Nuit tombée.
L'Enceinte Spéciale.
Au bord du petit ruisseau, deux silhouettes étaient assises sur un banc de pierre au fil de l'eau, observant le courant silencieux depuis un long moment.
« Avez-vous deviné quelque chose ? »
Enfin, Li Guanqi rompit le silence, son regard acéré se posant sur Gu Ruoxue en face d'elle.
Elle venait de lui relater les détails des points d'attribut Intelligence et des effets de compétence recién acquis par Su Cheng. Mais contre toute attente, Gu Ruoxue semblait plongée dans une contemplation sans précédent.
« Je n'en suis pas sûre. »
Gu Ruoxue baissa les yeux, sa voix fraîche, rauque et douce. Après avoir parlé, elle inclina soudain la tête, serrant les lèvres avec une pointe de mélancolie, comme si elle luttait contre quelque chose — ou ne savait comment l'exprimer — avant de finir par laisser échapper un soupir.
« Même si vous n'êtes pas sûre, je veux tout de même entendre votre avis. » Les yeux de Li Guanqi brûlaient d'intensité. « En tant que l'une des personnes qui le connaissent le mieux, même une opinion incertaine a une certaine valeur de référence, non ? »
À ces mots, Gu Ruoxue rejeta derrière son oreille une mèche illuminée par la lune et releva la tête. Son expression était calme, mais l'inquiétude au fond de ses yeux était impossible à dissimuler.
« Demain midi, vous deux — »
« Senior ! »
Li Guanqi coupa court à la tentative de Gu Ruoxue de changer de sujet, sa voix ferme et grave. « Je veux savoir ce que vous en pensez. Pour moi, votre avis est le plus important. Pas de diversion ! »
« Non, je n'essayais pas de détourner. »
Gu Ruoxue mordilla légèrement ses lèvres cerise, ses longs cils projetant d'ombres légères sous la lune. Finalement, son regard dériva vers le livre sur la table devant Li Guanqi. Après un instant, elle croisa à nouveau ses yeux et parla lentement : « Je pense... qu'après avoir passé midi avec lui demain, vous comprendrez mieux que moi. »
Sur ce, elle retomba dans le silence.
Li Guanqi baissa la tête, se remémorant comment Gu Ruoxue avait fixé le livre pensivement. Elle posa aussi les yeux dessus, son regard s'approfondissant sur le titre : *Les Lois Fondamentales des Héroïnes*.
Bien que sa confusion ne fasse que grandir, elle décida de respecter les paroles de Gu Ruoxue et n'insista pas.
Ce n'était pas comme elle.
À présent, toutes les réponses semblaient pointer vers demain midi.
Le silence s'installa de nouveau entre elles, brisé seulement par la lumière lunaire parsemée qui étirait leurs ombres sur la table de pierre, enveloppant les deux silhouettes comme deux étoiles jumelles. Le livre sur la table fut avalé par la nuit, à l'exception du mot « Héroïne », qui scintillait sous l'éclat de la lune.
…………………………
Matin.
Académie Privée de Flame City.
Aux casiers à chaussures près de l'entrée du bâtiment principal, seuls quelques élèves épars changeaient pour leurs chaussures d'intérieur — sans doute à cause de l'heure matinale.
Parmi eux, Zhao Yan, arrivée exceptionnellement tôt aujourd'hui. Elle se pencha légèrement pour lisser ses cheveux humides avant d'y glisser ses pieds, gainés de collants couleur chair, dans ses chaussures d'intérieur.
Après avoir bien rentré l'autre pied, elle donna un petit coup de talon pour les ajuster, puis se redressa avec satisfaction.
Son humeur était particulièrement gaie tandis qu'elle scannait rapidement la foule à la recherche de visages familiers. Juste au moment où elle s'apprêtait à partir, pensant ne connaître personne —
Clang !
Un bruit sec la fit s'arrêter.
Elle se tourna vers la source et aperçut une silhouette familière aux longs cheveux noirs raides.
Non loin, Li Guanqi se tenait de profil, tirant une paire de chaussures de son casier et se penchant pour les poser au sol.
« Guanqi, bonjour ! »
Zhao Yan l'appela, surprise.
« ...Mm. »
Après avoir changé de chaussures, Li Guanqi se redressa et répondit indifféremment, le visage impassible tout en ajustant son cartable, manifestement en route pour la classe.
Pour Zhao Yan, Li Guanqi était une énigme — comme un tome rare et lourd caché dans le coin le plus silencieux d'une bibliothèque, dégageant une aura d'élégance et de mystère.
Gracieuse, belle, réservée, composée, brillante.
Pourtant, malgré ses qualités frappantes, elle se fondait paradoxalement dans le décor, presque comme une ombre, inaperçue de la plupart.
C'était étrange, et pourtant, elle s'était insérée sans heurt dans le tissu de la vie quotidienne banale de Zhao Yan.
« Pourquoi es-tu là si tôt aujourd'hui ? »
Zhao Yan ne put s'empêcher de demander.
« Parce que je suis venue tôt. »
Le regard de Li Guanqi balaya Zhao Yan avant de scruter les alentours, comme à la recherche d'un autre visage familier. N'en trouvant aucun, elle n'ajouta rien.
Zhao Yan, cependant, ne s'offusqua pas de la réponse brève. Habituée depuis longtemps, elle marcha simplement aux côtés de Li Guanqi, bavardant distraitement en direction de la salle de classe.
Lorsqu'elles y arrivèrent, Zhao Yan s'arrêta net, le regard dérivant vers le siège vide de Su Cheng.
« Comme prévu, il n'est pas là si tôt », remarqua-t-elle.
Li Guanqi s'installa à sa place, rangeant son sac avant de suivre la ligne de mire de Zhao Yan vers le bureau de Su Cheng. Après un court silence, elle demanda : « Avez-vous besoin de lui pour quelque chose ? »
« Je suis surprise que vous ayez deviné. »
Zhao Yan rit sans retenue, ses yeux pétillant d'amusement. « Ce n'est rien de majeur, vraiment. Juste envie de le remercier pour quelque chose. Je comptais l'inviter à déjeuner aujourd'hui. »
Au mot « midi », les sourcils délicats de Li Guanqi se froncèrent vivement, comme déclenchés par un mot-clé. Elle interrompit son rangement et leva les yeux vers Zhao Yan avec une gravité inhabituelle.
« Il est occupé à midi. Choisissez un autre moment. »
Zhao Yan cligna des yeux, perplexe.
« Comment savez-vous qu'il est occupé ? »
« Parce qu'il a un rendez-vous avec moi. »
Le ton de Li Guanqi était factuel alors qu'elle reprenait le rangement de ses livres.
« Il... a un rendez-vous... avec vous ? »
Le sourcil de Zhao Yan tressaillit légèrement. Pour une raison quelconque, ces mots laissaient un arrière-goût désagréable — presque comme un défi à peine voilé qui la froissait.
Thud. Thud.
Des pas résonnèrent dans le couloir, suivis des voix de Wang Guancong et Su Cheng en conversation.
« Hé, donne un nom cool à mon cheval aussi, veux-tu ? »
« C'est un mâle ou une femelle ? »
L'interruption soudaine figea un instant Zhao Yan et Li Guanqi avant qu'elles ne recomposent leur expression.
Zhao Yan regagna sa place mais tendit l'oreille, écoutant l'échange dehors.
« Une femelle. »
La voix de Wang Guancong parvint à nouveau.
« Et si... UMA Musume ? Qu'est-ce que t'en penses ? »
À la suggestion de Su Cheng, les quatre garçons — Wang Guancong, Su Cheng, Chai Hao et Gao Ye — entrèrent dans la classe ensemble.
Zhao Yan jeta un coup d'œil juste à temps pour voir Wang Guancong articuler le nom *UMA Musume* avant d'applaudir de joie.
« C'est parfait ! Ça colle exactement au style de mon cheval ! »
« Maintenant fais le mien ! C'est un mâle », enchaîna Chai Hao avec empressement.
« Destrier Tyran. »
« Beurk, c'est nul... et genre chelou. »
« Pfft—HAHAHA ! »
Le groupe se pressa autour du siège de Su Cheng, leurs rires et taquineries emplissant la pièce de cette camaraderie facile entre camarades qui se chambrent.
Zhao Yan porta son regard vers Li Guanqi dans le coin, pour la trouver les yeux également rivés dans la direction de Su Cheng. Son expression restait aussi impassible que jamais, dénuée de toute émotion, comme si elle n'avait fait qu'un coup d'œil distrait avant de détourner le regard.
Cependant, la remarque précédente de Li Guanqi — « Il m'a invitée » — semblait avoir touché un point sensible chez Zhao Yan, la poussant à se lever soudain. Sans hésiter, elle s'avança vers Su Cheng, balayant d'un coup d'œil les trois autres personnes à proximité.
Sentant la tension, le trio détourna tactiquement les yeux.
« Su Cheng, il y a quelque chose que je voudrais vous demander », dit doucement Zhao Yan, se tenant à côté de lui tandis qu'il restait assis.
« Quoi ? » Su Cheng inclina légèrement la tête, la regardant avec curiosité.
« Ce n'est pas commode ici. Parlons dehors. »
Zhao Yan désigna la porte de la classe et sortit la première. Su Cheng n'eut d'autre choix que de la suivre.
Ils s'arrêtèrent juste à l'extérieur, séparés de Li Guanqi par un simple mur fin — assurant que quoi qu'elles discutent, Li Guanqi pourrait facilement entendre.
Clairement, c'était intentionnel.
« Hier... » commença Zhao Yan, sortant une pièce d'échecs de la poche de sa jupe plissée et la brandissant comme preuve. « C'était vous qui m'avez aidée hier après-midi ? »
Elle le fixa droit dans les yeux, attendant une réponse.
« Ouais, juste un coup de main à une camarade. Rien de grave. »
Su Cheng jeta un œil à la pièce d'échecs et acquiesça, ton indifférent, comme si ce n'avait été qu'une faveur triviale.
Les sourcils de Zhao Yan se haussèrent légèrement, une lueur de surprise traversant ses yeux — elle ne s'attendait pas à ce qu'il l'admette si aisément. Mais elle ne perdit pas de vue son objectif. « Êtes-vous libre à midi ? On voudrait vous offrir le déjeuner pour vous remercier. »
« D'accord. »
Su Cheng accepta sans hésiter.
De l'autre côté du mur, Li Guanqi entendit chaque mot. Ses mains s'immobilisèrent un instant, une tempête d'émotions tourbillonnant en elle — incrédulité, peine, déception.
Mais tout aussi vite, son humeur bascula.
Parce que Su Cheng parla à nouveau.
« Si c'est votre façon de manifester votre gratitude, pas la peine de se presser aujourd'hui. Organisons ça comme il faut. Que diriez-vous de ce week-end ? Il y a une sortie de classe — tout le monde y sera. »