Les rues rougeoyaient de néons, des femmes à peine vêtues passaient, avec les feux tricolores au passage piéton, et des camions-bennes hors de contrôle...
Tuuut !
Un coup de klaxon strident perça le rêve, et Tao Yu s'éveilla en sueur, le souffle court.
Une faible odeur de moisi et de transpiration lui entrait dans les narines à chaque respiration et le ramenait peu à peu à lui.
Cela recommençait : le même rêve, si net qu'il ne parvenait plus à distinguer l'illusion du réel.
Était-il Tao Yu, le forçat de bureau du XXIe siècle, ou Tao Yu, le garçon de presque dix-huit ans de la ville extérieure ? Il commençait à s'y perdre.
Au fil des années, ce rêve lui était venu de temps à autre, mais à mesure qu'approchait son dix-huitième anniversaire, celui qui marque le Jour de l'Éveil, les rêves s'étaient faits plus fréquents, et depuis un mois ils revenaient chaque fois qu'il fermait les yeux.
Il avait d'abord cru à un simple effet du stress et à des hallucinations dues à l'approche du Jour de l'Éveil, mais à mesure que s'ajoutaient les souvenirs et les informations, la cohérence et l'ordre de cette mémoire et de ces connaissances lui disaient que tout était réel.
D'après ces romans qu'il retrouvait dans les souvenirs de ses rêves, il devait s'agir d'une réincarnation dans un autre monde...
En repensant au monde paisible, chaleureux et beau de ses souvenirs, puis en regardant ce lit humide fait de briques et de planches, en levant les yeux vers le mur d'amiante taché et les fenêtres rapiécées de carton...
Le visage de Tao Yu se vida un peu de toute expression.
Par les fentes du carton posé sur la fenêtre, il observait le noir absolu du dehors, écoutait le vent dans les ténèbres et entendait de faibles murmures, des chuchotements indistincts, ce qui rendait ses sentiments plus confus encore.
Il y avait une vieille lampe à huile sur la table de chevet, la flamme grosse comme un haricot, qui jetait une lueur trouble dans la petite chambre. Mais toute cette lumière s'arrêtait net à la fenêtre, comme incapable de percer au-dehors.
Le vacillement occasionnel de la flamme faisait trembler les ombres dans la pièce, comme si elles s'animaient, et il semblait que la minuscule flamme pouvait s'éteindre à tout moment.
« Existe-t-il vraiment un monde paisible où tout le monde peut manger de la viande... »
Après dix-huit ans passés dans ce monde, les souvenirs de sa vie antérieure, si évidents à l'époque, semblaient désormais venir d'une autre existence.
Ce qu'il tenait pour normal et naturel dans sa vie d'avant relevait, dans celle-ci, du luxe absolu, du simple vœu !
Pourquoi n'était-ce pas lui, l'homme de ce monde-ci, qui avait voyagé vers l'autre ?
Avec toutes les techniques de combat et de survie qu'il avait travaillées sans relâche pendant dix-huit ans, il aurait au moins été garde du corps, ou gendre à domicile, dans une métropole du XXIe siècle.
L'Abîme...
L'épée de Damoclès suspendue au-dessus de toutes les têtes en ce monde, la fin du royaume sans fin.
Nul ne savait combien d'années s'étaient écoulées depuis que le monde avait attiré l'attention de l'Abîme.
Des maigres connaissances de Tao Yu, il ressortait que lorsque l'Abîme avait commencé à dévorer le monde, la volonté du monde s'était éveillée d'instinct et avait accordé à tous les hommes le pouvoir de lui résister.
C'est parce que des Pionniers s'aventuraient dans les fragments de mondes contenus dans la Faille Abyssale et s'y emparaient de Force Yuan pour prolonger l'existence du monde que la vie avait duré jusqu'à ce jour.
Quant à ce qui s'était exactement passé au fil des ans, Tao Yu l'ignorait, mais la brume grise qui symbolisait l'invasion de l'Abîme s'était déjà répandue sur le monde entier, comprimant les habitats humains en une succession de cités et d'abris.
Les liaisons entre les cités étaient pour la plupart rompues, et il fallait la Lampe de Volonté pour éclairer un chemin à travers la brume grise et avancer à grand-peine, en maintenant des échanges toujours plus rares.
La Flamme de la Civilisation qui dissipe la brume dans chaque cité, et le Jour de l'Éveil au dix-huitième anniversaire de chacun, avaient tout l'air des derniers présents laissés par la volonté du monde...
Cocorico !
Le chant lointain d'un coq monta de cette obscurité totale, et il sembla qu'en un instant toutes les ténèbres eussent disparu, découvrant une lumière blafarde.
Ce chant tira aussi Tao Yu de sa rêverie et, en regardant la clarté pâle derrière la fenêtre, il ne put retenir un soupir. Puis il tendit le bras pour tourner la molette de la lampe à huile noircie de crasse, au chevet du lit, et éteignit la flamme grosse comme un haricot.
Ces derniers temps, les disparitions se multipliaient dans la ville extérieure, sans qu'on sache quand cela cesserait. Il espérait que lors du Jour de l'Éveil, aujourd'hui, il éveillerait avec succès un talent de combat. Vu les dons de ses parents, le meilleur talent qu'il pouvait espérer était probablement la Vision Dynamique.
Si le rang de cette Vision Dynamique atteignait C ou mieux, peut-être sa condition pourrait-elle changer.
Enfilant des chaussures à semelle de plastique maculées d'une crasse noire d'origine inconnue, Tao Yu poussa la vieille porte grinçante. Au-delà s'étendait une salle commune du même style que sa propre chambre.
Les murs de la salle étaient surtout rapiécés de plaques d'amiante et de tôles, et au milieu se dressait une table éclaboussée de rouille, composée de trois trépieds. Les quelques tabourets de la pièce étaient de styles tout aussi divers, comme assemblés à partir de rebuts de toutes sortes : en bois, à trois pieds, en métal, de tous les genres.
S'approchant de la citerne, Tao Yu prit une bassine de porcelaine et y puisa de l'eau à l'aide d'une louche d'aluminium bosselée.
En regardant son reflet, un visage mince aux traits presque délicats, Tao Yu éprouva un mélange de sentiments.
Il n'était pas mal de figure ; il semblait seulement souffrir de malnutrition. La fréquence élevée des rêves, ce mois-ci, avait commencé à fondre ses pensées de plus en plus avec celles de sa vie antérieure, ce qui lui donnait l'esprit bien plus vif.
Criii.
Le même grincement de porte se fit entendre, et une femme à la peau sombre, à l'air capable, sortit de la chambre. Elle vit Tao Yu et sourit, découvrant ses dents blanches.
« A Yu, c'est ton Jour de l'Éveil aujourd'hui. Tu devrais te reposer comme il faut. Je m'occuperai des travaux de la ferme. »
« Belle-sœur, je n'arrive pas à dormir. »
Tao Yu adressa un hochement de tête poli à la femme, puis tendit les mains pour se laver le visage.
« Bon. Papa et Maman devraient rentrer vers midi aujourd'hui. Ils pourront sans doute te rapporter des armes et de l'équipement utiles. »
La femme soupira ; trouvant Tao Yu bien trop anxieux, elle le réconforta de quelques mots.
« Je vais aller chercher quelque chose de frais pour que tu manges bien le premier jour. »
« Merci, Belle-sœur. »
Tao Yu finit de se laver le visage et exprima sa gratitude.
À bien compter, c'était sa troisième belle-sœur. Son frère aîné et son deuxième frère étaient morts tous les deux le jour de leur Éveil, sa quatrième sœur avait été mariée au-dehors, son cinquième frère était mort lors d'une mission de chair à canon, et sa sixième sœur avait perdu la raison et avait été tuée par la force de sécurité. Outre lui-même, il ne restait dans la famille que ses parents, son troisième frère, sa troisième belle-sœur et son petit frère de seize ans.
Pour abaisser la priorité de leur quota de chair à canon et améliorer leur propre pondération, ses parents envisageaient depuis peu un neuvième enfant, mais rien ne disait qu'ils pouvaient encore en porter un.
Bien que ses deux parents eussent des emplois relativement stables, ce qui lui avait valu une vie « relativement stable » depuis l'enfance, il s'était habitué très jeune à la vie et à la mort.
Depuis le début de l'invasion abyssale, la volonté du monde s'était éveillée et avait accordé aux hommes le pouvoir de riposter. Le Jour de l'Éveil était un tournant de la plus haute importance pour chacun.
À partir du jour de l'Éveil, tout le monde en ce monde devait consacrer du temps à s'enfoncer dans la Faille Abyssale pour y chercher de la Force Yuan et se renforcer, ce qui contribuait aussi à fortifier la volonté du monde contre les forces d'invasion de l'Abîme.
Il ne s'agissait pas d'une mise en données ni d'un panneau de statut, mais la volonté du monde permettait à chacun de comprendre plus clairement ses propres capacités après le Jour de l'Éveil, et d'accélérer son renforcement par la Force Yuan, tout en éveillant ses talents personnels.
Les talents individuels étaient innombrables et étranges, et la plupart n'aidaient guère au combat, ce qui affectait grandement la vitesse de progression de chacun.
Du fait de la rareté des ressources, les talents tournés vers le combat avaient plus de chances de recevoir un entraînement, ainsi que certains privilèges et certaines ressources des compagnies.
Ainsi, le père de Tao Yu, Tao Long, possédait le talent Œil d'Aigle (rang C+). Bien que d'un secours limité en combat direct, il lui donnait certains avantages dans des rôles comme l'éclairage, le tir de précision et la reconnaissance, ce qui lui avait permis de survivre bien des années.
Sa mère, Hong Xia, avait le talent Dextérité (rang F), en théorie plus adapté au combat qu'Œil d'Aigle, mais son rang inné était trop faible, à peine meilleur que le plus bas, F moins.
Il existait certes des cas de gens qui avaient élevé le rang de leur talent, l'avaient même transformé, ou en avaient possédé plusieurs, mais de telles choses étaient manifestement hors de portée d'une famille ordinaire.
C'est pourquoi sa mère avait choisi d'épouser son père, dans l'espoir de cultiver le talent de combat standard mieux adapté qu'est la Vision Dynamique.
Elle avait opté pour une spécialisation dans une Compétence de fabrication, et ses mains habiles lui avaient valu un poste d'ouvrière hautement qualifiée dans une tannerie.
Avec le gain de pondération que valait la naissance de nombreux enfants, ils n'avaient pas été affectés à des tâches de chair à canon par la compagnie au fil des ans.
Les talents individuels avaient certes un rapport non négligeable avec l'hérédité, mais parmi les nombreux frères et sœurs de Tao Yu, seul son troisième frère, Tao Tong, avait hérité du talent optimisé de leurs parents, obtenant la Vision Dynamique (rang D+).
En théorie, il aurait pu aller plus loin encore, et il avait même un temps rejoint la force de sécurité de la compagnie.
Mais après avoir perdu ses deux jambes en mission, tout s'était arrêté net.
Objets de régénération des membres ou prothèses mécaniques qui lui auraient permis de continuer à se battre, rien de tout cela n'était à la portée de la famille.
Heureusement, comme il avait été blessé lors d'une mission pour la compagnie, celle-ci avait « généreusement » exempté à vie du quota de chair à canon lui et son épouse, Li Li, désormais à l'abri de la crainte d'être enrôlés de force pour de telles tâches...