Lorsque Cornelia et Li Guanqi posèrent les yeux sur Su Cheng, toutes deux restèrent totalement interdites.
Le Su Cheng qui se tenait devant elles était une personne complètement différente de d'habitude !
Non seulement sa peau était nettement plus rugueuse, mais son attitude et sa silhouette avaient également subi des changements radicaux. Il dégageait une indescriptible aura d'abattement, comme s'il avait subi un coup dévastateur et perdu toute motivation. Son corps frêle semblait pouvoir être renversé par une bourrasque — hagard et maladif, l'image même d'une « infirmité ambulante ».
Face à une telle métamorphose, Cornelia ne put s'empêcher d'exprimer sa stupeur : « Comment… tu en es arrivé là ? »
Li Guanqi garda le silence, mais le léger froncement de ses sourcils et ses lèvres serrées trahissaient son trouble intérieur. Après tout, si la personne qui vous tient à cœur apparaît soudain devant vous comme l'ombre d'elle-même, qui pourrait rester calme ?
Et ce n'était pas un simple truc de maquillage.
Le changement le plus frappant résidait dans son aura. Le jeune homme confiant et plein d'entrain qu'elles connaissaient avait disparu, remplacé par une morosité inexplicable, comme s'il avait été brisé au-delà de toute réparation.
Le système était-il réapparu du jour au lendemain, lui accordant un objet bizarre ?
Pour l'instant, c'était la seule explication plausible.
L'esprit de Li Guanqi s'emballa, et elle eut bientôt un plan.
Elle fit un pas en avant, adoptant un ton taquin. « Tu as séché les cours aujourd'hui juste pour te planquer chez toi et te maquiller ? Tu voulais nous faire une surprise ? »
« Ah ! Donc tu t'es maquillée ! » Les yeux de Cornelia s'illuminèrent de compréhension. Pressée de l'inspecter de près, elle se précipita vers Su Cheng — pour le voir tressaillir et reculer prestement.
« Je ne me sens pas bien aujourd'hui », marmonna Su Cheng en esquivant. « Installez-vous. Je vais me reposer. »
Sur ces mots, il fila dans sa chambre et claqua la porte, comme désespéré d'échapper à tout nouvel examen.
« Sérieux, comment tu peux faire ça ?! » Cornelia fulmina vers la porte close, gonflant les joues de frustration. « Je ne te trouvais même pas antipathique, et toi tu commences à me trouver antipathique ? »
La façon dont Su Cheng s'était dérobé ne fit qu'approfondir sa peine.
Elle s'était donné la peine de faire les courses, espérant lui faire une surprise — pour se heurter à cette froideur. Quel culot !
« Peut-être qu'il traverse quelque chose qu'il ne peut pas dire », intervint Li Guanqi, tentant de désamorcer la tension. « Tu sais comment les filles deviennent lunatiques pendant leurs « règles ». »
« Ah, ça se tient — attends, non ! » Cornelia s'arrêta net en hochant la tête. « Mais les mecs n'ont pas de « règles » ! »
Réalisant que sa couverture était grillée, Li Guanqi changea tactiquement d'approche, poussant Cornelia vers l'intérieur. « Entrons d'abord. »
Son ton était si naturel qu'on aurait dit la maîtresse des lieux.
« Hé, ne te crois pas tout permis ! » protesta Cornelia — mais ses pieds suivirent docilement Li Guanqi dans l'appartement.
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Seul dans sa chambre, Su Cheng s'assit sur le bord du lit, son expression un mélange de confusion, d'impuissance et d'une lueur d'excitation.
Malgré le pétrin dans lequel il se trouvait, il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de fierté pour son futur lui — il avait réellement réussi à ramener Cornelia de l'étranger !
Mais la joie fut de courte durée. Bientôt, le poids de sa situation s'abattit à nouveau sur lui. Il n'avait aucune idée de comment faire face à ces gens, sans parler de naviguer dans ses relations avec eux.
Devait-il mentir et prétendre être le cousin éloigné de Su Cheng ?
Plus il y réfléchissait, moins cela semblait plausible. Il n'y avait aucune chance que les deux femmes aux yeux perçants à l'extérieur avalent une histoire aussi bancale — surtout pas après le regard que Li Guanqi lui avait lancé, comme si elle soupçonnait déjà quelque chose.
Après mûre réflexion, il opta pour un plan : faire semblant de dormir et gagner du temps.
Elles ne passeraient pas la nuit ici, non ? S'il restait planqué assez longtemps, elles finiraient bien par partir.
Pour l'instant, sa priorité absolue était d'écumer internet à la recherche d'indices sur son futur lui.
Su Cheng se tourna vers son ordinateur et commença à chercher tout ce qui le concernait — méthodes d'entraînement, images de compétitions, détails biographiques — tout ce qui pourrait l'aider à reconstituer le puzzle.
Bientôt, il tomba sur un post de ragots sur le forum de l'école, prétendument écrit par un membre du Club de Tir à l'Arc.
Le lanceur d'alerte anonyme affirmait :
« Tout le monde dit que Su Cheng a remporté le championnat après seulement deux semaines d'entraînement, mais la vérité, c'est qu'il s'est entraîné sans relâche — nuits blanches pendant une semaine entière, de l'aube au crépuscule, cours la journée, puis retour à l'entraînement sans repos. Il dormait à peine, consacrant chaque instant d'éveil au tir à l'arc. L'appeler "dieu du tir à l'arc" ou même "réincarnation de l'art lui-même" ne serait pas exagéré. »
Su Cheng éclata en sueurs froides.
C'était au-delà de l'absurde.
Était-il devenu une sorte de cultivateur ? Ou avait-il évolué en super-héros ?
Sans surprise, les réponses formaient un chœur de moqueries :
« Les fanboys du Club de Tir à l'Arc doivent se calmer. Au moins, inventez un mensonge crédible. »
« Exact ? Balancer ces conneries edgy ne fait que faire passer Su Cheng pour encore plus nul. »
« C'est même humain ? Vérifiez votre connexion cérébrale avant de poster. »
« Verdict : l'OP est un abruti certifié. »
« Bien sûr, Su Cheng est l'amalgame divin de tous les héros du tir à l'arc de l'histoire (ironie). »
« LOL, on dirait un méchant d'anime bas de gamme qui monologue ces ordures. »
Su Cheng ne put s'empêcher de rire. L'auteur était clairement un troll, filant ce conte ridicule rien que pour saboter sa réputation.
Juste au moment où il s'apprêtait à fermer l'onglet, il remarqua que l'OP avait posté une vidéo de surveillance accélérée.
Les images, accélérées 100x, montraient Su Cheng entrant au Club de Tir à l'Arc au crépuscule et en sortant à l'aube. Bien qu'elles ne capturent pas sa pratique réelle, les sons de flèches décochées, de pas et d'impacts sur la cible jouaient presque sans interruption jusqu'à son départ.
« C'est dingue… » Su Cheng avala sa salive et continua de défiler.
Les commentaires étaient tout aussi sceptiques :
« Tu as monté un extrait de surveillance juste pour « prouver » ces conneries ? »
« Une nuit blanche ne veut pas dire qu'il a entraîné sans dormir pendant une semaine. Soyez réalistes. »
« Le Club de Tir à l'Arc était en pause à ce moment. Il a pu dormir le jour. »
Toc toc.
Les coups secs à sa porte arrachèrent Su Cheng à ses pensées.
Il se tourna vers le bruit, perplexe.
Puis, la voix froide de Ji Qingyi traversa la porte :
« Où est-il ? »
« Il a dit qu'il n'allait pas bien. Il se repose dans sa chambre », répondit Li Guanqi depuis le couloir.
Un instant plus tard, trois coups secs retentirent sur la porte de sa chambre, suivis du grattement de la poignée. Heureusement, Su Cheng avait verrouillé.
Il se glissa prestement sous la couette, feignant un sommeil profond, et marmonna incohéremment : « Je suis vraiment fatigué en ce moment. Laissez-moi rester couché encore un peu, s'il vous plaît. »
À peine eut-il fini de parler que l'agitation devant la porte s'apaisa.
Juste au moment où Su Cheng soupéra secrètement de soulagement, la voix glaciale de Ji Qingyi retentit à nouveau : « Je viendrai te chercher quand ce sera l'heure de manger. Si tu continues comme ça, ne m'en veux pas d'enfoncer la porte. »
Sur ces mots, le silence revint dehors.
« Pourquoi la future présidente du club est-elle encore aussi autoritaire… »
Su Cheng se frotta les joues, frustré, redoutant déjà la suite.
Devait-il simplement dire la vérité ?
Avouer qu'il avait voyagé depuis le passé ?
……
À cet instant même, quatre jeunes femmes — Ji Qingyi, Li Guanqi, Gu Ruoxue et Liu Qingyue — s'étaient réunies dans le salon, seule Cornelia manquante, rappelée chez elle par sa mère. Les quatre s'assirent gravement sur le canapé, entamant une réunion secrète.
Gu Ruoxue brisa la silence la première. Elle réfléchit à voix haute : « Donc, tu m'as spécialement appelée ici parce que son état actuel ressemble à ce qu'il était à sa rentrée ? »
Li Guanqi acquiesça. « Pas seulement. Son état mental semble terrible — comme s'il avait subi un choc ou un traumatisme. Il agit aussi avec distance envers nous, comme s'il avait perdu une partie de ses souvenirs ? »
En entendant cela, l'expression de Gu Ruoxue s'assombrit légèrement.
« Pourrait-il s'être transformé à nouveau, comme avant ? Et être revenu à son moi d'origine ? » fronça Ji Qingyi. « Est-ce pour ça qu'il ne sait pas comment nous faire face ? »
À cela, Liu Qingyue, qui réfléchissait en silence, prit enfin la parole. « C'est peu probable. Si c'était le Su Cheng qu'on connaît, il nous aurait prévenues immédiatement en cas d'urgence, au lieu de choisir de se cacher et de fuir. »
« Alors où est le Su Cheng qu'on connaît ? »
Li Guanqi insista.
« Eh bien… »
Liu Qingyue promena son regard autour d'elle, s'attardant un instant sur Ji Qingyi avant de poursuivre : « Je dois d'abord le tester. Mais avant ça, j'aurai besoin que vous jouiez toutes le jeu dans une petite mise en scène. »
……
Juste au moment où Su Cheng se creusait la tête pour trouver une issue, la serrure de sa porte de chambre claqua.
Ses yeux s'écarquillèrent, et son souffle se bloqua dans sa gorge.
Immédiatement, il se replongea sous la couette, feignant un sommeil profond.
Liu Qingyue eyed the lump sous la couverture avec scepticisme, relevant un sourcil.
Elle s'avança et tapa urgemment sur la couette. « Cadet, c'est une urgence ! Cornelia s'est coupé le doigt en épluchant des légumes — ça saigne abondamment ! Dépêche-toi d'aller chercher la trousse de secours ! »
« Il y a une boîte médicale sur le frigo. »
La voix étouffée de Su Cheng vint de sous la couverture.
« Tu laisseras ses mains délicates se cicatriser avec des cicatrices ? »
Liu Qingyue le réprimanda, tirant sur la couverture pour l'en extraire.
« Attends ! Je ne suis pas habillé ! »
Su Cheng paniqua, agrippant la couette de toutes ses forces pour l'en empêcher.
Sa réaction en dit long à Liu Qingyue.
Elle relâcha la couverture et exigea d'un ton sévère : « Qui es-tu, à usurper l'identité de mon adorable cadet ? »
« Je suis Su Cheng… » Après une pause, il répondit timidement mais refusa toujours de sortir.
« Mais tu sembles me reconnaître ? »
Liu Qingyue se pencha soudain, observant sa tête découverte, sa voix s'adoucissant. « Cadet, dis-moi la vérité — caches-tu quelque chose ? Ou t'est-il arrivé quelque chose d'inexplicable ? Li Guanqi a dit que tu semblais avoir régressé à ton état d'avant la rentrée. As-tu… voyagé dans le temps à nouveau ? »
Les mots firent mouche.
Su Cheng rejeta brutalement les couvertures et se redressa, poussant un lourd soupir. « Tu as raison. J'ai voyagé — mais vers l'avant. Pour être honnête, je viens d'avant le tournoi du Club de Tir à l'Arc. En d'autres termes, je viens de votre passé. »
Liu Qingyue l'étudia de près, son expression se faisant plus grave.
Su Cheng n'avait pas tort. Son état rappelait celui de la rentrée — pas particulièrement beau, mais loin d'être laid, pourtant il dégageait une aura d'épuisement. Ses mains manquaient de callosités, comme s'il avait enduré des épreuves incessantes, le laissant physiquement et mentalement drainé.
« Tu as beaucoup souffert là-bas, n'est-ce pas ? » La voix de Liu Qingyue débordait de pitié, son regard tendre, comme pour consoler un enfant blessé.
En quelques échanges, elle déduisit que ce Su Cheng n'était pas de nouveau tourmenté par le système. Son état actuel était pire que celui d'une personne ordinaire — frêle, au bord de l'effondrement. À des années-lumière du Su Cheng qu'elles connaissaient.
« Je ne sais pas où est allé votre Su Cheng », admit Su Cheng, serrant les poings. « Mais si je repars comme je suis venu, peut-être qu'il reviendra. »
« Comment tu rentres ? »
Les yeux de Liu Qingyue s'illuminèrent alors qu'elle pressait pour avoir des détails.
Su Cheng hésita avant de répondre : « Boire du lait, puis dormir. »
« C'est tout ? »
« Je n'en suis pas entièrement sûr, mais je peux essayer. »
Sur ce, il se leva pour aller chercher du lait au frigo — pour trouver Ji Qingyi, Li Guanqi et Gu Ruoxue bloquant l'entrée.
Elles avaient clairement entendu la conversation, leurs regards fixés sur lui avec des expressions indéchiffrables.
« Ne te presse pas de repartir », intervint Li Guanqi, remarquant l'écran d'ordinateur rempli de recherches sur l'état de Su Cheng. « Tu n'as pas fini de passer toutes les infos en revue, si ? Profites-en pour en apprendre plus sur le futur. Ça pourrait t'aider à trouver des réponses. »
« Exact. Tu es clairement accablé. Détends-toi et reprends-toi d'abord », acquiesça Ji Qingyi. « Quoi qu'il arrive, tu es toujours Su Cheng. Ça ne changera jamais. »
Gu Ruoxue croisa son regard avec intensité. « Si quelque chose te tracasse, parle-nous. On pourrait peut-être t'aider. »
Su Cheng les regarda chacune à son tour, profondément touché. Il hocha la tête. « Merci. Je vais faire d'autres recherches. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, je préférerais ne pas être dérangé. »
Juste au moment où il se retournait vers l'ordinateur, Liu Qingyue tendit soudain le bras et éteignit l'écran.
« Senior, qu'est-ce que tu fais ? »
Su Cheng la fixa, confus.
Liu Qingyue conserva son sourire gracieux en s'approchant, son regard perçant semblant lire ses pensées. « Cadet, creuser plus loin ne te servira à rien. Ce monde n'est pas ton futur, et le Su Cheng d'ici n'est pas une personne ordinaire. Tu ne dois pas l'imiter imprudemment ! »
Son ton était ferme, presque un avertissement — comme si de terribles conséquences en découleraient autrement.
Les trois autres comprirent immédiatement son raisonnement —
Ce Su Cheng manquait du soutien du système, était gravement malade, et vacillait au bord de la mort.
« Un monde parallèle ? Ce Su Cheng est spécial ? »
Les questions ne firent qu'approfondir sa perplexité. « Senior, qu'est-ce qui le rend si extraordinaire exactement ? »
« Eh bien… »
Liu Qingyue hésita, ses yeux emplis d'inquiétude. « Je ne peux pas trop en dire, mais il possède un talent extraordinaire pour le tir à l'arc… »
« Le talent ? Moi aussi je l'ai. »
Avant qu'elle ne puisse finir, Su Cheng sortit un arc et des flèches sous le lit — du matériel qu'il avait découvert plus tôt en cherchant de l'argent.
Au moment où il saisit l'arc, tout son comportement changea. Une aura acérée et formidable émana de lui, saisissant tous les présents.
Pour un instant fugace, elles le prirent même pour le vrai Su Cheng !
« Ça compte comme spécial ? » le provoqua-t-il.
« Avec ce corps frêle ? » ricana Ji Qingyi. « Au mieux, tu t'effondrerais après trois tirs. Comment oses-tu te dire exceptionnel ? »
Su Cheng tomba silencieux, pris au dépourvu par son jugement sans détour.
« Comme on s'y attend de la présidente du club — tu as repéré ma faiblesse d'un coup d'œil », admit-il avec un sourire amer, rangeant l'arc. « Mon corps ne supporte pas la traction de l'arc. Gagner le championnat est probablement impossible pour moi. »
« Dans combien de temps la compétition ? » demanda Li Guanqi, inquiète.
« Sept jours. »
Su Cheng secoua la tête, l'air grave. « Mais ma présidente de club m'a dit que l'événement n'aurait pas lieu avant six mois. »
« Elle le repousse pour toi — pour t'empêcher de te détruire ! » Ji Qingyi vit clair dans le raisonnement. « Regarde ton état. Est-tu même apte à concourir ? »
Ses mots forcèrent Su Cheng à baisser encore plus la tête.
Après une longue pause, il murmura : « Si je ne gagne pas, le futur changera… »
« Je t'ai dit que c'est un monde parallèle, pas ton futur ! » Liu Qingyue soupira, exaspérée, lui tapotant l'épaule.
« Je sais… mais dans mon monde, il y a aussi une « réincarnée » », Su Cheng releva la tête, sa résolution inébranlable. « Elle m'a prévenu que si je ne gagne pas dans sept jours, le futur s'effondrera en quelque chose de bien pire que ça ! »
« Une réincarnée ? » Les quatre filles échangèrent un regard, surprises par cette révélation inattendue.
Su Cheng acquiesça sérieusement. « Oui, mais je ne peux pas en dire plus. J'espère que vous comprendrez. »
Il balaya leurs visages, son ton résolu. « En tout cas, je dois suivre ses instructions — concourir et gagner. Ce n'est pas seulement mon futur qui est en jeu. D'innombrables vies sont en suspens. »
« Aucune autre option ? »
« Aucune ! »