Après-midi
La séance d'entraînement du matin avait été étrange. Logiquement, il aurait dû être épuisé, mais pour une raison quelconque, il n'avait fait que gagner en énergie au fur et à mesure qu'il s'exerçait, transpirant à peine.
Cet état dura jusqu'à l'heure du déjeuner, après quoi il fut de nouveau emmené par les médecins pour un contrôle.
Quand Su Cheng revint face aux quatre filles, elles avaient retrouvé une partie de leur calme habituel.
L'entraînement intense du matin avait provoqué une légère baisse de l'activité virale dans le corps de Su Cheng, mais il faudrait poursuivre l'observation et les tests pour savoir si l'effet était significatif.
Si l'exercice seul pouvait purger complètement le virus de son système, ce serait l'idéal. Sinon…
Ce n'était plus qu'une question de temps avant que la mort ne le réclame.
« C'est l'heure du déjeuner », dit Ji Qingyi d'un ton glacial avant d'entraîner le groupe vers la salle à manger.
Son ton était si glacial que l'atmosphère se tendit, et tout le monde la suivit en silence.
La table n'était pas dressée avec ses plats préférés — elle était garnie d'aliments riches en eau, en potassium, en vitamines, en éléments acides, en fibres alimentaires et en protéines de haute qualité.
Pourtant, Su Cheng n'avait pas faim. Il n'avait aucune envie de manger. Son esprit était occupé à réfléchir comment convaincre Ji Qingyi de le laisser participer à la compétition prévue cet après-midi.
« Pourquoi tu ne manges pas ? » demanda Ji Qingyi après que tout le monde se fut assis, remarquant l'immobilité de Su Cheng.
Sa voix portait plus que de la simple curiosité — elle contenait un reproche, comme une mère grondant un enfant décevant.
« Je n'ai pas faim », répondit Su Cheng honnêtement en secouant la tête.
« Tu devrais quand même manger un peu », intervint Liu Qingyue, déposant un morceau de viande dans son assiette avec ses baguettes tout en jetant un regard significatif aux autres.
À contrecœur, Su Cheng marmonna un remerciement discret et mangea la viande, puis prit une bouchée de riz. Juste au moment où il allait poser ses baguettes, une autre main fine s'étendit vers son bol, y déposant un légume vert sur son riz.
« Mange plus de légumes », remarqua calmement Li Guanqi.
« Merci », dit Su Cheng, se forçant à prendre une autre bouchée.
Mais quand il releva la tête — l'histoire se répéta.
Une autre main délicate apparut, tenant cette fois un cube de tofu blanc, qu'elle déposa soigneusement au centre de son riz. Le tofu trembla légèrement, tendre et appétissant, sans aucune marque des baguettes.
Il leva les yeux vers Gu Ruoxue, qui avait déjà retiré sa main et reprenait son repas comme si de rien n'était.
Du tofu ?
Pourquoi me donner du tofu ?
Y avait-il une signification cachée ?
Su Cheng ne comprenait pas, mais puisqu'elle avait pris la peine de le servir, il ne pouvait pas refuser. Il prit le tofu avec ses baguettes, mâcha, avala, puis prit une autre bouchée de riz.
Finalement, il releva à nouveau la tête.
Cette fois, heureusement, plus aucune main n'apparut.
À la place, Ji Qingyi, assise juste en face de lui, le fixait d'un regard glacial — comme s'il était un criminel.
Peut-être parce qu'elle était au bout de la table, trop loin pour l'atteindre sans se lever et se pencher en avant — un geste indigne.
« Cadet, tu es vraiment têtu ! » s'exclama Liu Qingyue, exaspérée, observant que Su Cheng refusait de manger à moins qu'on ne lui mette la nourriture dans le bol. « Tu ne manges que si on te sert, c'est ça ? »
« Non, bien sûr que non ! » Su Cheng saisit prestement son bol et fourra du riz dans sa bouche, sans même toucher aux accompagnements.
Li Guanqi posa discrètement un petit bol de soupe devant lui. « Ne t'étouffe pas », l'incita-t-elle doucement.
« Oh — merci ! » Su Cheng accepta la soupe et en avala quelques gorgées avant de lui adresser un sourire reconnaissant.
« De rien », répondit Li Guanqi, puis elle versa une cuillerée d'accompagnements sur son riz. « Mange plus. Tu auras peut-être besoin d'énergie pour cet après-midi. »
La table retrouva son atmosphère d'avant, mais Su Cheng trouvait le repas insupportablement difficile.
Surtout avec le regard mortel de Ji Qingyi qui le transperçait depuis l'autre bout de la table — c'était étouffant. Mais il n'avait d'autre choix que d'endurer.
Quelques minutes plus tard —
Plusieurs domestiques entrèrent, escortant Gu Ruoxue et Li Guanqi pour qu'elles aillent se reposer. Liu Qingyue partit aussi.
Il ne resta plus qu'eux deux, mais la tension ne fit que s'épaissir.
Finalement —
Ji Qingyi se leva, le dominant d'un mépris à peine dissimulé. « Tu as fini ? » demanda-t-elle, la voix acérée et froide.
« Oui ! » Su Cheng fit mine de se lever, mais une main ferme sur son épaule le repoussa sur sa chaise.
Ji Qingyi s'assit alors à côté de lui, prit son bol à moitié vide. Elle saisit une cuillère d'une main et des baguettes de l'autre, préleva du riz, y posa un accompagnement, et le porta à ses lèvres.
« Ouvre la bouche », ordonna-t-elle, ne laissant aucune place au refus.
Oserait-il résister à ce « nourrissage » vengeur ?
Bien sûr que non.
Su Cheng accepta docilement la bouchée, et Ji Qingyi continua le processus jusqu'à ce que son bol soit vide.
« Présidente, à propos de la compétition dont j'ai parlé ce matin… » Su Cheng saisit l'instant, sentant son humeur légèrement meilleure. Il ne pouvait pas laisser passer cette opportunité.
« Il me faut une raison honnête », répondit-elle.
Prenant une grande inspiration, Su Cheng parla lentement : « J'ai mes raisons. D'abord, il s'agit de prouver ma propre valeur. Je veux montrer que je ne suis pas inutile — que j'ai la capacité de me tenir debout par moi-même. Ensuite… c'est pour te remercier. Pour tout ce que tu as fait pour moi, et pour l'orphelinat. »
« Et c'est comme ça que tu remercies l'orphelinat ? » fronça les sourcils Ji Qingyi.
« Oui », dit Su Cheng solennellement. « Je veux qu'ils sachent que l'enfant dont ils ont pris soin a grandi pour devenir quelqu'un de remarquable — quelqu'un digne de se tenir aux côtés de la princesse la plus estimée au monde, quelqu'un capable de rendre à la société ! »
Ji Qingyi esquissa un sourire en coin. « C'est ça ? Pas juste un prétexte pour faire revenir Cornelia ? »
Su Cheng se raidit. « C'est… une partie de la raison, mais pas la raison entière. »
« Hum. À ce stade, tes raisons n'ont plus d'importance. »
Elle l'étudia un instant, puis se leva et marcha vers la porte, ne laissant derrière elle qu'une seule phrase :
« J'accepte — pas parce que je crois à tes excuses, ni parce que je me soucie de la société. C'est seulement pour toi. »