Dans une forêt de montagne sans nom, la température était torride — si élevée qu'elle en devenait palpable, si intense que les vagues de chaleur pouvaient pratiquement brûler la peau d'une personne. Heureusement, d'innombrables arbres offraient dans cette forêt une certaine ombre. Pourtant, même ainsi, on avait l'impression illusoire d'une journée d'été caniculaire.
Au même moment.
Li Guanqi errait dans la forêt depuis plusieurs heures.
Elle s'appuya contre un arbre, respirait légèrement, et toucha machinalement les incroyablement confortables bas, s'émerveillant intérieurement de la merveille de cet objet. S'ils avaient été des bas ordinaires, ils auraient depuis longtemps été trempés de sueur et déchirés d'innombrables fois par les branches.
De plus, le bas de son corps maintenait une température constante.
Bien que le bas du corps fût protégé par l'objet du Système, son visage était rouge sous le soleil, ses lèvres pâles, et elle avait l'air complètement abattue. Elle sentait distinctement que sa température intracrânienne était gravement élevée. En continuant ainsi, elle risquait un coup de chaleur à tout moment.
Elle avait urgemment besoin de refroidir sa tête. Comme elle ne pouvait pas utiliser l'anneau, elle n'avait rien pour faire baisser sa température. Si cela durait, elle n'aurait d'autre choix que d'utiliser les bas comme masque facial.
Après s'être reposée un instant, elle mordit ses lèvres gercées et se remit à marcher. Bien que son endurance pût récupérer lentement, la perte de fluides était irréversible. À présent, la pensée la plus forte dans son esprit était de trouver une source d'eau.
Après que ses jambes douloureuses et lourdes l'eurent traînée on ne sait combien de temps, elle lui sembla entendre faiblement le bruit de l'eau venir d'une certaine direction.
« De l'eau ! On dirait un ruisseau ! »
Réunissant le peu d'énergie qui lui restait, elle avança lentement vers la direction la plus probable.
Quelques minutes plus tard environ, le bruit de l'eau devint plus clair.
Finalement, elle s'arrêta à moins de trois ou quatre mètres de la source. Regardant devant elle, elle vit effectivement un petit ruisseau qui coulait non loin, murmurant.
Elle s'y précipita. Accroupie au bord du ruisseau, elle regarda l'eau claire et transparente. Elle ne but pas directement, mais s'en servit pour essuyer son cou, ses paumes et les autres zones où passaient les gros vaisseaux sanguins, espérant faire baisser légèrement sa température corporelle.
Grâce à l'objet du Système qu'elle portait, la température de son bas de corps restait constante. Elle n'avait donc qu'à s'occuper du haut. Sans cet objet, elle aurait probablement fait un coup de chaleur depuis longtemps — comment aurait-elle pu tenir aussi longtemps ?
Au début, elle avait même ressenti de la résistance à l'utiliser.
Maintenant, elle devait vraiment remercier cet objet.
« Je me demande comment elle va maintenant ? »
Après avoir brièvement refroidi son corps, elle ne put s'empêcher de s'inquiéter pour Cornelia. Elle ne s'inquiétait pas pour Gu Ruoxue ni pour la maître et la servante de la famille Ji, car elles possédaient toutes une endurance physique surhumaine.
« Qu'est-ce que c'est ? » Juste au moment où elle allait boire de l'eau avec ses mains, un éclat d'argent attira le coin de son œil, la figeant sur place.
Se tournant, elle vit un vélo couché en travers du ruisseau, pas loin. Sous l'éblouissement du soleil, le vélo en libre-service paraissait exceptionnellement éblouissant.
…………………………
Au même moment.
Près d'un grand arbre.
Le visage de Cornelia était rouge, ses lèvres pâles, tout son corps faible. Sa vision était floue, des larmes montaient dans ses yeux, mais elle refusait obstinément d'appuyer sur le bouton de secours pour abandonner.
Son état était terrible. Elle était sale de partout, vêtements froissés, joues brûlantes, lèvres pâles, étourdie et la tête légère. De plus, sa température corporelle ne cessait de monter, sa respiration était même devenue rapide, ses membres froids et moites, son corps raide, et elle se sentait utterly épuisée. Des étoiles dansaient déjà devant ses yeux.
Coup de chaleur. Sans traitement rapide, cela pouvait mettre sa vie en danger.
« Appuie, vite. »
« Appuie~ »
« N'hésite pas, appuie maintenant ! »
Alors que la conscience de Cornelia allait s'éteindre, un vacarme de voix retentit à ses oreilles. Quelqu'un ne cessait de lui murmurer des mots dans l'esprit, la faisant trembler de manière incontrôlable, elle qui manquait de volonté forte au départ. Puis, sa main se leva inconsciemment et se posa sur le bracelet.
Mais, inattendu, elle n'appuya pas. Au lieu de cela, elle retira le bracelet, le lança loin, puis s'effondra mollement, un sourire serein apparaissant au coin de sa bouche.
Car, elle vit Su Cheng.
« Je t'ai trouvée. Je t'emmène à la maison voir Maman. »
La conscience de Cornelia commença à se disperser. Sa tête lui semblait lourde et confuse, ses paupières de plus en plus lourdes, se fermant progressivement tandis qu'elle perdait complètement conscience. Le monde entier bascula dans le silence.
Son visage…
« Crunch~ »
Un léger bruit.
Le bruit de quelqu'un marchant sur des feuilles et les écrasant.
Dans cette forêt silencieuse, il était exceptionnellement brutal.
« Hmph, obstinée au point de devenir un canard mort. »
Ji Qingyi se tenait derrière un arbre non loin, observant l'inconsciente Cornelia comme on observe un acteur de troisième zone s'égarer dans une performance maladroite.
Quand Cornelia frôlait la catastrophe, Su Cheng choisit encore de se cacher, n'offrant aucune aide, aucun signe, n'apparaissant même pas pour appuyer sur le bouton de secours à sa place.
Alors, Ji Qingyi n'hésita plus. Elle fit demi-tour et marcha de l'autre côté. Pour Cornelia, elle n'avait aucune intention de la secourir. Non seulement elles étaient concurrentes, mais c'était aussi le choix de Cornelia elle-même. Pour cela, elle ne pouvait qu'exprimer des regrets.
Même si elle mourait, elle ne serait que des déchets sans valeur.
Toutefois, être obstinée jusqu'à la mort était quelque peu louable.
Ji Qingyi elle-même restait nette et belle, intacte par la poussière. Seul son visage était légèrement rouge, ses lèvres un peu sèches — clairement aussi quelque peu affectée par la haute température.
Après avoir marché quelques pas, elle s'arrêta, se baissa et ramassa le bracelet au sol. Se rappelant l'acte résolu de Cornelia le jetant, elle ne put s'empêcher de le trouver quelque peu amusant.
Elle ferma ses beaux yeux, semblant lutter contre un conflit intérieur. Quand elle les rouvrit, elle se tourna et scruta les alentours. Puis, elle ramassa une pierre plate, relativement mince, au sol, marcha vers un bouleau, pressa la pierre contre le tronc et traça un cercle autour. Agrippant le tronc, elle tira violemment, arrachant de force un grand morceau d'écorce.
Tenant l'écorce, elle s'approcha de Cornelia. La pierre dans sa main fut jetée négligemment en arrière. Avec un sourd thud, la pierre s'enfonça profondément dans l'endroit du bouleau où l'écorce avait été arrachée.
Bientôt, Ji Qingyi se tenait devant l'inconsciente Cornelia. Elle prit un moment pour apprécier tranquillement l'état pitoyable de Cornelia, puis l'attrapa par le col, la soulevant à moitié et la traînant vers le bouleau. Si la petite blonde n'était pas actuellement inconsciente, elle se serait sans doute débattue bec et ongles.
Ji Qingyi traîna Cornelia jusqu'au bouleau. Maintenant, la sève suintait lentement de l'endroit où la pierre était plantée. Ji Qingyi trempa un doigt dans un peu de sève et l'appliqua sur ses lèvres. Après une douzaine de secondes, confirmant l'absence de réaction adverse, elle usa de quelques doigts pour retirer la pierre d'entre l'écorce et le tronc comme un bouchon, laissant la sève couler plus vite.
Elle utilisa ensuite le morceau d'écorce qu'elle avait arraché plus tôt comme bol de fortune, attendant patiemment qu'il se remplisse de sève.
Avant longtemps, le bol d'écorce était plus qu'à moitié plein. Ji Qingyi en but quelques petites gorgées, confirma une fois de plus qu'il n'y avait pas de problème, puis s'accroupit, força l'ouverture de la bouche de Cornelia et versa la sève directement dans sa gorge.
Après avoir été forcée d'avaler plus d'un demi-bol de sève d'arbre, l'inconsciente Cornelia commença à tressaillir. On ne savait pas si elle reprenait des forces grâce à l'hydratation ou si elle s'étouffait à cause du liquide entrant dans sa trachée.
En tout cas, du point de vue de Ji Qingyi, elle était temporairement hors de danger. Alors, Ji Qingyi posa le bol de bois et le bracelet de Cornelia à côté d'elle, se releva et se prépara à partir.
Inattendu, la seconde d'après, sa jupe fut tirée. Interloquée, elle tourna la tête pour voir Cornelia les yeux grands ouverts, son regard complexe et hébété — comme un enfant perdu cherchant le chemin du retour, la fixant avec pitié, à l'image d'un chiot réclamant l'affection de son maître.
« Tu peux m'emmener avec toi ? » Cornelia avait fait le deuil de ses propres capacités. Sa seule bouée de sauvetage maintenant était Ji Qingyi, cet arbre géant de soutien, alors elle sollicita timidement l'aide de l'autre.
C'était le seul moyen pour elle de retrouver Su Cheng.
« Boulet. »
Ji Qingyi lâcha froidement les deux mots, dénués de toute pitié ou intention d'emmener Cornelia.
Elle s'éloigna directement, disparaissant dans la forêt d'arbres devant elle. Cornelia, horrifiée, oublia sa sortie récente de l'inconscience. Saisissant son bracelet, elle serra les dents, endurant la douleur inexplicable et cuisante dans ses pieds, et s'efforça de suivre la silhouette mince devant elle.
« Attends ! » Finalement, alors que l'autre femme virait dans la zone boisée, Cornelia ne put plus retenir et lança les mots.
Ji Qingyi s'arrêta et lui fixa un regard glacial.
« L'union fait la force. Ensemble, on peut sûrement persuader Su Cheng. »
Cornelia regarda l'autre avec une expression sérieuse.
Entendant cela, une pointe de moquerie retroussa le coin des lèvres de Ji Qingyi. « Sur la base de ta bêtise d'à l'instant qui t'a presque tuée ? »
« J'ai de l'expérience en la matière. Je l'ai sauvé une fois quand il a tenté de se suicider. Je peux le sauver cette fois aussi ! »
« Il semble que tu n'aies toujours pas compris. La nôtre est une relation à somme nulle. »
« N'as-tu jamais entendu dire que même le sage n'est pas toujours exempt d'erreur, et que le fou peut parfois avoir une bonne idée ? Notre coopération serait parfaite ! »