« Ce monde est tout simplement effroyable... »
En sortant de la maison, en respirant l'air du matin où traînait un fond de bouse de vache, Tao Yu soupira encore.
Il avait cru que sa vie de forçat de bureau, dans son existence précédente, était misérable ; mais au regard des gens de ce monde, il éprouvait une stupeur qui lui faisait lever les yeux au ciel et se demander comment il avait bien pu survivre jusque-là.
Chaque journée se passait à nourrir les vaches, à nettoyer la bouse, à traire, à parer les sabots, sans compter le désherbage et les mille travaux de la ferme.
Tout le temps libre partait à s'exercer aux techniques de survie et de combat en prévision du Jour de l'Éveil, et à ce jour il ne reconnaissait toujours pas tous les caractères de ce monde, ce qui le laissait à demi analphabète.
Le produit de la ferme, arraché à force de peine et sans aucun rapport avec les revenus de sa famille, était régulièrement ramassé par la compagnie, qui ne leur laissait qu'un peu de nourriture pour subsister, à titre de « cadeau ».
Sans les emplois relativement stables de ses parents, qui rapportaient au foyer trois cents unités de Force Yuan par mois...
En comptant seulement sur lui, sur son troisième frère, sur sa belle-sœur et sur son petit frère, même en travaillant jour et nuit, il n'y aurait pas eu de quoi nourrir la famille.
Sans parler de mettre de côté l'équipement et les fournitures du Jour de l'Éveil.
À cela s'ajoutait que ses parents devaient sans cesse trouver le moyen d'augmenter leur pondération de chair à canon, par tous les biais possibles, pour éviter d'être enrôlés par la compagnie.
Et une fois ses dix-huit ans passés, il entrerait lui aussi dans cette hiérarchie, et il lui faudrait à son tour chercher sans relâche à faire monter cette pondération, à moins qu'une « chance » du genre de celle qu'avait eue son troisième frère ne lui tombe dessus...
Sous cette menace invisible qui pesait sur les vies, la férocité de la concurrence entre voisins avait depuis longtemps crevé le plafond.
En regardant au loin, une nappe grise qu'on appelait le Mur de Brume Grise fermait entièrement l'horizon, et le brouillard épais et bouillonnant laissait par instants entrevoir des ombres mouvantes.
Une mince couche de brume bleutée tenait cette brume grise à distance.
En se retournant, on apercevait les hautes murailles tachetées de la ville intérieure.
Le rempart semblait rapiécé de matériaux de toutes sortes, structures de métal et de béton mêlées, portant partout les marques des rebouchages et des réparations ; on distinguait aussi, réparties le long du mur, des tours de guet et des Tourelles Automatiques.
Par les échappées au-dessus de la muraille, on voyait quelques-uns des hauts bâtiments de la ville intérieure, des enseignes au néon d'un clinquant exagéré qui clignotaient, et la même impression de bric-à-brac au sommet des immeubles.
Cela tenait un peu du style et du sentiment technologique de l'architecture du XXIe siècle, avec en même temps un contraste brutal, comme sorti d'un tas d'ordures.
En levant les yeux, on voyait une cité géante flottant dans le ciel, dont la base laissait tomber une lumière bleue qui semblait protéger la terre en dessous de la Brume Grise.
Sous la base majestueuse de la Cité Flottante, tout un réseau de tuyaux graisseux, maculés d'huile, reliait la ville intérieure à la ville extérieure et à divers autres lieux, transportant les marchandises vers le haut pour l'agrément des grands personnages de la cité.
Cité Flottante, ville intérieure, ville extérieure et Brume Grise au-dehors se séparaient nettement, et représentaient plusieurs cadres de vie radicalement différents.
En se retournant vers sa propre maison, cette ferme délabrée assemblée surtout de plaques d'amiante, de tôles et de panneaux de fibres compressées, avec quelques briques pour tenir le tout, et la ferme alentour qui ne leur appartenait pas mais dont ils avaient la charge, Tao Yu se sentit oppressé.
Sur le toit se dressait une Tourelle Automatique grossière, marquée de traces de rouille et sentant l'huile de machine, qui pivotait sur elle-même dans un grincement de temps à autre.
Cette Tourelle Automatique était l'objet le plus précieux et le plus coûteux de la maison : capable de reconnaître à courte distance les monstres de la Brume Grise et de tirer d'elle-même, c'était un article renforcé à la Force Yuan que tous les foyers ne possédaient pas.
Bien que la ville extérieure fût elle aussi sous la protection de la Flamme de la Civilisation venue de la Cité Flottante, des monstres sortis de la Brume Grise attaquaient encore de loin en loin.
Tao Yu se souvenait d'avoir entendu la tourelle rugir sept ou huit fois par an, la nuit.
C'était la fréquence à laquelle des monstres parvenaient à contourner les Veilleurs de Nuit du dehors et toutes les autres fortifications d'interception pour atteindre la ferme.
Heureusement, ceux qui quittaient la Brume Grise pour entrer dans les zones protégées par la Flamme de la Civilisation n'étaient d'ordinaire que du menu fretin.
La Lampe de Volonté écartait certaines souillures invisibles, la tourelle arrêtait physiquement les quelques-uns qui passaient au travers : c'était l'une des raisons pour lesquelles ils avaient pu vivre en paix toutes ces années.
Alors que Tao Yu se perdait un peu dans ses pensées, un grincement se fit entendre de nouveau à l'intérieur de la maison, et un homme maigre au visage couvert de rides, les cheveux grisonnants, puis une femme d'apparence ordinaire aux cheveux courts, sortirent l'un après l'autre de la chambre.
C'étaient les parents de Tao Yu dans cette vie-ci.
Ceux qui l'avaient protégé d'un environnement aussi rude jusqu'à ses dix-huit ans.
Même si les rêves où lui revenaient les souvenirs de sa vie antérieure le laissaient un peu confus, à mesure que les deux mémoires fusionnaient, il sourit en voyant les deux vieux.
« Papa, Maman, vous ne deviez pas rentrer à midi ? »
Tao Long vit son fils, et son visage ridé fit effort pour offrir un sourire bienveillant.
« Pourquoi le septième est-il déjà debout ? Le taux de survie du Jour de l'Éveil a beau avoir monté, tu dois quand même te reposer et refaire tes forces pour tout donner. »
Leur premier et leur deuxième fils étaient morts le jour de leur Éveil, ce qui avait laissé à Tao Long et à sa femme une véritable blessure à l'égard de cette date, dont le taux de survie était pourtant de soixante pour cent.
Aussi les préparatifs des plus jeunes étaient-ils minutieux : ils préféraient se priver sur le quotidien pour accumuler de quoi équiper leurs enfants le jour venu.
Depuis le drame du deuxième, plus aucun malheur de ce genre n'était survenu un Jour de l'Éveil.
« Je n'arrive pas à dormir. »
Tao Yu répondit sans détour : parfois, plus on se force à dormir, plus le sommeil se dérobe, et il n'y a rien à y faire.
« Alors viens faire un tour avec nous. »
En l'entendant, le père de Tao n'insista plus et régla la chose sans y mettre de cérémonie.
« On a retrouvé ton oncle Hu à la garnison ; il est instructeur maintenant, et il peut prendre ton groupe en charge après un mot de recommandation. Allons lui rendre visite ensemble. »
La compagnie possédait sa propre zone aménagée dans la Faille Abyssale, où travaillaient de nombreux métiers de production et de combat.
Les parents de Tao Yu avaient beau sortir de leur chambre, en réalité ils rentraient d'un autre monde, un monde parfaitement synchronisé avec celui-ci.
Passé le demi-mois obligatoire d'adaptation à la survie qu'impose le Jour de l'Éveil, une fois ce délai écoulé, chacun pouvait voyager entre les deux mondes après un quart d'heure environ de méditation.
Ensuite, hormis la nécessité de se rendre régulièrement dans la Faille Abyssale pour ne pas sombrer dans la folie, l'intervalle minimal entre deux retours tombait à cinq jours.
Qui parvenait à rejoindre un lieu de rassemblement voyait même, en dehors des missions de chair à canon assignées par la compagnie, la pression de la survie diminuer.
« Oncle Hu est devenu instructeur ? Je croyais qu'il avait eu la main sectionnée et qu'il avait été déclaré inapte au combat, non ? »
Tao Yu en fut un peu surpris. Tao Hu avait beau sonner comme le frère de Tao Long, ils n'étaient en réalité que cousins. Sous la pression féroce de la vie dans la ville extérieure, on choisissait les noms au hasard, et les homonymies étaient courantes.
« Il a eu de la chance : il a rencontré un noble qui lui a fait faire une augmentation mécanique, et sa force n'a pas seulement été conservée, elle a augmenté. »
De l'envie passa dans les yeux de Tao Long. Leur cadet avait du talent lui aussi, il n'avait simplement pas eu pareille fortune. Sinon, servir un noble aurait été très bien.
« Bon, allons-y ; il devrait rentrer juste maintenant, lui aussi. »
Hong Xia, venue de la cuisine, apportait un gros morceau de viande fumée. Après en avoir gratté les parties noircies, elle sortit à son tour.
En regardant la viande fumée, Tao Yu, maigre comme un clou, dut lui aussi avaler sa salive ; c'était cruel, mais dans ce monde il y avait bel et bien des gens qui n'avaient pas les moyens de manger de la viande.
En se rappelant les mets de sa vie antérieure, il se disait que malgré la situation ordinaire de sa famille, il avait au moins été fils unique et libre de manger de la viande. Dans ce monde-ci, la viande était un luxe réservé aux jours où l'on améliorait l'ordinaire.
Et encore, aux normes de la ville extérieure, cela passait pour des conditions de vie correctes !
Tao Yu n'avait rien contre l'idée d'aller voir des parents plus à l'aise, et il n'avait pas cette fierté inexplicable des transmigrés ; après dix-huit ans dans ce monde, toute sa fierté avait été rabotée.
Ses parents étaient des vétérans qui vivaient dans un monde pareil depuis des dizaines d'années, et suivre leur conseil maintenant ne pouvait pas être une erreur.
De plus, Tao Yu avait bonne opinion de son oncle Hu, qui possédait le talent « Œil Prédictif » (rang C) et une puissante faculté d'anticipation.
Cette faculté était plus forte encore que la « Vision Dynamique » de même niveau. Sa valeur au rang C pouvait se comparer à une Vision Dynamique de rang B.
Il avait longtemps été le mieux loti de la parentèle ; sa blessure l'avait sorti de la ligne de combat, mais les contacts n'avaient jamais cessé au fil des ans, si bien que les rapports restaient bons.
Avant sa blessure, il avait formé le troisième frère ; après, la famille de Tao Yu avait aidé la sienne en retour. L'entraide allait donc dans les deux sens.
Ce lien-là était plus étroit que celui qui les unissait aux autres oncles, tantes et cousins directs.
C'était par son intervention que Tao Yu s'était exercé au tir, ce qui avait épargné bien des dépenses en munitions.
Pour Tao Yu, qui avait vécu une époque de paix dans sa vie antérieure, se préparer autant que possible à un Jour de l'Éveil dont le taux de survie n'était que de soixante pour cent était évidemment la meilleure conduite à tenir !
Un taux de survie de soixante pour cent ne signifiait pas que chacun avait soixante pour cent de chances de s'en tirer, mais que ceux qui étaient mieux préparés, et dont la survie était plus probable, tiraient la moyenne vers le haut. Tao Yu n'avait aucune envie de faire partie des statistiques que l'on moyenne...
...
« Haha, Long, pourquoi tant de manières ? A Yu est trop maigre, il lui faut plus de viande pour se renforcer. »
L'oncle Hu était un homme court, trapu et solidement bâti, à la peau sombre. Quand Tao Yu le revit, il avait remplacé son bras sectionné par un bras mécanique d'allure punk, qui rendait même son épaule gauche entièrement mécanique.
Le bras mécanique avait beau empester l'huile et briller d'un éclat poli, l'usure restait visible, ce qui laissait penser qu'il était au moins de seconde main, mais bien ajusté à Tao Hu.
Après avoir reçu la viande fumée, l'oncle Hu serra l'épaule de Tao Yu de son bras mécanique huileux, puis prit la parole.
« Il y a des Éveils tous les jours ; ça ne devrait pas me poser de problème d'arranger ça pour aujourd'hui. »
Là-dessus, l'oncle Hu marqua une pause, puis reprit.
« Seulement, il paraît que les enfants de deux personnages importants participeront aujourd'hui, alors il y a des choses qu'il faut que je te dise à l'avance... »