Bien que la Cité Intérieure fût illuminée toute la nuit, le nombre de personnes dans les rues diminua considérablement après minuit.
Ceux qui erraient encore dans les rues à cette heure tardive ne semblaient guère fréquentables.
Avec leurs cheveux teints de toutes les couleurs, leurs vêtements distinctifs et les apparences étranges créées par les modifications mécaniques et les greffes alien, c'était presque un défilé de fantômes et de monstres.
Beaucoup hurlaient et pleuraient, leur santé mentale ne paraissant pas non plus tout à fait intacte.
Cependant, personne ne dormait dans les rues.
Dormir dans les rues de la Cité Intérieure était interdit, et quiconque s'y risquait était emmené immédiatement.
Si vous aviez de l'argent, vous pouviez vous racheter ; sans argent, il fallait travailler pour rembourser sa dette, voire vendre ses organes. Dans les deux cas, arrêter les gens rapportait toujours.
Ceux qui hantaient les rues après minuit s'étaient habitués à ces règles et veillaient à ne pas faire d'erreur.
Néanmoins, Tao Yu remarqua des individus vêtus comme Court et son groupe, emmenant un homme blond qui était soit ivre, soit « heureux », dans la même direction qu'eux.
« Mon seigneur s'occupe rarement de ces tâches nocturnes. Parfois, quand nous ne trouvons pas de cible convenable, nous faisons ce genre de choses pour remplir les quotas. »
Court chuchota depuis sa position à côté de lui.
Ils pouvaient détecter les Adeptes des Dieux Hérétiques !
C'était un dignitaire qui avait pratiqué la Technique de Méditation !
« Et si on attrapait quelqu'un au hasard pour l'assommer ? »
« Ce n'est pas que ça n'arrive pas, mais le rapport risque-bénéfice est trop faible. Si on est découvert, ça peut mener à la mort, et si la personne est seulement assommée, elle ne sera pas détenue. On la jettera de côté pour qu'elle se réveille et parte par ses propres moyens. Si elle meurt, il y aura une enquête. »
Court connaissait bien les mœurs de la Cité Intérieure, familier de ses aspects les plus sombres. Bien que le crime y fût rampant, les risques et les gains étaient généralement soigneusement pesés.
Certaines peines étaient si sévères qu'elles ne semblaient guère valoir l'effort.
En suivant les lampadaires, il ne fallut pas longtemps à Tao Yu pour apercevoir une salle lumineuse devant lui.
Cette salle paraissait un peu plus respectable de l'extérieur, ne présentant pas le style architectural particulier habituel de la Cité Intérieure. À travers les portes vitrées, il pouvait voir beaucoup de gens faire la queue à l'intérieur, dont beaucoup étaient accompagnés d'ivrognes ou semblaient en maltraiter d'autres.
Des gens partaient aussi précipitamment et disparaissaient rapidement dans la nuit.
La plupart de leurs tenues ressemblaient à celle de Court, quelques-uns portant des combinaisons de Partenaire.
Alors que les portes vitrées s'ouvraient automatiquement, plusieurs personnes entrèrent.
À cause de la disposition distinctive de « monstre d'argile » de Tao Yu,
il attira beaucoup d'attention.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une greffe alien qui a horriblement mal tourné ? »
« … »
Certains semblaient incertains.
Mais lorsqu'une personne vêtue d'une combinaison de Partenaire vit Tao Yu, son expression devint quelque peu solennelle
« C'est un "monstre d'argile". Très peu subissent des greffes de lignée monstre de boue ; c'est trop douloureux. »
« Quoi ?! »
« C'est lui ! »
« Enfin attrapé, merde, un de mes amis est mort de sa main. »
« Hum~ »
Alors que quelqu'un identifiait Tao Yu, une petite agitation s'éleva dans la foule.
En regardant Tao Yu et son groupe, on ressentait une certaine crainte.
Mais après un rapide coup d'œil à Court et ses compagnons, l'attention revint largement vers Tao Yu.
Court et son groupe étaient des habitués ici ; survivre à une attaque surprise de « monstre d'argile » sans être anéantis était déjà une chance, donc le problème venait évidemment de ce nouveau partenaire.
« Court, grand frère, c'est une grosse prise ? »
Un visage familier ne put s'empêcher de demander.
« N'en parle pas, on a failli y passer. Les "monstres d'argile" peuvent prendre l'apparence d'autrui, et les renseignements n'en disaient rien. »
« Tout grâce à ce noble de passage qui a prêté main-forte. Allez, faites de la place, laissons passer le noble d'abord. »
Court et ses compagnons allèrent et vinrent, et les gens dans la file firent effectivement place !
Qu'importait l'impolitesse de passer devant ?
Ici, la force décide de tout.
Le personnel chargé des Veilleurs de Nuit avait vraisemblablement entendu la situation, et quelqu'un sortit même des coulisses.
« Monstre de Boue Fou ? Cet ami a rendu un grand service ; cette créature a une forte capacité de survie et a même échappé à un Partenaire de haut rang. La prime pour une capture vivante est montée à quarante-cinq mille. »
Le membre du personnel était tout sourire, un contraste saisissant avec l'attitude distante qu'il avait derrière le guichet auparavant.
En termes de force globale, le Monstre de Boue Fou n'est que moyen parmi les partenaires de niveau intermédiaire, mais si l'on isole ses capacités de survie et de déguisement, c'est définitivement du haut de gamme.
« Oh, c'est pas mal, et ça pourrait augmenter encore plus maintenant qu'il est aussi un Adepte des Dieux Hérétiques. »
Tao Yu pointa la boue sur sa main, ce qui figea l'expression du membre du personnel, suivi d'un rire un peu désemparé
« Monsieur, bien que les fous ressemblent parfois aux Adeptes des Dieux Hérétiques, identifier un Adepte des Dieux Hérétiques requiert de suivre la procédure et la confirmation d'un Maître de Méditation. »
Beaucoup d'Adeptes des Dieux Hérétiques ont aussi des états mentaux instables, mais il y a bien plus de fous ordinaires, de demi-fous, de gens aux personnalités extrêmes et de personnes aux déséquilibres hormonaux dans la Cité Intérieure. Les Adeptes des Dieux Hérétiques ne sont qu'une infime minorité.
Il pensait que Tao Yu essayait de faire monter le prix, puis d'étiqueter le monstre arbitrairement.
S'il avait eu affaire à n'importe quel autre Veilleur de Nuit ordinaire, il aurait commencé à jurer, mais Tao Yu était différent ; le membre du personnel expliqua calmement et patiemment la situation.
« Pour confirmer un Adepte des Dieux Hérétiques, nous avons généralement besoin d'objets et d'accessoires liés aux Dieux Démons, puis nous procédons à une demande. En a-t-il sur lui ? »
« Rien de tel, mais je connais la Technique de Méditation. On suit la procédure et on verra de combien la prime augmentera ? »
Tao Yu se rappela les cinquante mille que la jeune riche demoiselle lui avait donnés directement.
Ce « Monstre de Boue Fou » était sûrement plus fort que Masu et les autres réunis, et il avait été capturé vivant ; la prime serait sûrement encore plus grande, non ?
« Vous connaissez la Technique de Méditation ? »
Le membre du personnel fut surpris, et les chuchotements alentours s'arrêtèrent un instant.
Les Techniques de Méditation sont assez rares parmi les pratiquants de la Cité Intérieure, nécessitant souvent un talent inné élevé et l'empreinte personnelle de Diagrammes de Visualisation par un Maître de Méditation, ce qui est une charge pour le maître.
« Oui. »
« Si vous pouvez confirmer un Adepte des Dieux Hérétiques, vous pourriez obtenir mille ou deux mille de plus en récompense pour l'indice, mais comme les frais de capture ont déjà été payés, je crains qu'on ne puisse pas l'ajouter par-dessus. »
En entendant cela, Tao Yu sentit que la jeune riche demoiselle avait peut-être l'œil sur lui depuis un moment, et ce qu'elle avait donné était peut-être déjà la limite supérieure pour les récompenses liées aux indices.
Bien que les dépenses de Tao Yu pour les provisions puissent atteindre mille ou deux mille de nos jours, il savait comme la Force Yuan était difficile à obtenir ; d'habitude, il devait accumuler plusieurs mois de gains, donc un mille ou deux de plus pour rester debout un peu plus longtemps n'était certainement pas peu pour lui.
« Suivons la procédure alors. »
« D'accord, mais comme nous devons faire appel à un Maître de Méditation, assurez-vous que ce que vous dites est vrai, sinon nous pourrions tous avoir des ennuis. »
Le membre du personnel répéta la mise en garde, puis invita Tao Yu dans son bureau.
Parce que Tao Yu avait capturé un Adepte des Dieux Hérétiques présumé, ils firent même spécialement apporter un grand conteneur transparent et firent fourrer le « Monstre de Boue Fou » à l'intérieur par Tao Yu.
Après le départ de Tao Yu et du personnel, la salle bourdonna de chuchotements.
« Être soupçonné d'être un Adepte des Dieux Hérétiques... »
« Espérons que ce n'est pas vrai. »
« Fou, qui risquerait tant pour à peine mille ou deux de récompense, vu son statut ? »
« Des temps troublés, en effet. »
« Mieux vaut être plus prudent ces temps-ci... »
L'information sur les Adeptes des Dieux Hérétiques mit la pression sur ce groupe de Veilleurs de Nuit car s'il y en avait vraiment, leurs emplois seraient les plus susceptibles d'entrer en contact avec eux.
Il suffit de regarder Court et les autres pour savoir – ils ont failli être gravement blessés…
…
Pendant ce temps, Tao Yu n'eut pas à attendre longtemps.
L'affaire de l'Adepte des Dieux Hérétiques était d'une grande importance ; juste après que Tao Yu l'eut signalée, Sun Shiyu vint personnellement confirmer.
La Cité Intérieure avait un système robuste, et en effet ils furent prompts à agir.
En une dizaine de minutes, un vieil homme énergique en robe de chambre fut amené.
Un membre du personnel et un nain ressemblant à un garde du corps escortèrent le vieux maître dans sa robe.
Ce devait être l'aîné qu'on avait réveillé de son sommeil pour l'amener directement ici. D'abord, il jeta un coup d'œil décontracté au « Monstre de Boue Fou » pas encore remis, puis son regard se porta sur Tao Yu.
Bientôt, Tao Yu sentit une épaisse force mentale l'envelopper.
L'énergie mentale était plus épaisse que la sienne, mais sa qualité était bien inférieure…