaisons de combat complètes, sacs militaires, gilets pare-balles ou armures intégrales ; trois d'entre eux s'étaient même déjà fait poser des membres mécaniques. La différence sautait aux yeux.
Plus remarquables encore : un garçon et une fille, campés derrière l'oncle Hu avec un air de parfaite nonchalance.
Non seulement ils se tenaient hors des rangs, mais ils portaient des combinaisons moulantes d'une haute technicité, assez proches des tenues noires de « Battle Royale ». À côté de la troupe en manteau matelassé, c'était le jour et la nuit.
À voir leurs traits également superbes et leur anniversaire commun, il s'agissait sans doute de jumeaux, enfants de quelque personnage influent de la Cité Flottante.
« ... Et puis, aujourd'hui est aussi votre jour de chance, bande de culs-terreux. L'occasion de rencontrer des personnages importants que vous ne croiserez sans doute plus jamais vient à vous. »
« Une fois dans l'Abîme, faites tout pour retrouver le jeune maître Sun et la demoiselle Sun. La moindre de leurs faveurs peut vous nourrir toute une vie. Pendant l'expédition, vous obéirez à leurs ordres sans condition. Compris ? »
L'oncle Hu avait martelé la chose d'une voix de tonnerre, pleine d'autorité.
« Compris ! »
La foule s'électrisa pour de bon, exactement comme l'oncle Hu l'avait annoncé. C'était peut-être l'unique chance de leur vie d'approcher des gens de ce rang, et même les quelques-uns de la ville intérieure le ressentaient ainsi.
Tao Yu, lui, y restait indifférent, pour une raison simple : l'oncle Hu lui avait expressément recommandé de les éviter autant que possible pendant la mission. Se tenir à distance, point.
Marcher dans leur ombre pouvait certes rapporter, mais le risque était trop élevé.
Les enfants de ces grands personnages naissaient forcément avec des talents d'exception, nourris dès le plus jeune âge de solutions nutritives et d'entraînements en tout genre ; en y ajoutant leur équipement et la Force Yuan léguée par leur famille, ils partaient déjà au-delà du point d'arrivée des autres.
Là où le commun ne visait qu'à survivre, ces deux-là chercheraient à coup sûr de plus grandes fortunes, et il leur faudrait donc de la chair à canon pour sonder le danger.
Les récompenses pouvaient être considérables, les risques l'étaient tout autant.
Si gros que soient les gains ou les récompenses, ils ne valaient rien à qui ne survivait pas pour les toucher.
Il en allait de même des types tout armés de la ville intérieure : ils n'avaient pas les avantages des jumeaux, mais le danger n'était pas négligeable non plus, et mieux valait s'en écarter autant que faire se peut.
En revanche, il pouvait valoir la peine de se rapprocher des enfants de certains petits chefs de la ville extérieure. L'oncle Hu et quelques amis proches les avaient salués : sans aller jusqu'à prêter main-forte, ils acceptaient de se serrer les coudes pour se tenir chaud.
Encore fallait-il montrer sa valeur pour être admis d'égal à égal ; faute de force, on restait à sa place.
Il n'existe pas d'affection sans raison en ce monde : le soutien même de l'oncle Hu venait d'années d'entraide et de l'amitié qui en était née.
Sans la période de déclin qu'il avait traversée après son handicap, la famille de Tao Yu, toute parente qu'elle fût, n'aurait guère été qu'une vassale.
« ... Bon, l'heure approche, et vous savez déjà ce qu'il faut savoir. Mais je le répète encore une fois : l'objectif principal de ces deux semaines, c'est de survivre ! »
« La volonté du monde vous dépose d'ordinaire dans des Fragments de Monde plutôt sûrs. Ensuite, avec la radio, vous devez trouver le lieu de rassemblement de la compagnie : seuls ceux qui y parviennent ont les moyens de survivre dans l'Abîme ! »
Sur ces mots, l'oncle Hu leva la main. Au même instant, à la base de la Cité Flottante suspendue dans le ciel, une flamme bleue et vaporeuse parut naître du néant.
Un rayon jaillit de la flamme et frappa la statue au visage depuis longtemps effacé. L'instant d'après, une clarté recouvrit la place et tous les jeunes qui fêtaient leurs dix-huit ans disparurent d'un coup.
Mais à mesure que l'éclat retombait, l'oncle Hu, qui souriait encore, se figea net après un coup d'œil en arrière vers la statue.
Sur le visage jusque-là brouillé de la statue, une faible lueur bleue apparut, puis se rassembla peu à peu en une petite sphère de lumière inédite, que la statue absorba.
L'oncle Hu sortit aussitôt un talkie-walkie, ruisselant de sueur :
« Capitaine Ze Chuan ! Il y a une fluctuation anormale dans la téléportation cette fois, l'arrimage régional n'est pas complet ! De nouvelles coordonnées sont apparues ! »
Chacun reçoit automatiquement son présent à dix-huit ans, et en théorie le lieu importe peu. S'ils se rassemblaient tous ici, c'était pour employer la Flamme de la Civilisation à un ancrage régional, afin que cette nouvelle fournée n'atterrisse pas trop loin du bastion de la compagnie.
Or le retour de la téléportation signalait un incident...
La Faille Abyssale contient des Fragments de Monde sans fin ; un léger écart pouvait représenter d'innombrables fragments à franchir. À ne compter que sur la traversée de l'Abîme, on risquait de ne jamais atteindre le lieu de rassemblement de toute une vie.
L'accident n'était pas courant, mais il s'était déjà produit quelques fois. S'il ne s'agissait que de culs-terreux ordinaires de la ville extérieure, même avec quelques-uns de la ville intérieure, on mettait cela sur le compte de la malchance : débrouillez-vous pour survivre et remerciez le ciel.
Mais cette fois, deux enfants de grands personnages de la Cité Flottante étaient du voyage, et l'affaire changeait de nature.
La téléportation était pourtant achevée, et rien n'y pourrait plus rien. Il ne restait qu'à consigner les coordonnées de cette région anormale, pour que de futurs arrivants puissent choisir de s'ancrer dans les mêmes parages...
...
Ourgh...
Un vertige violent souleva le cœur de Tao Yu.
En plus, la moiteur de sa veste matelassée fit qu'à l'atterrissage, son premier geste ne fut pas d'examiner les présents de la volonté du monde : d'une main il dégaina un pistolet de petit calibre, de l'autre il laissa tomber son sac et entreprit d'arracher ses habits ouatés.
S'il avait mis cette veste, c'est que l'envoi régional avait beau viser une zone d'ensemble, les fragments de l'Abîme changeaient en un clin d'œil. On pouvait très bien être largué dans une région glaciaire.
Trop légèrement vêtu, on pouvait geler sur place avant même d'avoir eu le temps de se couvrir : une question de probabilité, certes, mais pas de quoi parier.
Retirer la veste, à l'inverse, ne coûtait rien.
Il jeta la veste à terre, découvrant une armure de cuir de bœuf que sa mère avait cousue à la main.
Le pistolet rangé dans son holster de poitrine, le fusil façon AK, un peu ébréché mais luisant, bien en main, il y fixa vivement une baïonnette et se mit à examiner les alentours.
La lumière était faible, mais des filets de soleil traversaient encore les trouées du feuillage. L'odeur de terre et de pourriture au bout du nez, les arbres massifs autour de lui, le tapis mou de feuilles en décomposition, les racines étalées au sol : tout indiquait une forêt tropicale humide.
Sa vue s'était nettement améliorée, sans doute grâce à ses talents innés, ce qui s'annonçait prometteur.
Tout le savoir de survie accumulé en dix-huit ans lui revint. En forêt tropicale, la plus grande menace, hormis les diverses créatures animées par la Force du Vœu venues des Fragments de Monde, ce sont les insectes venimeux.
Il serra aussitôt ses manches et le bas de son pantalon, sortit de son sac un chapeau de paille à voilette et se le posa sur la tête. Puis il tira un flacon de préparation et l'appliqua sur quelques points clés.
Une fois tout cela terminé seulement, il garda l'arme prête et, sans relâcher sa vigilance, commença à examiner ce qui avait changé en lui.
La volonté du monde lui avait déjà transmis dans l'esprit un certain nombre d'informations, non pas sous forme de texte, mais d'une manière immédiatement compréhensible. Tao Yu se concentra pour les passer en revue, et finit par rester stupéfait.
'Mon atout maître est arrivé !'
Talent un : [Vision Dynamique] (B-). Confère une forte vision dynamique et facilite l'apprentissage des compétences liées à la vue et à la Perception, avec une légère hausse de la Dextérité et des réflexes.
Sans conteste, ce talent lui venait de ses parents, inné dans son corps, et il était déjà fort convenable. En se concentrant, il percevait la sphère du talent et en comprenait d'instinct les informations.
Mais à côté du talent deux, doré et éblouissant, ce n'était rien du tout.
Dans ce monde, on peut posséder plusieurs talents, et même en renforcer ou en acquérir de nouveaux plus tard ; seulement, cela ne concerne pas le commun des mortels. Or Tao Yu en avait désormais un deuxième.
Talent deux : [Divinité] (MAX++ ?), issu d'un Dieu Extérieur du Vide ?
Capacité connue un : [Une Fois Acquis, Acquis à Jamais]. Tout progrès obtenu par l'exercice ne se perd plus, et toute blessure se régénère entièrement en absorbant de la Force Yuan ou en se nourrissant.
(Cela vaut pour les capacités qui doivent se renforcer par l'exercice et la Force Yuan, comme la Technique de Démantèlement du Démon Céleste, laquelle ne fait qu'accélérer la guérison après coup et ne permet pas de figer une capacité pour exploiter une faille.)
Capacité connue deux : [Immunité Mentale]. Immunise contre toute influence ou attaque visant l'esprit ou l'âme.
Capacité connue trois : [Déification]. Consomme de la Force Yuan pour renforcer les capacités et les talents existants ; l'usage de la version renforcée coûte un surcroît de force physique et mentale, proportionné à la puissance de la capacité.