20:00
Le banquet du soir débuta. De chaleureuses lumières jaunes éclairaient les visages souriants des convives, tandis que les arômes des mets raffinés et les effluves de parfum s'entrelaçaient dans l'air. Les verres tintaient et les rires fusaient sans discontinuer dans la salle de réception.
20:15
Zhao Yan portait deux assiettes de plats délicats, en route pour apporter le dîner à Xuan Ying et Sœur Qin.
Son pas était assuré, son expression concentrée. Mais à cet instant, une silhouette familière lui barra le chemin.
« Laisse-moi faire », dit Su Cheng en tendant la main, sur un ton neutre.
Zhao Yan resta un moment saisie, le regardant dans les yeux.
Une fermeté certaine, indéniable, s'y lisait. Après une brève hésitation, elle lui confia les plateaux. Les plats fumaient encore, leur parfum flottant dans l'air.
20:30
Lorsque Ling Ning et Zhao Yan poussèrent la porte de la loge, elles découvrirent cette scène : Xuan Ying assise devant la coiffeuse, le miroir renvoyant son expression tourmentée. Joie et peine s'entrelacaient sur ses traits délicats ; elle avait manifestement déjà rencontré Su Cheng.
Plusieurs rouges à lèvres et quelques cosmétiques encore scellés gisaient épars sur la table de maquillage.
22:30
Dans la cour, la lune était froide et limpide.
Plusieurs personnes étaient installées sur les chaises en rotin de la terrasse, discutant et riant gaiement.
Cornelia ne cessait d'exhiber le bracelet de jade à son poignet, comme une gamine qui aurait reçu un jouet chéri.
Le bracelet luisait d'un éclat doux sous la lune, faisant paraître son poignet clair encore plus fin.
Même Gu Ruoxue, d'ordinaire si glaciale, ne put s'empêcher de relever légèrement le coin des lèvres en un sourire discret.
Son sourire était subtil, mais il semblait d'une authenticité exceptionnelle.
23:00
À mesure que la nuit s'approfondissait, la conversation s'apaisa peu à peu. Su Cheng s'affala sur sa chaise, les paupières légèrement closes, laissant transparaître une fatigue. La brise nocturne effleurait la peau, portant au loin le chant des insectes.
« Tu veux te reposer un moment au salon ? »
Li Guanqi demanda tout bas, ses yeux brillants d'inquiétude : « Je te réveillerai quand ce sera l'heure. »
À ces mots, tous les regards convergèrent vers Su Cheng. Il secoua doucement la tête : « C'est juste qu'il y a eu trop de choses aujourd'hui, mon cerveau est un peu en surcharge. »
« En effet », dit Liu Qingyue, un sourire fugace et insaisissable aux lèvres. « Quelqu'un s'est donné bien du mal pour offrir un cadeau à tout le monde. »
« Quoi, t'as fait des cadeaux à tout le monde ? » s'exclama Cornelia, surprise, avant de bouder aussitôt : « Je croyais que le mien était le seul ! »
Entendant cela, Su Cheng posa simplement la tête sur la table, feignant de dormir. La lune versa sa lumière sur ses cheveux, y reflétant un faible éclat argenté.
« Qu'est-ce qu'il t'a donné ? » Cornelia se tourna vers Li Guanqi, les yeux pétillants de curiosité.
Le regard de Li Guanqi vacilla légèrement, comme pour éluder un secret indicible : « Ah... juste des accessoires ordinaires, euh... pas aussi précieux que le tien. »
Cornelia virevolta entre tous comme un papillon danseur. Elle s'approcha de Gu Ruoxue, joignit les mains, sa voix teintée d'une note mignarde : « Elles refusent toutes de montrer les leurs, laisse-moi voir le tien, d'accord ? »
Gu Ruoxue restait assise, une aura de froideur l'enveloppant. Face à la coquetterie de Cornelia, son expression demeura calme comme de l'eau stagnante, seul un éclair d'impuissance à peine perceptible traversa le fond de ses yeux. Une telle proximité lui donnait l'impression de franchir une limite.
Heureusement, Su Cheng se leva soudain à cet instant.
Tous les regards se portèrent sur lui.
Il sortit son téléphone avec calme pour vérifier l'heure, puis balaya du regard le visage de chaque personne présente et parla : « Il est temps. Je vais aller aider. »
« Faire quoi ? »
Li Guanqi demanda, une pointe d'inquiétude dans la voix.
« Bien que j'aie refusé la demande de danse, l'autre partie a également préparé de généreux cadeaux d'anniversaire pour l'occasion. En guise de réciprocité, ne devrais-je pas aussi marquer le coup d'une manière ou d'une autre ? » Le ton de Su Cheng était calme, mais il véhiculait une détermination.
« Même si le raisonnement est approximatif mais correct, ta méthode est trop brutale ! C'est elle qui a ignoré tes sentiments en premier, et maintenant c'est toi qui te sens coupable à sa place. C'est totalement incompréhensible. »
Liu Qingyue fronça les sourcils, une pointe de moquerie à peine décelable dans la voix, comme pour railler quelque chose.
Ji Qingyi était assise sur le côté, les doigts caressant légèrement le bord de sa tasse de thé. Son regard était pensif, comme si elle ruminais quelque chose. La vapeur du thé s'élevait devant elle, floutant son expression.
« Tu refuses toujours de changer, n'est-ce pas ? » prit-elle la parole, sa voix froide teintée d'un soupir : « À mon avis, agir ainsi ne fera qu'augmenter la souffrance des deux parties. »
Cornelia tira la manche de Su Cheng, l'inquiétude brillant dans ses yeux : « Tu es venu, tu as apporté les cadeaux. C'est suffisant. Ne va pas chercher des noises. »
Les regards de plusieurs personnes étaient rivés sur Su Cheng, emplis de reproche, d'inquiétude et d'incompréhension. Mais il évita tous les yeux, baissant le sien : « J'ai gâché son humeur, alors il est normal que je fasse quelque chose pour elle. »
Au moment où il allait se retourner pour partir, Li Guanqi tendit le bras et saisit son poignet. Ses doigts tremblaient légèrement, comme pour transmettre un message muet. Dans la brise nocturne, ses cheveux voletaient doucement, masquant la moitié de son visage.
Su Cheng s'arrêta et la regarda.
Li Guanqi mordit sa lèvre et ferma doucement les yeux. Elle voulait dire quelque chose mais ne savait par où commencer. Les autres observaient aussi la scène en silence, l'air semblant se figer.
Finalement, Su Cheng retira délicatement sa main et se mit à marcher lentement. Sa silhouette paraissait particulièrement frêle sous la lune, pourtant elle dégageait aussi un sentiment de finalité.
« En fait, il comprend tout parfaitement », haussa les épaules Liu Qingyue, son ton mêlant moquerie et impuissance : « Laisse-moi deviner quel tour il va jouer. Le chien et le corbeau sont déjà apparus, mais il reste un cheval qui n'a pas pointé le bout de son nez. »
À ces mots, les présents plongèrent dans la réflexion.
Une lueur d'anticipation traversa les yeux de Cornelia, comme si elle imaginait déjà Su Cheng se transformer en prince sur un cheval blanc, éblouissant toute l'assistance avec Xuan Ying en croupe.
La main de Ji Qingyi tenant la tasse marqua une pause, son regard devint profond. Gu Ruoxue, elle, lissa impassible sa jupe, comme indifférente à tout cela.
23:57
Ye Ruiqin se tenait devant la console de contrôle, observant les écrans clignotants. Les signaux de prêts des différents services affluaient sans cesse dans son casque.
« Une minute. Encore une minute avant le début ! » Sa voix était stable et ferme.
Les responsables de chaque poste firent leur rapport tour à tour :
« Éclairage, illumination, RAS. »
« Présentateur en place. »
« Musique prête. »
« Technicien lumière en place. »
« Salle prête. »
« Coulisses OK. »
Ye Ruiqin scruta les secondes qui s'égrenaient et entama le décompte : « Décompte maintenant, neuf... huit... »
La main de Li Guanqi serrant la tasse se crispa, ses jointures blanchirent. Elle ne savait pas exactement ce que Su Cheng préparait, mais un étrange pressentiment naquit au fond d'elle.
Le regard de Ji Qingyi s'aiguisa, comme pour percer la brume nocturne. Gu Ruoxue conservait sa posture élégante, bien qu'une ondulation à peine visible traversât le fond de ses yeux.
Au moment où le décompte atteignit zéro, la villa entière plongea dans une obscurité totale. Des exclamations de surprise jaillirent çà et là, pour être submergées l'instant d'après par une explosion soudaine de lumière intense. Quand les gens rouvrirent les yeux, une silhouette se tenait déjà sur la scène.
Zhao Yan se tenait au centre de la scène, un micro à la main. Sa voix était douce mais ferme : « Chers invités, bonsoir à tous ! Bienvenue à la soirée de ce soir. Nous nous sommes réunis ici aujourd'hui, sous couvert d'une banale réunion de classe, mais il y a en réalité une surprise spéciale en réserve ! »
Liu Qingyue serrait un sachet de chips, une lueur de déception dans les yeux : « Je pensais que Su Cheng nous volerait la vedette en animant. » Son ton tenait de la moquerie, sans pouvoir masquer ses attentes déçues.
« Certains ne savent pas se tenir même après avoir reçu des cadeaux. » Cornelia fit la moue, ses doubles couettes blondes ondulant légèrement alors qu'elle secouait la tête. « Si j'étais Su Cheng, je ne vous donnerais rien, histoire que vous fassiez votre one-woman show dans la gêne. »
Liu Qingyue ne daigna même pas lui jeter un regard. Elle se concentra sur ses chips. Le croquant sec résonnait avec une clarté particulière dans l'atmosphère silencieuse.
Après tout, quel adulte irait se fâcher contre un gamin ?
« Alors, Senior, tu penses qu'il va faire quoi ? » demanda Li Guanqi, une trace d'inquiétude dans la voix. Ses doigts torturaient machinalement l'ourlet de sa jupe, ses yeux scrutaient sans cesse la foule à la recherche d'une certaine silhouette.
« Ce qu'il est en train de faire, je l'ignore. Mais j'ose dire qu'il prépare quelque chose de gros. » Après ça, Liu Qingyue reprit son grignotage, comme indifférente à la suite.
Sur scène, la voix de Zhao Yan retentit à nouveau : « Maintenant, laissons la reine de l'anniversaire formuler un vœu ! »
La porte tournante s'ouvrit lentement, le gâteau apparaissant particulièrement onirique sous la lueur des bougies. Xuan Ying se tenait là, sa silhouette élancée enveloppée d'une douce lumière jaunâtre. Elle joignit les mains, ferma les yeux, ses cils frémirent légèrement, sa respiration un peu précipitée.
Quand le micro lui fut tendu, un bourdonnement strident traversa le silence. Tous les regards se braquèrent sur elle, même ceux qui étaient sur leurs téléphones levèrent la tête.
Mais ce qui stupéfia tout le monde fut le vœu qu'elle formula : « Mon vœu, c'est que Su Cheng remporte une grande victoire à l'élection de l'an prochain et accède au poste de Président du Conseil des élèves. »
La voix de Xuan Ying n'était pas forte, mais elle était d'une clarté exceptionnelle dans la salle silencieuse. Ses mots furent comme une pierre jetée dans un lac calme, envoyant des ondulations à la surface.
La salle explosa instantanément, les murmures et discussions montant et retombant.
Hors de la zone principale, les réactions des plusieurs héroïnes variaient. Le sourcil de Ji Qingyi se fronça légèrement, un éclair de sens profond dans les yeux ; Gu Ruoxue maintenait sa posture élégante, bien que sa tasse s'immobilisât en plein air ; le regard de Li Guanqi se fit complexe, comme si elle avait compris quelque chose ; Liu Qingyue afficha un sourire lourd de sens.
« Su Cheng se présente à la présidence du Conseil des élèves l'an prochain ? »
« J'ai bien entendu ? »
« Rien qu'au niveau des qualifications, il est plutôt adapté, non ? »
« Ouais, avec sa notoriété et sa popularité, les votes seraient écrasants, non ? »
« Mais le problème, c'est qu'il est un roturier. Comment le Conseil d'administration pourrait-il accepter un candidat roturier... Même avec le soutien de la famille Ji, il ne pourrait pas obtenir le pourcentage critique pour gagner... »
Les murmures résonnaient dans la salle. Ji Qingyi assise dans un coin, les doigts tapotant légèrement la table, un reflet pensif dans les yeux.
En tant que jeune maîtresse du plus grand conglomérat financier, elle comprenait le fonctionnement du Conseil mieux que quiconque.
Si une seule famille Ji ne suffit pas, qu'en est-il en ajoutant la famille Si ?
Est-ce son véritable but ?
Obtenir le soutien du Club de Go et de la famille Si ?
Gu Ruoxue conservait son habituelle allure élégante, mais les doigts tenant sa tasse se crispèrent légèrement.
Pendant ce temps, la voix de Xuan Ying retentit à nouveau : « Tout le monde cherche peut-être Su Cheng, mais il n'est pas là. Il est venu me féliciter en avance il y a une heure et puis il est parti... Merci à tous d'être venus, merci pour vos bénédictions. Je suis honorée et très heureuse ! »
Sa voix tremblait légèrement, tout en traduisant une fermeté. Alors qu'elle s'inclinait et quittait la scène, sa jupe ondula doucement, scintillant faiblement sous les lumières. Aussitôt, une nouvelle vague de discussions bruyantes envahit la salle de banquet, visiblement la nouvelle venait de provoquer un sacré remue-ménage.
Ne parvenant pas à joindre Su Cheng, Li Guanqi et les autres allèrent dans les coulisses. Par l'entrebâillement de la porte parvint des bribes de conversation :
« Sœur Qin, c'est vraiment bien qu'on s'en mêle comme ça ? » La voix de Xuan Ying était emplie d'inquiétude.
« Ouais, est-ce que ça va vraiment aider Su Cheng ? » renchérit Zhao Yan.
« Ne vous en faites pas, il se souviendra de votre gentillesse. » La voix de Sœur Qin portait une note de certitude. « Peut-être ne pourra-t-il pas vous le rendre de son vivant. Attendez et réjouissez-vous en secret. »
Quand Su Cheng était venu apporter à manger plus tôt, et que Xuan Ying se retrouva seule avec lui, Sœur Qin avait écouté aux environs. Elle l'avait entendu mentionner son désir de se présenter à la présidence du Conseil des élèves, alors elle avait immédiatement changé de stratégie.
« C'est vrai ? Alors je suis rassurée. »
« Héhé, je suis juste contente d'avoir pu aider. »
Liu Qingyue frappa doucement à la porte, et la conversation s'arrêta net.
Zhao Yan'ouvrit la porte, un doux sourire aux lèvres : « Entrez, installez-vous. Comme chez vous. »
« Inutile. »
Liu Qingyue alla droit au but : « Où est Su Cheng ? Il ne répond pas au téléphone. Où est-il allé ? »
Sa voix tenait une pointe d'impatience, sans pouvoir cacher l'inquiétude dans son cœur. En tant que femme de chambre personnelle de Ji Qingyi, elle mesurait mieux que quiconque le poids de cette affaire.
« Je ne sais pas. »
Xuan Ying secoua la tête : « Il est parti il y a une heure. Je pensais qu'il vous avait prévenues. »
Après les politesses d'usage, tout le monde offrit ses cadeaux, et Xuan Ying les remercia d'un sourire rayonnant. Mais tous comprenaient que le centre de la soirée n'était plus cette fête d'anniversaire.
Près des voitures.
« Je pense qu'il est rentré dormir. » Cornelia fit valser ses couettes, sur un ton candide. « Après tout, il était déjà très fatigué tout à l'heure. »
« Comment peux-tu en être si sûre ? » Liu Qingyue regarda Cornelia avec une pointe de taquinerie, un éclair de ruse dans les yeux. En tant que femme de chambre personnelle de Ji Qingyi, elle conservait toujours une once de provocation envers les rivales amoureuses de sa maîtresse.
« Bien sûr que je le suis. Regarde juste avec qui il passe son temps d'habitude ? » Cornelia releva fièrement le menton. Bien que parfois tsundere, elle était toujours la plus directe pour exprimer ses sentiments.
Tous tombèrent dans le silence, chacun perdu dans ses pensées. Ji Qingyi gardait une posture élégante, pourtant ses yeux avaient un tranchant ; Gu Ruoxue restait impassible, mais ne pouvait cacher le tumulte dans son regard ; Li Guanqi baissait la tête, ses doigts fins s'entortillant avec nervosité. En cet instant, tous avaient une réponse au fond du cœur, mais liés par leurs positions respectives, ils ne pouvaient la formuler. Naturellement, chacun prit son chemin, se dirigeant vers sa propre destination.
Cependant, un certain temps plus tard.
Tous les téléphones vibrèrent simultanément.
— École, Pelouse n°14.
Le court message fut comme une pierre, brisant le calme de la nuit.
L'Académie privée de Yancheng était silencieuse aux petites heures.
Au bout de l'allée bordée d'arbres, un foyer de flammes dansait dans le vent, comme un phare dans l'obscurité. Li Guanqi marchait seule sur ce chemin, chaque pas semblant tomber au rythme de son propre cœur.
Au loin, près du feu de camp, une silhouette était assise.
Un corbeau perché sur son épaule, un chien jaune couché à ses côtés. La vision fit manquer un battement au cœur de Li Guanqi.
Elle savait qu'elle était la favorite, pourtant elle n'osait pas être certaine du poids de cette faveur.
« Le futur président du Conseil des élèves enfreint ouvertement le règlement scolaire ? » Sa voix tenait de la taquinerie en s'approchant, mais ne pouvait dissimuler le tremblement intérieur.
Baigné par la lueur du feu, Su Cheng étira le coin des lèvres. « Surpris ? J'ai prévenu ta sœur à l'avance. »
« Y'en a qui sont vraiment "malins", ils pensent à tout. » Elle s'assit à ses côtés, le ton teinté d'insatisfaction, tout en cachant un attachement profond.
« Tu n'étais pas comme ça avant. »
Li Guanqi contempla le feu de camp, sa voix teintée de grief.
Chaque mot semblait arraché des tréfonds de son cœur : « En surface, c'est comme avant, on brouille nos perceptions ; mais en secret, tu as tout préparé en silence, nous laissant tous désarmés. »
« Si ce n'était pas comme ça, comment feriez-vous pour "voir" ? » Su Cheng conserva son sourire insondable.
La lueur du feu jouait sur son visage, projetant des ombres vacillantes. « Mes actions existent grâce à vous. S'il n'y avait aucun effet de ricochet, ne serait-ce pas bizarre ? »
Li Guanqi se tut. L'herbe de la pelouse se dressait droite dans la brise nocturne, comme des fils de cuivre.
Le crépitement du bois brûlait était d'une clarté particulière dans le silence. Un corbeau se posa sur son épaule, lui picorant doucement la joue, mais elle ne ressentit qu'un vide intérieur.
« Si tu deviens présidente du Conseil des élèves... » Elle baissa la tête, les épaules tremblant légèrement. « ...tu seras absente de l'école plus de la moitié du temps, parfois même à l'étranger, avec toutes sortes d'événements, et même les vacances bourrées à craquer... »
Elle leva les yeux, la lune illuminant le rouge aux coins de ses yeux. « Ma sœur est comme ça. Parfois elle est si occupée qu'elle n'a pas une minute à elle... »
« N'est-ce pas une bonne chose ? » Le sourire de Su Cheng semblait profond dans la lueur du feu. « Laisse-moi prendre la relève de ta sœur plus tôt. Comme ça, tu pourras l'accompagner comme il faut, te détendre sur la voiture à bascule. Ta sœur a plus besoin de ta compagnie que de la mienne. »
Il ajouta quelques bûches, et les flammes s'élancèrent plus haut. « En conséquence d'une erreur, je suis venu dans ce monde. Par conséquent, j'ai pour mission de lutter contre cette erreur. »
Li Guanqi frémit. Elle entendait déjà des pas s'approcher par derrière et savait que le temps pressait.
Elle devait dire les mots enfouis dans son cœur, mettre un point final à sa jeunesse, quel qu'en soit l'issue.
Se tournant, elle regarda droit dans les yeux de Su Cheng. La lueur du feu éclaira son visage, y reflétant une détermination inhabituelle.
« Je t'aime. Même si ça n'a pas duré longtemps, ce n'est pas une futilité. » Son sourire était comme le premier rayon de soleil à l'aube. « C'est ma déclaration. Li Guanqi est ton héroïne. Passé, présent, futur, toujours la même. »
Sa voix résonna dans l'air nocturne, et les pas derrière elle s'arrêtèrent net.
Su Cheng fut saisi, puis dévoila un sourire tendre. Il tendit la main et caressa légèrement ses cheveux, son regard brûlant et sincère, porté à la fois sur elle et sur les silhouettes qui s'approchaient progressivement derrière elle.
« Que tu sois mon héroïne ou non n'a plus d'importance. Ce qui compte, c'est que tu as toujours été la protagoniste de ta propre histoire. »