La nuit s'était abattue, les réverbères orangés s'allumant les uns après les autres pour s'estomper progressivement au-delà de la vitre. Sœur Qin fredonnait un air en maniant le volant avec aisance, son humeur joyeuse se reflétant dans la allure décontractée du véhicule.
Li Guanqi était assise droite sur le siège passager, l'expression calme, mais son regard ne cessait de dériver vers Sœur Qin, comme pour tenter de percer les pensées de la conductrice.
Cette surveillance était d'ailleurs tout à fait délibérée.
Soudain, le fredonnement cessa.
« Su Cheng a encaissé un rude coup la dernière fois qu'il est allé sur la côte », murmura Sœur Qin, marquant une pause réfléchie avant de changer brutalement de ton. Elle se tourna vers Li Guanqi et demanda directement : « Qu'est-ce qui lui est arrivé cette fois ? Ne me dis pas... qu'il s'est fait larguer ? »
Sœur Qin ne connaissait que des bribes de l'histoire. Elle se souvenait avoir déposé Su Cheng au parc plus tôt dans l'après-midi, pour le voir repartir en urgence vers la côte quelques heures plus tard, exactement comme lorsqu'il avait découvert son problème cardiaque. Il n'était pas difficile de deviner qu'il avait essuyé un nouveau revers.
« Je suis désolée, mais cela touche à la vie privée. Je ne peux pas en parler », répondit doucement Li Guanqi en secouant la tête, avant d'ajouter : « D'ailleurs, cela concerne des sujets sensibles — informations classifiées. »
Sœur Qin acquiesça, compréhensive, et n'insista pas, se recentrant sur la conduite.
Li Guanqi reporta son attention vers la fenêtre, pour réaliser que la voiture avait dévié de sa route prévue.
Elle inclina légèrement la tête, perplexe. « Sœur Qin, où allons-nous ? »
À peine avait-elle parlé que le véhicule s'immobilisa sur un tronçon isolé de campagne.
« Parlons dehors d'abord », dit Sœur Qin en ouvrant sa portière et en descendant. Li Guanqi la suivit, le front plissé.
Elles se tinrent côte à côte, scrutant les champs ouverts autour d'elles.
D'un claquement, Sœur Qin alluma une cigarette, tira une longue bouffée et exhalait lentement, des volutes de fumée s'enroulant autour de son visage.
« Dès l'instant où tu es montée dans la voiture, j'ai senti que tu te méfiais de moi — allant même jusqu'à essayer de soutirer des informations. C'est parce que tu ne fais pas confiance à Su Cheng ? À moi ? Ou est-ce simplement la suspicion naturelle des filles de riche comme toi ? »
Après cette pique, Sœur Qin tapa la cendre de sa cigarette et fixa Li Guanqi d'un regard perçant, attendant sa réponse.
Li Guanqi écarta une mèche rebelle de sa tempe, d'un ton calme et mesuré. « Vous me comprenez mal, Sœur Qin. Ma prudence ne vient que de l'inquiétude que certaines... forces non déclarées puissent surveiller nos moindres faits et gestes. »
« Je vois. »
Sœur Qin parut saisir quelque chose. « Donc, toi et la fiancée de Su Cheng, vous avez des tensions, mais ça n'a pas escaladé jusqu'à ce qu'elle passe à l'acte contre toi — juste de la surveillance ? »
« Vous devez être assez proches, toi et Su Cheng. »
Li Guanqi baissa la main de sa chevelure, le regard soutenu sur Sœur Qin, les lèvres serrées en une ligne fine. Sa voix était si neutre qu'il était impossible d'y lire quoi que ce soit. « Étant donné que votre numéro de téléphone a changé, j'avais des raisons d'être suspicieuse. Mais même maintenant, je ne peux pas l'affirmer avec certitude. »
« Tu m'as provoquée juste pour tester ça ? » Sœur Qin tira une bouffée sèche, exhalant un épais nuage avant de se masser les tempes et d'écraser son mégot au sol. « On dirait que si je veux garder ce job, je vais devoir prouver mon innocence moi-même. »
« Je veux juste la vérité le plus vite possible », admit franchement Li Guanqi. « Cela touche à mes intérêts personnels, alors j'espère que vous ne prendrez pas offense. Je me rattraperai comme il faut après. »
« T'es finaude, gamine. » Sœur Qin ricana, agitant la main avec dédain. « N'importe qui choisi par cette jeune maîtresse est une élite de premier ordre — elle traverserait le feu pour accomplir sa mission. Tu croyais vraiment que quelques questions sondées me feraient cracher le morceau ? À mon avis, c'est juste un sale drame personnel. Comme dit le proverbe : "Même un juge intègre ne peut démêler les affaires de famille." Vous les jeunes, gardez vos histoires de cœur pour vous — ne m'embarquez pas dedans. »
« J'ai bien peur qu'il soit trop tard pour ça. »
L'expression de Li Guanqi s'assombrit. « L'instant où tu m'as fait monter dans ta voiture, ils supposeront qu'on travaille ensemble. »
Sœur Qin haussa un sourcil. « Ah bon ? Tu es du genre à agir d'abord et à poser les questions après ? Très bien — si je t'aide, peux-tu me garantir que je n'aurai pas de représailles ? »
Li Guanqi hésita avant de répondre, navrée : « Je ne peux pas le promettre avec une certitude absolue, mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. »
« Tch. Si t'es même pas sûre, j'en attendrai pas grand-chose. » Sœur Qin tira une dernière bouffée, les yeux tranchants comme des lames. « Donne-moi assez d'argent pour vivre tranquille le reste de ma vie. Pour une jeune maîtresse riche comme toi, cent millions, c'est de la menue monnaie, non ? »
Li Guanqi secoua la tête, impuissante. « Je suis désolée, je n'ai pas ce genre de liquidités sous la main. Il me faudrait du temps pour arranger ça. »
Sœur Qin soupira théâtralement. « Bon, bon. Puisque tu m'as déjà embarquée sur ce bateau de pirates, autant jouer le jeu. Qu'est-ce que tu veux de moi ? »
Après une brève pause, Li Guanqi énonça sa requête : « Il me faut que vous trouviez un livre — le plus vite possible. »
« Quel livre ? »
« Les Lois Fondamentales des Héroïnes de Web Novels. »
« J'ai entendu parler de livres pour les héros masculins, mais pour les héroïnes ? Aucune idée. » Sœur Qin écarta les mains, le scepticisme écrit sur son visage. « Quel rapport avec le fait de prouver mon innocence tout à l'heure ? »
« Tout », affirma Li Guanqi. « La famille Ji ne veut absolument pas que ce livre tombe entre mes mains. Quant à pourquoi, je ne peux pas l'expliquer pour l'instant. Mais si vous le trouvez et me le donnez, je vous ferai entièrement confiance. »
« Hmm... » Sœur Qin tapota son menton, pensif. « Tu as mentionné ce livre à quelqu'un d'autre avant ? »
« Je l'ai évoqué en discutant avec Su Cheng », répondit Li Guanqi sans réfléchir. « Je l'ai cherché moi-même mais sans succès — ah ! » La réalisation la frappa.
Sœur Qin soupira. « Tu vois ? Comment peux-tu être si sûre que la jeune maîtresse de la famille Ji se soucie de savoir si tu obtiens ce livre ? Si elle te surveille en permanence, pourquoi ne t'a-t-elle pas arrêtée quand tu en as parlé à Su Cheng ? Pourquoi attendre maintenant, où tu me demandes de le trouver ? Ça ne t'étonne pas ? »
« Votre raisonnement tient la route, mais j'espère quand même que vous m'aiderez à chercher », insista Li Guanqi. « Et s'il y avait une percée ? »
« Argh. Aujourd'hui est vraiment pas mon jour de chance. »
Sœur Qin céda avec une épaule résignée.
À peine eut-elle parlé que toutes deux remontèrent dans la voiture.
Une quinzaine de minutes plus tard, elles s'arrêtèrent devant un complexe résidentiel cossu, à la sécurité renforcée.
« Eh bien, eh bien. C'est donc là que tu habites. » Les yeux de Sœur Qin s'élargirent de reconnaissance. « J'avais presque oublié — c'est bien ici. J'ai récupéré Su Cheng ici cet après-midi et je l'ai conduit direct au parc. »
« Su Cheng était ici aujourd'hui ? » La surprise de Li Guanqi était palpable.
« Ouais. Il est reparti avec un gros chat. »
« Un gros chat ? » Le froncement de Li Guanqi s'accentua, la suspicion tourbillonnant en elle.
Si elle ne se trompait pas, ce chat appartenait à Gu Ruoxue. Mais pourquoi Su Cheng en aurait-il su quelque chose — et encore moins l'aurait-il emmené ?
Face à cela, elle était totalement perplexe et ne put que jeter un regard hébété à Sœur Qin, attendant en silence son explication.
Inattendument, Sœur Qin retourna la situation, imitant le ton de Li Guanqi tout à l'heure en secouant la tête et disant : « Désolée pour ça, mais je ne peux pas entrer dans les détails. Disons juste que l'eau est profonde ici — ça touche à la vie privée, alors mieux vaut ne pas fouiner. »
Li Guanqi resta silencieuse un long moment avant de finalement laisser tomber. Elle pressa Sœur Qin : « Je rentre d'abord. Faites de votre mieux pour le livre. S'il y a la moindre avancée, prévenez-moi tout de suite. »
« Ne t'inquiète pas », l'assura Sœur Qin.
...
L'instant où elle franchit le seuil, Li Guanqi salua d'abord Li Zhaohao avant de fouiller la maison de fond en comble à la recherche du moindre signe du corbeau. Pourtant, même après avoir tout retourné, l'oiseau était introuvable.
Était-il retourné auprès de Gu Ruoxue ?
La pensée lui arracha un pincement de déception involontaire. Mais après tout, le corbeau appartenait à l'origine à Gu Ruoxue — il était tout naturel qu'il retourne vers son ancienne propriétaire par fidélité.
Li Guanqi calma ses émotions et monta à l'étage pour se rafraîchir. Juste au moment où elle atteignait les marches, elle entendit pourtant le son d'une télévision provenant de sa chambre.
Elle se précipita vers la porte et l'ouvrit, pour découvrir le corbeau perché sur la télécommande, zappant les chaînes.
La scène la laissa un instant abasourdie, son environnement s'effaçant de sa conscience.
Ce ne fut que lorsque le corbeau battit des ailes et vola jusqu'à ses pieds, déposant une paire de pantoufles devant elle, qu'elle reprit ses esprits.
« Yaya, tu es vraiment... si prévenante. » Face à un oiseau d'une intelligence aussi extraordinaire, Li Guanqi ne savait que dire.
« Crac ! » Yaya inclina la tête et poussa deux cris aigus, comme pour la presser d'enfiler ses chaussons.
Li Guanqi s'exécuta promptement, caressant affectueusement la tête du corbeau. Mais une nouvelle inquiétude affleura — elle n'avait encore préparé ni nourriture, ni fournitures, ni même un nid pour Yaya.
« Sois sage et regarde un peu la télé. Je vais sortir acheter l'essentiel. » Juste au moment où elle allait partir, son téléphone sonna inopportunément depuis la poche de sa jupe.
Elle le sortit, et son froncement s'approfondit. L'identifiant de l'appelant affichait le nom de Sœur Qin...
« Ce livre que tu voulais, Les Lois Fondamentales des Héroïnes de Web Novels — j'ai cherché partout en ligne et interrogé toutes les librairies que je connais, mais introuvable », dit Sœur Qin, impuissante, au téléphone.
« D'accord, je comprends. Rendez-vous demain à 6h30 à la grille du domaine. »
Sur ce, Li Guanqi raccrocha et fixa videlement l'écran d'accueil de son téléphone, perdue dans ses pensées.
Sentant sa détresse, Yaya voleta sur l'épaule de Li Guanqi et étira le cou pour scruter l'écran, ses petits yeux brillants virevoltant comme en pleine réflexion.
Finalement, son regard se posa sur la bague — identique à celle de Gu Ruoxue.
Soudain, elle lança une série rapide de cris.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Li Guanqi refoula sa déception et parla doucement pour apaiser le corbeau.
« Crac ! » Yaya déploya brutalement ses ailes et tapa le dos de sa main du bout de l'aile.
« Hein ? » Instinctivement, Li Guanqi rangea son téléphone et leva la main pour l'examiner de plus près. Yaya imita le mouvement, effleurant légèrement de son aile la bague à son doigt.
À cet instant —
Un livre se matérialisa de nulle part sur le dos de sa main avant de glisser et d'atterrir au sol avec un léger thud.