Flame City.
Un certain parc.
Plusieurs voitures de luxe étaient garées à l'entrée du parc.
Dans un pavillon isolé du parc,
trois jeunes femmes aux tempéraments distincts étaient engagées dans une conversation — bien que l'atmosphère fût loin d'être harmonieuse. Leurs expressions allaient de l'indifférence au détachement glacial, la tension entre elles assez épaisse pour se couper au couteau.
Le vent nocturne bruissait dans les cimes des arbres, apportant une fraîcheur mordante qui semblait d'autant plus vive dans le calme des environs.
Ces trois-là n'étaient autres que Gu Ruoxue, Ji Qingyi et Li Guanqi.
Alors que le bruit des feuilles mortes effleurait le sol, la voix de Ji Qingyi trancha le silence d'une clarté cristalline :
« Vous avez comploté tout ce temps, et maintenant que tout a tourné au fiasco, vous venez ramper jusqu'à moi ? »
Elle lança un regard de travers aux deux autres filles, les lèvres serrées en une fine ligne, le visage figé dans un dédain total. Sa colère était incontestable.
Elle connaissait déjà toute l'histoire — et cela la mettait hors d'elle.
La raison était simple : à ses yeux, ces deux-là l'avaient délibérément exclue dès le début. Ce n'est qu'après l'effondrement de leurs plans qu'elles osèrent solliciter son aide.
Pour elle —
c'était tout bonnement inacceptable !
Depuis quand le monde fonctionnait-il ainsi ?
Plus important encore, elles avaient poussé Su Cheng dans un tel cul-de-sac — et elle en avait été tenue totalement dans l'ignorance.
Comment aurait-elle pu ne pas être furieuse ?
« Présidente Ji, je ne pense pas que vous souhaitiez voir les choses se terminer ainsi non plus », dit Li Guanqi, les yeux emplis de remords tandis qu'elle regardait Ji Qingyi.
« Alors, vous demandez mon aide maintenant ? »
Ji Qingyi se tourna vers elle, puis porta son regard sur Gu Ruoxue, qui gardait le silence.
Gu Ruoxue fit un léger hochement de tête.
« Ma position n'a pas changé. Vous pouvez me compter dans l'accord d'avant. »
« Hmph. Vous êtes toute une sainte, n'est-ce pas ? »
Ji Qingyi laissa échapper un rire froid. « Mais pensiez-vous vraiment qu'une supplication à demi-cœur me toucherait ? »
« Quoi que vous pensiez de moi, ce n'était pas mon intention en venant ici », répondit Gu Ruoxue calmement. « Je crois simplement qu'avec vos capacités, vous reconnaîtriez que la coopération serait le moyen le plus efficace de résoudre cette situation. »
« Coopération ? »
L'expression de Ji Qingyi resta glaciale. « Excusez-moi, mais je n'ai aucun intérêt à collaborer avec celles qui manquent de sincérité. »
« Présidente Ji, laissez-moi m'expliquer », dit fermement Li Guanqi.
Ji Qingyi fit un geste pour l'inviter à continuer.
Prendant une grande inspiration, Li Guanqi poursuivit : « Si vous n'intervenez pas, nous finirons toutes les trois avec rien. Oui, il y a de profonds désaccords entre nous — mais le problème auquel nous faisons face menace d'effacer la chose même sur laquelle nous sommes en désaccord. Ne devrions-nous pas travailler ensemble, au moins jusqu'à ce que nous ayons assuré les fondations qui nous permettront de continuer à nous disputer ? Quant à vos conditions… nous ferons de notre mieux pour les accepter, dans la mesure du raisonnable. »
Son regard ne quitta pas Ji Qingyi alors qu'elle achevait de parler.
Un lourd silence s'ensuivit.
Puis —
« L'anneau. »
Deux mots.
À cela, Li Guanqi se raidit visiblement.
« Vous… vous voulez l'anneau ? » demanda-t-elle avec hésitation.
Toutes les trois savaient exactement ce que cet anneau signifiait.
« Oui. C'est exactement ce que je veux », confirma Ji Qingyi.
Lui remettre cet anneau équivaudrait à abandonner le droit de priorité — la laisser prendre le contrôle de la revendication.
« Tch. Après tout ce détour, vous êtes encore pressée. Vous perdez confiance en vous ? »
Gu Ruoxue ne parut pas particulièrement surprise, bien qu'une trace de déception traversa son visage.
« Quoi, pas prête à le lâcher ? »
Les yeux de Ji Qingyi se plissèrent, sa voix teintée de givre. « Très bien. Je vais partir alors. Quant à l'anneau… réfléchissez-y. Le temps presse, après tout. »
Après avoir dit cela, elle se tourna pour partir.
Li Guanqi voulut la retenir, mais Gu Ruoxue lui barra le passage.
Elle soupira en regardant la silhouette de Ji Qingyi s'éloigner.
« Ji Qingyi. »
Gu Ruoxue l'appela : « Perdre du temps est inutile. Vous devriez le comprendre mieux que moi. »
Ji Qingyi stoppa net.
Gu Ruoxue marcha lentement vers elle.
Leurs regards se croisèrent.
« Puisque vous êtes allée si loin et semblez si peu sûre de vous, je vais clarifier ma position. »
Sur ces mots, Gu Ruoxue retira une fine chaîne rouge de son cou, révélant un anneau dans sa main.
C'était l'anneau spatial que Su Cheng lui avait donné autrefois.
Elle l'avait toujours gardé sur elle.
Ji Qingyi fronça les sourcils face à l'anneau dans sa main, profondément déçue par son apparence.
Un anneau doré terni, rouillé.
Il était vraiment hideux.
C'était ça, le fameux anneau spatial ?
Li Guanqi se leva aussi, observant l'anneau d'une expression compliquée.
Elle l'avait toujours un peu envié.
Parce qu'un anneau comme celui-ci symbolisait quelque chose de bien au-delà des possessions ordinaires.
« Bien que je ne puisse pas vous donner l'anneau — »
Avant de finir, elle serra l'anneau fermement, d'un ton doux : « Mais nous pouvons rebattre les cartes. »
Elle resserra sa prise sur l'anneau et commença à forcer.
Ji Qingyi se précipita immédiatement, saisissant le poignet de Gu Ruoxue pour l'arrêter.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? Juste parce que vous ne pouvez pas le garder, vous recourez à ça ? »
Ji Qingyi la dévisagea froidement.
« Je n'étais pas obligée de venir, mais puisque je suis là, autant aller jusqu'au bout. Maintenant, j'ai fait mon coup. J'espère que vous saurez mettre votre fierté de côté pour une fois et écouter la demande de votre cadette. »
Gu Ruoxue répondit calmement, d'un ton indifférent, comme si elle n'aurait pas empêché l'autre de partir même si elle insistait.
Leurs regards s'affrontèrent, des étincelles jaillissant.
Voyant cela, Li Guanqi s'interposa rapidement entre elles.
Gu Ruoxue desserra sa prise — l'anneau semblait intact — puis sortit un mouchoir de son sac pour essuyer le sang sur sa main, son expression toujours détachée.
Ji Qingyi fixa l'anneau dans sa main, puis se tourna vers Li Guanqi avec une pointe de déception et dit : « Ce jour-là, il ne s'est pas juste transformé en chat — il est aussi devenu manchot. Vous comprenez maintenant ? »
En entendant cela, Li Guanqi se figea.
Parce que Su Cheng avait menti auparavant, affirmant avoir reçu deux récompenses de Ling Ning : la première était de se transformer en chat et en chien, la seconde en manchot.
Bien qu'elles eussent toutes suspecté que Su Cheng mentait, elles n'avaient aucune preuve pour le confirmer.
Maintenant, les paroles de Ji Qingyi confirmaient la supercherie.
Il semblait que la soi-disant seconde récompense étaient en fait les points d'attribut qu'il avait obtenus de Hoshino Mirai !
Le plus probablement l'intelligence !
Mais pourquoi ?
Parce qu'après avoir débloqué son intelligence, il avait réalisé leurs intentions — c'est pour ça qu'il avait menti !
Maintenant, tout avait du sens.
« Nous comprenons. Merci. »
Li Guanqi répondit vivement.
Ji Qingyi hocha la tête. « Inutile. »
Puis, elle se prépara à partir.
« Attendez. »
Gu Ruoxue l'appela soudainement.
Ji Qingyi se retourna pour la regarder.
« Qu'avez-vous l'intention de faire ? »
« Vous n'avez pas le droit de remettre en question mes décisions. »
Sur ces mots, Ji Qingyi s'éloigna.
Li Guanqi la regarda partir, soupirant d'impuissance.
« Senior... »
Li Guanqi hésita, regardant Gu Ruoxue.
Gu Ruoxue secoua la tête. « Ce qui la fera changer, ce n'est pas la raison, c'est l'humeur. Elle est trop fière, trop dépendante de ses propres capacités. Une fois qu'elle se heurtera à un mur, elle reviendra vers nous d'elle-même. »
Li Guanqi hocha la tête mais ne put s'empêcher de froncer les sourcils. « Alors on attend juste de bonnes nouvelles ? »
Gu Ruoxue leva les yeux. « Il reste du temps. Vous pouvez vous permettre d'attendre que Ji Qingyi vienne quémander de coopérer avec nous. »