« Comment... comment est-ce possible ?! » Su Cheng était stupéfait.
La jeune fille devant lui était incontestablement celle en blanc du jardin. Bien qu'elle lui tournât maintenant le dos, lui refusant un aperçu de son visage, il ne pourrait jamais se tromper sur cette robe blanche ni sur son attitude unique, froide et distante.
Pourtant, quelque chose était différent — son aura semblait désormais plus profonde, comme si elle avait transcendé le monde mortel pour y redescendre, telle une fée immortelle.
Le cœur de Su Cheng se mit à bouillonner, son esprit rejouant le moment de midi où il lui avait dit qu'il était le gendre de la famille Ji.
À cette pensée, ses joues brûlaient d'un rouge vif. Il baissa la tête, souhaitant pouvoir s'évaporer dans le sol.
« Asseyez-vous, je vous en prie. » La voix de la jeune fille était calme et distante, semblant ignorer son malaise.
Su Cheng leva prudemment les yeux, dérobant un regard vers elle. Son expression était indifférente, ses longs cheveux noirs tombaient librement, ses yeux détachés — comme si rien au monde ne retenait son intérêt. Ce n'était que lorsque son regard se posait occasionnellement sur lui qu'une lueur de vitalité y apparaissait.
Pourquoi était-elle encore plus envoûtante maintenant, mais aussi plus distante ? Su Cheng avait l'impression que cette jeune fille était entièrement différente de celle à qui il avait parlé à midi. Bien que leurs auras fussent similaires, des mondes les séparaient.
Si la jeune fille de midi l'avait laissé sans voix, celle qui se tenait devant lui ressemblait désormais à une déesse, haute et inaccessible, chacun de ses mouvements exhalant une grâce éthérée qui la faisait sembler destinée à se tenir au-dessus des nuages — bien au-delà de sa portée.
« Je sais que vous êtes confus. Laissez-la vous expliquer. »
La voix de la jeune fille venait à peine de s'éteindre qu'une porte à côté d'eux s'ouvrit, et une silhouette en sortit. L'expression de Su Cheng se figea de stupeur, sa bouche béante incapable de former le moindre mot.
« Junior, celle que tu as rencontrée dans le jardin à midi, c'était moi. » Liu Qingyue lui sourit, une lueur de malice dans les yeux, avant de retirer nonchalamment la longue perruque noire et raide de sa tête, lui permettant de voir clairement.
« Senior, pourquoi... ? »
Su Cheng était totalement désemparé, incapable de croire que la jeune fille du jardin était Liu Qingyue. Si c'était vrai, tout s'expliquait — pourtant, il ne parvenait toujours pas à en comprendre la raison.
« Parce que depuis l'instant où tu as signé l'accord, ton évaluation avait déjà commencé. »
Liu Qingyue répondit avec nonchalance, comme si elle avait anticipé sa réaction. Avec un léger sourire, elle ajouta : « J'espère que tu comprends, Junior. Nous voulions simplement évaluer ton caractère. »
Su Cheng fut saisi. « C'est donc ça. »
Il tomba dans le silence.
Alors... tout cela n'avait été qu'un test — pour voir s'il exploiterait l'influence de la famille Ji, s'il maltraiterait les faibles, ou s'il compterait sur les autres pour son gain personnel.
« Laissez-nous. » La jeune fille en blanc, qui était restée silencieuse jusqu'alors, prit enfin la parole. Sa voix portait un froid capable de geler l'âme, comme un glacier millénaire.
« Oui. » La Senior Liu et le Senior Li derrière elle s'inclinèrent respectueusement en chœur avant de se retirer et de refermer la porte.
Maintenant, seule Su Cheng et la jeune fille mystérieuse restaient dans la pièce.
Le silence enveloppa l'espace, l'air si épais qu'il semblait solide. Su Cheng était d'une gêne insupportable, ne pouvant que fixer le dos élégant de la jeune fille.
Elle était assise près de la table, immobile comme une statue, enveloppée d'une aura énigmatique qui dissimulait sa véritable nature et rendait ses pensées insondables.
Le service à thé sur la table exhalait un mélange apaisant de parfums d'herbes et de thé, rafraîchissant l'esprit.
« Inutile de vous retenir. Asseyez-vous, je vous en prie. » La jeune fille parla à nouveau, sa voix plus douce qu'auparavant.
« Ah, oui. » Le cœur de Su Cheng battait la chamade tandis qu'il hochait vivement la tête et prenait place à côté d'elle. Il inclina légèrement la tête, espérant l'observer de près — pour se retrouver sans souffle face à son profil parfait, surtout ce grain de beauté en forme de larme au coin de l'œil, qui envoya des ondes de choc dans son cœur. Le parfum subtil qui émanait d'elle ne fit qu'assécher sa gorge.
Il convient de noter qu'elle possédait un attribut d'une rareté extrême, capable de rivaliser — voire de tenir tête — à la cheffe du Département de la Pratique.
La jeune fille semblait sentir le regard de Su Cheng et se tourna vers lui avec calme.
Su Cheng détourna précipitamment les yeux, son pouls s'emballant. Son visage brûlait de honte — il ne s'était jamais senti si timide.
« Voulez-vous du thé ? »
La jeune fille demanda soudain.
« Euh... ah... »
Su Cheng cligna des yeux, puis acquiesça instinctivement.
La jeune fille souleva la théière, sa main fine s'inclinant légèrement tandis qu'un filet de vapeur s'élevait. Chacun de ses mouvements s'exécutait avec une élégance qui semblait être un art en soi.
Elle versa une tasse de thé et la fit glisser vers lui. Le liquide scintillait, sa teinte claire portant un mélange envoûtant d'arômes d'herbes et de thé qui revigorèrent instantanément Su Cheng.
« Merci. » Il accepta la tasse avec précaution, souffla légèrement dessus, puis en but une petite gorgée. Une saveur sucrée se répandit sur sa langue, chassant sa fatigue.
« Quel thé est-ce ? » demanda-t-il avec curiosité.
« Du thé vert. »
La jeune fille répondit platement, ses yeux insondables.
Une chaleur éclôt dans la poitrine de Su Cheng. Bien qu'elle ne l'ait pas dit explicitement, il savait que ce thé avait été préparé spécialement pour lui. Reconnaissant, il dit : « Merci de prendre soin de moi depuis tout ce temps. Je ne sais pas comment vous remercier. S'il y a quoi que ce soit dont vous avez besoin, je ferai de mon mieux. »
La jeune fille n'accepta ni ne refusa son offre. Elle se contenta de regarder par la fenêtre en silence avant de se retourner vers lui et d'entrouvrir légèrement les lèvres. « Vous pouvez m'appeler Présidente. »
Leurs regards se croisèrent pour la première fois, et Su Cheng se trouva incapable de détacher les yeux de son visage à la beauté stupéfiante mais impassible.
« Hem... » Su Cheng toussa maladroitement, retrouva son calme avant de demander : « Alors, Présidente, y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? »
« Je ne fais que remplir mes devoirs conformément à l'accord. » Son ton restait mesuré, portant même une pointe de nonchalance — pourtant, sous ce calme se cachait une pointe acérée et dominatrice qui lui glaça le sang, rendant son soutien difficile.
Son sens était clair : il n'y avait aucun lien personnel entre eux. Tout relevait strictement de l'accord, elle n'attendait donc aucune contrepartie.
« Ce thé est assez doux, bien que je n'y connaisse pas grand-chose. »
Entendant cela, Su Cheng en but une autre gorgée, son sourcil selevant légèrement tandis qu'il se tournait vers elle. « Mais je perçois des notes d'aubépine et d'herbes. L'aubépine est connue pour soulager mes symptômes. »
« Vous êtes assez observateur. Exact. »
Les louanges de la jeune fille firent à nouveau rougir Su Cheng. Il se leva vivement, sa voix débordant de gratitude. « Il est clair que vous vous êtes donné du mal pour moi. L'accord ne l'exigeait pas. Pour moi, c'est une bienveillance — et si vous la niez, boire ce thé me restera en travers de la gorge. »
Les paroles de Su Cheng portaient son propre message : Ji Qingyi affirmait qu'il n'y avait aucun lien personnel entre eux, que son aide était purement contractuelle. Dans ce cas, quelle était la signification de ce thé ?
Comment pourrait-il accepter une telle générosité sans question ?
Plus important encore, il voulait qu'elle sache que les faveurs au-delà de l'accord étaient un fardeau qu'il ne pouvait rembourser — elles peseraient sur lui comme une montagne. Il espérait seulement qu'elle retirerait toute bienveillance en dehors du contrat et s'abstiendrait de lui offrir davantage d'aide.
« Asseyez-vous d'abord. »
Ji Qingyi leva un doigt fin, tapota légèrement la table. Le son fut net et clair.
« Oui. » Su Cheng n'eut d'autre choix que de s'asseoir à nouveau.
Face à une telle situation, il ne reculerait pas. Rendre la bienveillance était le principe le plus basique, et c'est avec calme qu'il soutint le regard indifférent mais magnifique de Ji Qingyi, attendant qu'elle continue.
Les yeux d'un noir profond de Ji Qingyi s'attardèrent longuement sur Su Cheng, le rendant mal à l'aise, avant qu'elle ne parle enfin lentement : « Dans ce cas, l'accord pour faire revivre la fleur à midi tient toujours. »
« Compris. Si je réussis, je la remettrai à Senior Liu. »
Su Cheng acquiesça solennellement. Puisque la rencontre de midi avait été un test, l'accord aurait pu être annulé — après tout, la personne concernée n'était pas réelle, et donc aucune obligation ne subsistait.
Pourtant, elle le soulevait délibérément maintenant, probablement pour lui. Comment pourrait-il ignorer ses intentions ?
« Remettez-la-moi. »
Sa réponse le prit au dépourvu. Son ton chuta de plusieurs degrés, portant une pointe de colère et de froideur qui lui glaça l'échine.
« Mais Senior Liu... ? »
« Ignorez-la. »
« Oui, Présidente. »
Le cœur inquiet, il répondit prudemment, ignorant ce qui avait provoqué son mécontentement.
« Hmm. »
Ji Qingyi but une gorgée de thé avec une élégance pratiquée avant de reposer la tasse. « Bien que ce ne fût pas moi à midi, je suis pleinement au courant de ce qui s'est passé. »
Puis, son ton changea abruptement tandis qu'elle jetait un coup d'œil vers lui. « Puisque tu te fais appeler la "Main de la Vie", elle doit honorer son nom. Ne me déçois pas. »
Entendant cela, Su Cheng se redressa avec révérence, baissa la tête solennellement. « Je ne vous décevrai pas. »
« Hmm. »
Ji Qingyi fit un léger signe de tête avant de retomber dans le silence, aussi immobile qu'une statue, le seul bruit étant le bruissement de l'herbe dehors dans la brise.
Le silence devint oppressant. Su Cheng hésitait, incertain si c'était le bon moment pour formuler sa demande. Logiquement, le terrain était préparé — il était temps.
Mais son tempérament était trop imprévisible. Là où Liu Qingyue était changeante comme l'eau, la jeune femme devant lui était comme la glace — distante et inaccessible. Cela le faisait se recroqueviller, réticent à outrepasser et briser la paix fragile entre eux.
Pourtant, la pensée d'être constamment surveillé le poussa à avancer. Se raidissant, il saisit sa tasse et la vida d'un trait avant de la reposer fermement.
« Je... »
Avant qu'il ne finisse, elle l'interrompit.
« Je prendrai en compte vos souhaits et assouplirai la surveillance sur vos mouvements et votre statut. Cependant... »
Elle rompit le silence, puis tendit gracieusement la main pour remplir à nouveau sa tasse, sa voix fraîche mais portant une pointe de douceur. « Le bracelet doit rester en permanence. Excepté pour la recharge, vous ne devez jamais l'enlever sous aucun prétexte. »
« Comment saviez-vous que j'allais demander ça ? »
Su Cheng fut stupéfait, mettant un moment à récupérer de son choc.
« Elle me l'a dit. »
Ji Qingyi sortit une boîte en bois rouge de sa robe et la lui tendit. « Ce sont des pilules pour le cœur. Prenez-les si vous vous sentez mal — elles vous donneront du temps jusqu'à l'arrivée des secours. »
Su Cheng la fixa longuement, les émotions tourbillonnant. Il ne comprenait pas pourquoi elle le traitait si bien, accordant sa demande sans refus. Une chose était indéniable : elle tenait réellement à lui.
La boîte conservait encore sa chaleur corporelle.
Elle l'avait forcément gardée près d'elle, attendant de la lui donner.
« Me... merci. »
Les mots sortirent avec difficulté tandis qu'il serrait la boîte, son poids soudain plus lourd.
Plus elle était gentille, plus il était en conflit.
Il avait supposé que tout n'était qu'une mise en scène, qu'ils prendraient des chemins séparés ensuite. Il avait même envisagé de mal se comporter pour gagner son mépris. Mais maintenant, ses actions...
Elles le troublaient, lui donnant l'instinct irrésistible de rendre sa bienveillance — même si ce n'était que dans le cadre de leur accord.
« Il y a une chose que je ne comprends pas. »
Su Cheng serra les lèvres avant d'exprimer sa confusion.
« Parlez. »
Après une pause, il demanda : « Vous pourriez facilement rompre les fiançailles sans perdre de temps ni d'efforts. Alors pourquoi m'observer ? Quelle en est la raison ? »
« J'ai de la patience pour vous — et de l'intérêt. »
Sa voix détachée dériva dans la pièce, éthérée. Son regard calme restait fixé sur Su Cheng tandis qu'elle continuait : « Je veux voir jusqu'où vous pouvez aller. Si vous pouvez me surprendre davantage. »
« Jusqu'où ? Me surprendre ? »
Su Cheng cligna des yeux. « Quel genre de surprise ? »
Ji Qingyi secoua la tête, but une gorgée de thé. « Peut-être pourrons-nous y revenir une fois que vous aurez fait revivre la pivoine. »
« Compris, Présidente. »
Sa réponse portait une trace de déception, mais son ton restait respectueux. Elle dépassait sa compréhension, il n'osait pas insister.
Le silence s'installa de nouveau entre eux.
« En quoi consisteront mes activités au club ? »
Incapable de contenir sa curiosité, Su Cheng brisa le silence, ses nerfs apparents. Il avait promis à Cornelia de ne pas toucher au tir à l'arc. Si Ji Qingyi s'y attendait, il invoquerait des raisons de santé.
Après tout, c'était le Club de Tir à l'Arc — éviter complètement les arcs attirerait l'attention. Mais Cornelia avait affirmé que son talent pour l'archerie était inégalé, déclarant même avec emphase : « Si l'archerie était divisée en dix parties, Su Cheng en posséderait cent, laissant le monde endetté de quatre-vingt-dix. »
Il ne savait même pas qu'il était si exceptionnel !
Si elle s'intéressait déjà à lui sans avoir vu ses compétences, qu'arriverait-il s'il les démontrait ? Elle ne le laisserait jamais partir.
Cela ne pouvait pas arriver.
Pour la première fois, il réalisa à quel point il était magnétique.
« Conversation. Thé. »
Ji Qingyi leva lentement les yeux, l'étudiant comme pour le percer à jour, sa voix stable et fraîche.
« C'est tout ? »
« Je préférerais que vous ne soyez pas si retenu. »
Elle leva sa tasse, un sourire imperceptible aux lèvres. « Vous pouvez me traiter comme un ami ordinaire — ou quelqu'un en qui vous avez confiance. Données nos fiançailles, nous pouvons interagir comme des égaux pour l'instant. »
« Ami... ? »
Su Cheng resta silencieux quelques secondes avant de secouer la tête. « Je suis désolé, je ne peux pas. Vous êtes trop parfaite, Présidente. Je me sens indigne d'aspirer même à l'amitié. »
Les yeux de Ji Qingyi s'assombrirent légèrement. Elle but une gorgée de thé, son ton teinté de lassitude. « S'il y a une chose que je vous demande, c'est celle-ci... »
« Parlez librement, Présidente. Si c'est en mon pouvoir, je ne refuserai pas. » Su Cheng s'empressa de l'assurer.
« J'espère que pendant notre temps ensemble, nous pourrons être compagnons de jeu, maître et élève, confidentes... et famille. »