Académie privée de Flame City.
Un matin ordinaire.
Bien que Su Cheng ait appliqué une pommade médicinale, les courbatures de son corps n'avaient que légèrement diminué. Le moindre mouvement brusque envoyait encore de faibles élancements dans ses articulations, le laissant mal à l'aise.
Alors qu'il franchissait les grilles de l'école et s'apprêtait à entrer dans le bâtiment, Hoshino Mirai l'intercepta.
« Quelle est cette odeur sur toi ? »
Hoshino plissa son petit nez mignon, comme si elle humait quelque chose d'inhabituel.
« Pommade médicinale, » répondit Su Cheng, gêné, forçant un sourire.
Il ne comprenait pas pourquoi cette aînée l'avait repéré. Même avec ses lunettes et son look délibérément banal, elle avait réussi à le débusquer dans la foule.
« Tu es blessé ? »
À sa surprise, l'expression de Hoshino bascula vers l'inquiétude et le souci. Elle se mit même à scruter son corps, comme à la recherche de blessures.
« Non, juste des suites d'une randonnée le week-end dernier, » s'empressa d'expliquer Su Cheng.
Mais au fond de lui, il se sentait mal à l'aise. Leur relation n'était même pas assez proche pour s'appeler amitié, alors cette sollicitude soudaine lui parut bizarre et déplacée.
« C'est bon alors. » Hoshino se détendit visiblement avant d'ajouter sur un ton amical : « Assure-toi de bien te reposer, d'accord ? »
« Ouais. »
Su Cheng acquiesça et reprit sa marche vers le bâtiment. Pourtant, son esprit restait accroché à cette chaleur inattendue de Hoshino. Instinctivement, il se retourna — juste au moment où elle se tournait vers lui. Leurs regards se croisèrent.
Elle lui adressa un doux sourire.
Troublé, Su Cheng baissa les yeux.
Qu'est-ce qui lui prenait ?
Son charme avait-il soudain flambé ? !
Avec cette pensée bourdonnante dans la tête, il se hâta vers sa salle de classe.
Dès qu'il y entra, ses yeux filèrent vers la place de Li Guanqi.
Pendant le week-end, il lui avait demandé des nouvelles des cigarettes, mais la conversation n'avait rien donné. Maintenant, il était curieux de voir sa réaction.
À cet instant, Li Guanqi était assise bien droite à son bureau, absorbée dans une œuvre littéraire. Sentant son approche, elle posa le livre et croisa son regard.
Son regard recelait quelque chose d'inhabituel — plus ce calme habituel, cette patience douce, mais quelque chose de plus scrutateur, comme si elle étudiait un homme à la fois aimé et exaspérant.
Avant qu'il n'ait le temps de réagir, Li Guanqi fit un léger signe de tête et replongea dans sa lecture, comme si ce regard chargé n'avait été que son imagination.
Mais Su Cheng savait pertinemment que ce n'était pas une illusion.
« Pourquoi tout le monde agit bizarre aujourd'hui ? » marmonna-t-il entre ses dents, fourrant son sac dans le tiroir du bureau.
À peine s'était-il redressé que deux parfums délicats l'enveloppèrent. Su Cheng se raidit, faillit laisser tomber ce qu'il tenait.
Zhao Yan et Xuan Ying s'étaient matérialisées à ses côtés sans crier gare.
« Su Cheng, merci infiniment pour ce que tu as fait le week-end dernier. Sans ton aide, j'aurais encore perdu contre ma sœur, » dit Zhao Yan sincèrement, la gratitude brillant dans ses yeux.
« Ouais, j'étais complètement scotchée ! Comment t'as fait ? » renchérit Xuan Ying, l'admiration pétillant dans son regard.
« Juste de la chance, vraiment, » répondit Su Cheng, embarrassé, se grattant la tête d'un rire gêné.
« Pas du tout ! » Xuan Ying secoua la tête énergiquement, les yeux sérieux. « Après l'épreuve, les amies de Zhao Lin n'ont pas arrêté de te vanter. Elles disent que ton talent dans ce domaine surpasse de loin le sien. Ne minimise pas ! »
Son excitation grandissait en parlant, et elle attrapa soudain son bras, les yeux brillants d'anticipation. « Oh ! Déjeunons ensemble aujourd'hui. Xuan Ying et moi, on a préparé un repas spécial de remerciement ! »
« Euh… » Su Cheng hésita avant de décliner poliment : « Désolé, j'ai déjà prévu pour le déjeuner. Une autre fois, peut-être ? »
« Xuan Ying ! »
Zhao Yan intervint vite, souriant avec excuses à Su Cheng. « Puisque t'as un rencard avec ta copine aujourd'hui, on attendra une autre occasion. On sera derrière toi ! »
Mais ses mots recelaient un piège subtil.
Avant que Su Cheng ne réagisse, il acquiesça réflexivement par un « Bien sûr. »
« Attends, ta copine est dans notre école ? »
Les yeux de Xuan Ying s'allumèrent de curiosité, comme si elle venait de dénicher un scoop juteux. « Elle est en quelle classe ? Comment elle s'appelle ? »
Ce n'est qu'alors que Su Cheng réalisa qu'il s'était fait avoir.
Il lança un regard paniqué à Zhao Yan, qui lui cligna de l'œil avec une fausse innocence — mais le coin de ses lèvres trahissait un sourire satisfait. Clairement, elle l'avait piégé.
Pendant ce temps, Li Guanqi, qui observait tranquillement depuis son coin, se raidit légèrement à l'échange.
Son regard vacilla pensivement entre Zhao Yan et Xuan Ying.
Ces deux-là pourraient-elles être la « D » de la réponse ?
« Euh, ma copine n'est pas ici, » se hâta de rectifier Su Cheng, détournant la conversation. « Et franchement, pas besoin de me remercier pour l'autre jour. C'était rien. »
« Ahhh, je vois ! » Xuan Ying se frappa le front, réalisant. « C'est pour ça. Si elle était là, quelqu'un avec sa présence m'aurait forcément remarquée. »
« Au fait, on échange nos contacts ? » proposa Zhao Yan, sortant son téléphone avec un air impatient. « Envoie-nous un message quand t'es libre, ok ? »
« Moi aussi ! » renchérit Xuan Ying, se serrant contre lui.
Après une brève hésitation, Su Cheng céda et échangea les coordonnées.
« Oh, et pour le prix du championnat — à part le frigo, il y a aussi un VTT. On les a déjà récupérés pour toi, » ajouta Zhao Yan.
À la mention des lots, les yeux de Su Cheng s'illuminèrent. Il croyait que c'était juste un trophée commémoratif, pas de vrais appareils.
Le vieux frigo de sa famille rendait l'âme, et il pensait s'acheter un vélo pour faire du sport. C'était un coup de chance inespéré.
« Merci beaucoup, » dit-il reconnaissant avant d'hésiter. « Euh… »
Zhao Yan comprit tout de suite et sourit. « Le frigo sera livré chez toi cet après-midi. Pour le vélo, on l'a roulé jusqu'à l'école ce matin — il est au parking à vélos. Y a encore le temps avant les cours. Tu veux que je te le montre maintenant ? »
« Volontiers, ça m'arrange, » répondit Su Cheng, agréablement surpris. Puis il réalisa — c'était l'occasion de parler à Zhao Yan en privé. Il acquiesça.
« Suis-moi ! » Zhao Yan entraîna le pas avec entrain. Xuan Ying fit mine de les suivre, mais un regard pointu de Zhao Yan la figea sur place.
Et tous deux quittèrent la classe ensemble.
En marchant, Su Cheng ne put s'empêcher de jeter des coups d'œil aux jambes fines et gainées de soie de Zhao Yan, songeant en silence : Quel gâchis de talent — ces jambes étaient faites pour les podiums.
Zhao Yan semblait ralentir délibérément, marchant à son rythme. Traversant le terrain de sport et contournant les plates-bandes, ils arrivèrent bientôt au parking à vélos de l'école.
Le hangar regorgeait de toutes sortes de vélos, surtout utilisés par les élèves et professeurs pour le trajet. Mais parmi eux, un vélo ressortait ostensiblement.
Il était entièrement noir, aux lignes épurées et fluides — comme une œuvre d'art finement ciselée — trônant fièrement au-dessus des vélos ordinaires autour, captant immédiatement toute l'attention de Su Cheng.
« C'est lui, » désigna Zhao Yan en souriant. « Il est pas mal, hein ? »
« Ce vélo… a vraiment été offert par la prod de l'émission ? » Su Cheng restait sceptique. Il ne pouvait s'empêcher de trouver que, comme prix de championnat, ce vélo semblait bien trop haut de gamme.
« Bien sûr que c'est vrai. »
Le sourire de Zhao Yan s'élargit tandis qu'elle sortait un trousseau de sa poche de jupe et le lui tendait. « Tiens, voilà les clés. »
Su Cheng prit les clés, vérifia qu personne d'autre n'était aux alentours, puis baissa la voix et demanda : « Zhao Yan, t'as déjà deviné la vraie identité de ma copine ? »
Zhao Yan figea un instant avant d'acquiescer, compréhensive. « Au début, je n'avais que des soupçons, mais après aujourd'hui, j'en suis certaine. »
« Garde-le pour moi, s'il te plaît. Merci. »
Su Cheng implora sincèrement.
« T'inquiète pas pour ça. » Zhao Yan hocha la tête solennelle en guise de promesse, puis lui fit un signe de tête lourd de sens. « Bon, j'y retourne. Fais un tour avec ton nouveau vélo. »
Sur ce, elle s'éloigna gracieusement sur ses longues jambes.
La regardant partir, Su Cheng poussa un long soupir de soulagement avant de reporter son attention sur l'extraordinaire bicyclette devant lui.
« C'était vraiment le prix du championnat ? » marmonna-t-il, sceptique. Alors qu'il s'émerveillait de la générosité de la prod, une voix familière retentit soudain derrière lui.
« Bien sûr que non. » Su Cheng se retourna, surpris de voir Li Guanqi là, surgie de nulle part. Elle observait calmement le vélo.
« Au vu du cadre et du matériau du dérailleur, on voit que c'est un vélo de course haut de gamme sur mesure — pas un bas de gamme, » remarqua Li Guanqi en passant la main sur le cadre d'un ton détaché.
« Donc… combien ça coûte ? » demanda Su Cheng, curieux.
« Dans les cent mille, plus ou moins. Et c'est une édition limitée, » répondit Li Guanqi en retirant sa main. « Le genre de luxe qu'on ne trouve pas même avec l'argent. »
« Putain ! » Su Cheng s'étouffa. « La prod est à ce point blindée ? Une édition limitée ?! »
En entendant ça, Li Guanqi leva les yeux au ciel, réprimant de justesse l'envie de le traiter d'idiot, et clarifia patiemment : « Ils ont juste utilisé le nom de l'émission comme prétexte. Le vélo est en fait un cadeau de remerciement de leur part. »
« Ah… » Le visage de Su Cheng s'empourpra de réalisation. « C'est bien trop extravagant. Je devrais le rendre tout de suite — »
« Attends. » Li Guanqi l'arrêta, lui tendant un gros livre. « Voilà ton bouquin. Et j'ai une faveur à te demander. »
« Mon bouquin ? »
Su Cheng le prit, dubitatif, et lut la couverture où des lettres en gras formaient : Les Lois Fondamentales des Protagonistes de Web Novels.
« C'est quoi ? » demanda-t-il.
« Je veux savoir s'il existe un livre appelé Les Lois Fondamentales des Héroïnes de Web Novels. J'en ai besoin pour référence, » dit Li Guanqi sérieusement.
Hier, elle avait écumé la bibliothèque de l'école et toutes les grandes librairies de la ville sans trouver trace d'un tel ouvrage. Les recherches en ligne n'avaient rien donné non plus.
Son seul espoir maintenant était que Su Cheng puisse avoir une piste.
« Désolé, je l'ai définitivement pas, » secoua la tête Su Cheng, apologétique. « Ce livre m'a été prêté par quelqu'un d'autre. »
« Qui ? » insista Li Guanqi.
« Une chauffeuse de taxi, » répondit Su Cheng sincèrement.