À cet instant, Su Cheng ne savait pas quoi faire. Son regard inquiet papillonna avant de se poser sur la boîte à repas posée sur la table de thé. Soudain, une idée lui traversa l'esprit.
Il se souvint de ce que Liu Qingyue lui avait dit un jour : sa jeune maîtresse était facile à apaiser. Quelques mots doux, un brin de coquetterie ou un geste adorable pouvaient résoudre n'importe quel problème.
Fort de cette pensée, il se leva immédiatement, alla vers la table de thé, versa une tasse et la tendit à Ji Qingyi avec un sourire contrit. « Présidente, veuillez boire un peu de thé pour calmer votre colère. »
Ji Qingyi leva les yeux vers lui. Bien qu'une pointe de mécontentement subsistât dans son regard, elle accepta la tasse et en but une gorgée.
Voyant cela, Su Cheng poussa un soupir de soulagement. Il ouvrit la boîte, en sortit un boulettes de riz gluant et se mit à bafouiller pour se justifier. « Présidente, j'avais vraiment songé à vous les apporter en premier, mais ma先輩 a été si insistante — elle a même menti en affirmant que vous n'aimiez pas la garniture aux haricots rouges. » Il soupira théâtralement, l'air d'une victime d'une injustice monumentale.
Ji Qingyi l'écouta, l'expression toujours sévère, puis acquiesça pensivement. « Je comprends. C'est pour cela que je ne vous en veux pas. Mais à l'avenir, j'espère que vous ferez preuve de plus de prudence et ne croirez pas les autres sur parole. »
Su Cheng acquiesça avec gratitude. « Vous avez tout à fait raison, Présidente. Je serai plus vigilant désormais. »
Tout en parlant, il prit une boulette et la porta aux lèvres de Ji Qingyi, la lui offrant avec une déférence exagérée. « Si cela ne vous dérange pas, permettez-moi de vous nourrir de cette boulette en guise d'excuses. »
Ce geste obséquieux, associé à son sourire ingratiant, provoqua chez Ji Qingyi un fugace sentiment de déjà-vu, inexplicable. Mais l'instant passa aussi vite qu'il était venu.
Elle baissa les yeux, son regard croisant la boulette. Après lui avoir jeté un coup d'œil glacial du coin de l'œil, elle ne refusa pas. Au lieu de cela, elle remit une mèche rebelle derrière son oreille, se pencha légèrement en avant et entrouvrit les lèvres pour croquer délicatement, se couvrant la bouche de la main tandis qu'elle mâchait.
Le mouvement était élégant et captivant, rendu encore plus envoûtant par sa beauté frappante.
Su Cheng resta figé une seconde, puis détourna rapidement les yeux et regagna son siège, n'osant plus la regarder.
Une fois qu'elle eut fini de manger, Ji Qingyi saisit la théière, lui versa une tasse et la lui fit glisser lentement sur la table.
« Merci, Présidente. »
Su Cheng accepta la tasse avec gratitude et en but une gorgée. Son regard s'attarda sur la tasse pendant trois bonnes secondes avant qu'il ne relève les yeux vers Ji Qingyi et ne hasarde : « Ces boulettes datent d'hier, elles ne doivent plus être très fraîches, non ? »
Ji Qingyi baissa la tête, but une gorgée de thé et répondit avec indifférence : « Elles passent. »
« Vraiment ? » Su Cheng ne sut que répondre, et un silence gêné s'installa entre eux.
Jusqu'à ce que —
Des pas retentirent depuis la porte arrière.
C'était probablement Liu Qingyue qui arrivait. Effectivement, elle déboula peu après, escortée par quelqu'un. Mais au lieu d'avoir l'air confuse ou nerveuse, elle affichait une nonchalance totale, comme si ce dénouement avait été inévitable.
« Jeune Maîtresse, pourquoi m'avez-vous fait appeler ? » Liu Qingyue s'inclina respectueusement devant Ji Qingyi, l'attitude humble et obéissante.
Ji Qingyi posa sa tasse et la considéra impassible. « Pourquoi lui avez-vous dit que je n'aimais pas la garniture aux haricots rouges ? »
« Pardonnez mon impertinence, Jeune Maîtresse ! »
Liu Qingyue se courba immédiatement, la voix pleine de remords. « J'ai agi de ma propre initiative. Je voyais bien que ni vous ni le Jeune Maître Su n'étiez francs l'un envers l'autre, alors j'ai imaginé ce stratagème pour vous rapprocher. »
En parlant, elle jeta un coup d'œil de côté vers Su Cheng, le pressant silencieusement d'intercéder pour elle.
Comme il lui devait une faveur, Su Cheng intervint vite. « Présidente, Senior Liu ne pensait qu'à nous. C'est pour cela qu'elle a eu cette idée absurde. Pardonnez-lui cette fois — je suis sûr qu'elle se rattrapera à l'avenir ! »
Bien que ce fût techniquement une affaire entre maître et servante, en tant que « jeune maître », Su Cheng faisait désormais partie de la famille. Il n'était pas inconvenant qu'il prenne la défense de Liu Qingyue — après tout, elle était pratiquement sa servante aussi.
Mais à sa surprise, ses paroles ne firent que raviver la colère de Ji Qingyi. Elle se tourna vers lui, la voix basse et menaçante. « Et vous ? N'avez-vous pas agi de votre propre chef aujourd'hui, en prenant des décisions sans me consulter ? »
C'était mal parti — elle ressortait de vieilles rancunes.
Su Cheng maudit intérieurement sa poisse et lança à Liu Qingyue un regard suppliant, espérant qu'elle arrangerait les choses. Il avait cru qu'ils pourraient se couvrir mutuellement et en rester là à l'amiable.
Mais Liu Qingyue, saisissant l'occasion, prit immédiatement le parti de sa maîtresse.
« La Jeune Maîtresse s'est précipitée ici dès qu'elle a su que vous étiez fâché, sans même prendre le temps de se changer. Et vous avez eu l'audace de la renvoyer ? Un tel comportement est vraiment déplorable... » Elle marqua une pause, inspira profondément et lança une accusation en règle contre les crimes de Su Cheng. « Non seulement vous avez manqué de respect à la Jeune Maîtresse, mais vous n'avez montré ni gratitude ni considération pour ses sentiments. Vous avez agi égoïstement, sans la once d'une conscience. »
Su Cheng resta coi. Une seconde plus tôt, il défendait Liu Qingyue, et la suivante, on le dépeignait en villain irrécupérable ?
« Assez ! » Ji Qingyi frappa la table de la main. « Qui vous a donné le droit de le réprimander ? »
« Mes excuses, Jeune Maîtresse. J'ai outrepassé mes droits. »
Liu Qingyue baissa la tête, soumise.
Su Cheng décida qu'il était temps d'assumer.
« Présidente, je vous en prie, ne soyez pas en colère. Je n'ai pas réfléchi. Senior Liu n'a pas tort — j'ai été inconsidéré et n'ai pas tenu compte de vos sentiments. » Ses excuses étaient sincères.
« Alors quelle était votre intention aujourd'hui ? » Ji Qingyi se rassit, l'expression insondable tandis qu'elle l'observait.
Su Cheng hésita avant de comprendre qu'elle parlait de ses actes antérieurs. « Je ne voulais tout simplement pas que notre relation soit exposée à tous, de peur que cela n'entache votre réputation. »
Ji Qingyi ricana, croisa les bras et se renfonça dans son fauteuil. Son regard perçant le transperça tandis qu'elle murmurait : « Je n'ai jamais prêté attention à cela. Pourquoi vous en faites-vous tant ? »
« Je... »
Su Cheng buta. Après un long silence, il finit par trouver le courage d'être honnête. « Présidente, la vérité... ce n'est pas seulement ça qui m'inquiète. »
« Ah ? » Ji Qingyi haussa un sourcil, le ton paresseux, comme attendant une explication.
Liu Qingyue leva aussi les yeux vers lui, curieuse.
Su Cheng avala sa salive avant de forcer les mots. « À cause de ce qui s'est passé avant... je... »
« Avant ? » Ji Qingyi le coupa. « Vous voulez dire Cornelia ? »
« Oui. »
Su Cheng acquiesça, choisissant soigneusement la suite. « C'est pour cela que je ne voulais pas révéler notre relation. Je ne voulais pas que vous subissiez la pression de la famille... et je ne voulais pas revivre la douleur de la séparation. J'ai peur. »
À ce stade, son expression et son ton étaient emplis de chagrin, comme s'il revivait quelque chose qui le blessait profondément. Il baissa légèrement le regard, camouflant l'intense peine dans ses yeux.
Ji Qingyi le regarda en silence, ne disant rien, bien que le léger tremblement de ses cils trahît le tumulte de son cœur.
Après un moment de silence, elle soupira soudain. « Vous ne connaissez pas toute l'histoire. Pourquoi ne pas l'entendre avant de tirer des conclusions ? »
« Bien sûr, je suis tout ouïe. »
Ji Qingyi jeta un coup d'œil à Liu Qingyue, lui enjoignant d'expliquer les détails. Sans hésiter, Liu Qingyue exposa l'affaire du contrat de mariage, le tempérament du chef de la famille Ji et la position de la famille — tout mis à plat pour Su Cheng.
À la fin, elle ajouta : « Il n'y a pas lieu de vous en faire, jeune maître. L'attitude de la jeune dame reflète la position de toute la famille Ji. »
En entendant cela, Su Cheng regarda Ji Qingyi, incrédule.
Ji Qingyi lui fit un léger hochement de tête, confirmant tacitement.
Su Cheng avait encore du mal à y croire. Après tout, personne en son bon sens ne choisirait un orphelin en phase terminale, et encore moins pour un mariage dans la famille Ji. Cela relevait du pur délire.
Est-ce simplement une façon de le rassurer ?
Su Cheng ne trouvait aucune explication plausible.
Pourtant, comme si elle lisait dans ses pensées, Ji Qingyi parla calmement à ses côtés : « Vous pouvez m'accompagner auprès de la famille principale et demander à mon père vous-même. Vous verrez alors que mes paroles sont vraies. »