« Qui est-ce ? »
En marchant vers la porte, Su Cheng attacha son tablier. Mais après seulement quelques pas, il remarqua que Cornelia et Li Guanqi fixaient l’entrée du regard — surtout Cornelia, qui avait l’air d’avoir vu un monstre.
Il trouva cela incompréhensible.
Une fille nue se tenait-elle à la porte ?
Pourtant, il ne s’arrêta pas. Au contraire, il pressa le pas.
Lorsqu’il atteignit enfin l’encadrement de la porte, un visage familier s’offrit à lui, d’une beauté si exquise qu’on en venait à en être jaloux.
Ses yeux profonds et impassibles ne trahissaient aucune émotion, mais dégageaient une pression intimidante qui poussait les gens à hésiter avant d’approcher.
« Ah ? La présidente ? ! »
S’exclama Su Cheng, surpris.
Il perçut rapidement la tension entre les jeunes femmes, mais étonnamment, son esprit resta étrangement limpide dans ce genre de situation.
Le regard de Ji Qingyi balaya d’abord les deux filles. Quand ses yeux sans expression posèrent sur Cornelia, celle-ci sursauta et se cacha instinctivement derrière Li Guanqi.
Personne ne trouva étrange la réaction de Cornelia. Quiconque croisait le regard acéré de Ji Qingyi – sans compter les rumeurs qui circulaient à son sujet – ressentait un pincement de peur.
Bien qu’elles soient toutes les deux de deuxième année, Cornelia savait presque rien d’elle.
Après tout, les rumeurs décrivaient Ji Qingyi comme une démonesse impitoyable et assoiffée de sang.
« Bonjour, senior. »
Li Guanqi lui répondit poliment par un signe de tête. Ji Qingyi rendit la politesse avant que Li Guanqi ne prenne quelques sacs et n’aille vers la cuisine, laissant les deux seules.
Cornelia se précipita immédiatement derrière elle, se sentant étouffer sous la présence de cette femme.
Elle avait désespérément besoin de reprendre des forces dans la cuisine !
« Je m’excuse pour cette intrusion. J’espère que je ne perturbe pas votre soirée. »
Une fois installées dans le salon, Ji Qingyi pris la parole d’une voix détachée, presque glaciale.
Elle s’était figuré Su Cheng seul. Elle ne s’attendait pas à une rassemblée aussi animée.
Son arrivée lui semblait désormais embarrassante et déplacée.
« N-non, pas du tout ! »
Su Cheng se raidit à sa voix froide, mais reprit rapidement son calme. « J’ai simplement eu un peu de temps libre aujourd’hui, alors j’ai invité des amis pour dîner. »
Il sortit précipitamment une nouvelle paire de pantoufles de l’armoire à chaussures et fit un geste pour les inviter à entrer. « Venez, je vous en prie. »
Se penchant, il posa les pantoufles proprement aux pieds de Ji Qingyi.
Elle le regarda depuis le haut, vêtu de son tablier, son expression s’assombrissant légèrement. Ses lèvres s’écartèrent comme si elle allait dire quelque chose, mais elle se contenta de fouiller dans son manteau et de lui lancer une brochette de fruits au sucre.
Su Cheng s’empressa de la rattraper au vol.
Ce geste ne passa pas inaperçu pour lui : c’était sa façon de s’excuser pour cette visite surprise.
Cet après-midi-là, il avait offert des bonbons en guise d’olive de paix. Maintenant, elle rendait la pareille.
« Merci. »
Il sourit.
Ji Qingyi jeta un coup d’œil aux pantoufles, puis remontait vers Su Cheng, les sourcils légèrement froncés – comme pour demander : « Allais-tu vraiment me regarder changer de chaussures ? »
Su Cheng détourna rapidement le regard, bien qu’en son for intérieur, il regrettât l’occasion manquée d’admirer les jambes élégantes de la présidente gainées de bas noirs.
Pendant ce temps, dans le salon, les deux filles s’engageaient déjà dans une nouvelle bataille silencieuse.
Cornelia se dirigea vers le réfrigérateur, en extirpa une bouteille de « Huit Noix » et la vida d’un trait, le teint empourpré.
En buvant, elle se rembrida intérieurement.
Quelle honte !
En tant que « lady of the house » auto-proclamée, elle avait capitulé devant une invitée !
C’était pourtant à elle de régner ici !
Après avoir terminé sa boisson, elle ferma les yeux, secoua la tête et se motiva à fond.
Elle devait récupérer son autorité – montrer à ces intrus leur place.
Même si Ji Qingyi et Su Cheng risquaient fort de ne pas se mêler, Cornelia devait affirmer sa domination.
Elle ne laisserait personne empiéter sur son territoire.
Rechargée en courage, elle jeta la bouteille vide à la poubelle et braqua un regard menaçant vers l’entrée, prête à affronter Ji Qingyi de front.
Ce n’est qu’une humaine avec deux bras et une tête !
À ce moment précis, Li Guanqi, debout près de l’armoire, prit la parole.
« Senior, où sont les ustensiles de thé ? »
« Les ustensiles de thé ? »
Cornelia cligna des yeux, puis un plan se forma dans son esprit.
Bien sûr !
En tant qu’hôte, servir le thé était son devoir.
Elle ne pouvait pas laisser Li Guanqi reprendre l’initiative encore une fois.
« Je sais où ils sont. Laisse-moi faire. Yaya semble t’apprécier – peut-être pourrais-tu la nourrir ? Elle n’a toujours rien mangé. »
Cornelia désigna du doigt le corbeau perché sur l’épaule de Li Guanqi.
Les yeux de Li Guanqi firent une lueur, mais elle hocha la tête pour accepter.
Ravie, Cornelia attrapa un tabouret, grimpa jusqu’à l’armoire et y récupéra délicatement le service à thé, qu’elle disposa avec soin sur la table basse.
Elle s’employa avec un enthousiasme inhabituel.
Pendant ce temps, Li Guanqi nourrissait Yaya avec quelques noix, observant les pitreries de Cornelia avec une expression indéchiffrable.
……………………
Près de l’entrée, Su Cheng ne se retourna qu’après avoir entendu la porte se refermer.
Ji Qingyi avait déjà franchi le seuil, son manteau accroché au portemanteau. Son regard baissa instictivement vers ses pieds – ces longues et minces jambes gainées de bas noir, maintenant nichées dans des pantoufles douces.
Même ce bref coup d’œil suffit à le laisser admiratif.
« Bienvenue, je vous en prie. »
Il s’effaça.
Ji Qingyi passa devant lui avec une grâce naturelle, chacun de ses gestes dégageant de l’élégance – et une aura indiscutable de distance.
Dès qu’ils entrèrent dans le salon, ils trouvèrent Li Guanqi jouant avec Yaya sur le canapé pendant que Cornelia s’activait autour du service à thé.
Le comportement trop familier de la blonde fit tressautiller le sourcil de Ji Qingyi.
Ce n’était pas ainsi qu’une invitée devait se comporter.
On aurait dit que Cornelia était une habituée ici – quelqu’un qui considérait la maison de Su Cheng comme la sienne.
Ji Qingyi détestait ce genre de manque de retenue.
Mais elle garda le silence, se contentant d’observer un instant avant de permettre à Su Cheng de la guider vers le canapé.
Sa posture resta impeccable, son allure fraîche et distante.
Elle n’avait pas l’habitude de partager un espace avec des filles qu’elle ne connaissait pas.
« Laisse-moi faire. »
Su Cheng se précipita pour intervenir, essayant de freiner l’enthousiasme débordant de Cornelia.
« Mmn. »
Ayant atteint son objectif, Cornelia ne discuta point. Elle s’affala à côté de Li Guanqi.
À cet instant, le placement des sièges devint clair – Ji Qingyi était assise seule à gauche.
À droite étaient assises Li Guanqi et Cornelia.
Su Cheng aligna les tasses sur la table basse centrale tout en demandant : « De quel thé souhaitez-vous ? »
« Peu importe. »
répondit Ji Qingyi négligemment.
« Moi aussi, peu importe. »
rétorqua Li Guanqi avec une tonalité également indifférente.
En tant que « dame de la maison », Cornelia jugea inutile de prendre la parole.
« Alors veuillez patienter un instant le temps que je le prépare. »
Su Cheng porta le service à thé vers la cuisine, surpris que le thé coûteux qu’il avait acheté s’avère utile si vite.
Dès que Su Cheng fut parti, l’atmosphère dans le salon devint étrangement tendue. Ji Qingyi, quant à elle, examina la maison de Su Cheng avec curiosité.
Bien que plus petite qu’il ne l’avait imaginé, elle dégageait un sentiment inexplicablement chaleureux.
Après un rapide tour d’horizon, elle posa son regard sur Cornelia et Li Guanqi.
Cornelia se raidit sous son examen, mais força la compose, faisant semblant que rien n’allait de travers.
Li Guanqi, en revanche, paraissait beaucoup plus à l’aise, jouant tranquillement avec Yaya sur ses genoux.
« Je m’appelle Ji Qingyi. Vous pouvez vous adresser à moi directement. Je suis son amie. »
Le ton de Ji Qingyi était mesuré, comme s’il s’agissait d’une présentation ordinaire.
Cornelia se raidit immédiatement, le cœur battant à tout rompre comme si elle avait commis un crime. Malgré tout, elle rassembla son courage et dit : « Je… Je suis aussi son ami. »
Mais elle évita de croiser le regard de Ji Qingyi, fixant plutôt son propre poignet, l’expression partagée.
« Amie ? »
Ji Qingyi plissa légèrement les yeux, une pointe de danger y scintillant. Le léger sourire qui effleura ses lèvres fit sentir à Cornelia des aiguilles lui piquer dans le dos.
Li Guanqi restait ignorante, entièrement absorbée par son jeu avec Yaya.
Les yeux de Cornelia balayèrent la pièce avant qu’elle ne regarde enfin directement Ji Qingyi et demande : « Tu me connais, Ji Qingyi ? »
« Non, mais nous pouvons nous connaître désormais. »
Le ton de Ji Qingyi demeura indifférent.
« Je viens de la classe voisine. William Henry Cornelia. »
Cornelia parla avec une assurance toute naturelle.
« Je vois. »
Ji Qingyi observa l’expression amusée de Cornelia, sa posture passant inconsciemment à une attitude d’arrogance feutrée.
Mais à l’instant suivant, elle redressa le dos – Su Cheng était revenu avec le service à thé.
En tant qu’invitée, elle ne pouvait franchir son rôle.
Su Cheng apporta un plateau contenant trois tasses de thé encore fumantes et le déposa sur la table basse. S’inclinant légèrement, il versa le thé pour chacune à tour de rôle. « Je vous prie de savourer. »
Puis, s’effaçant, il ajouta : « Faites comme chez vous. Je reste à la cuisine. »
Cornelia jeta un coup d’œil au thé – elle n’y prêtait aucune importance et ne comprenait pas son intérêt par rapport à ses précieuses Noix – si elle se leva précipitamment. « Laissez-moi vous aider. »
Su Cheng ne refusa pas.
Le regard espiègle dans ses yeux lui rendait impossible un refus.
D’ailleurs, il savait que Cornelia n’apprécierait pas le thé, et la laisser seule avec Ji Qingyi risquait d’amener un conflit.
Ji Qingyi observa la silhouette de Cornelia qui s’éloignait, perdue dans ses pensées.
Li Guanqi, quant à elle, resta en place, continuant à jouer avec Yaya, sans aucune intention d’aider.
Le silence retomba sur le salon une nouvelle fois.
Ji Qingyi examina le thé que Su Cheng avait personnellement préparé, ses yeux brillant de surprise. Au lieu de boire immédiatement, elle porta la tasse à son nez, inspira l’arôme, puis étudia les feuilles d’un regard songeur.
Il s’agissait de thé blanc – de l’Aiguille d’Argent, pour être précis.
« Il est allé chez un marchand de thé cet après-midi pour l’acheter. »
Li Guanqi souleva sa tasse, souffla délicatement à la surface et prit une petite gorgée avant de parler doucement.
Ji Qingyi marqua une pause, puis une faible lueur de compréhension traverse ses yeux, ses lèvres s’infléchissant en un sourire discret.
Cela confirmait probablement que le thé avait été acheté spécialement pour elle.
Lors de leur dernière rencontre devant un distributeur automatique, elle avait mentionné le thé blanc à la légère.
Elle ne s’attendait pas à ce que Su Cheng s’en souvienne – aller jusqu’à l’acheter à l’avance en prévision de sa venue.
Il sembla que ses précédentes invitations n’avaient pas été une simple politesse.
« Très attentionné de sa part. »
Sa voix était douce mais froide lorsqu’elle porta la tasse à ses lèvres. Le parfum délicat du thé se répandit sur son palais, rafraîchissant et apaisant.
Bien que sa méthode d’infusion soit loin d’être parfaite – ce thé méritait de l’eau bouillie au charbon d’argent et une ébullition lente à la flamme d’aiguille –, la sincérité qui l’accompagnait rendait l’expérience valable.
Ji Qingyi ne dit plus rien, se contentant de savourer le thé que Su Cheng avait préparé.
À côté d’elle, Li Guanqi sirotait tranquillement son propre breuvage.
Les deux femmes restèrent assises dans un silence paisible.
Le temps passa rapidement.
Avant longtemps, Su Cheng sortit de la cuisine avec cinq plats et une soupe, les disposa sur la table à manger avant d’inviter les trois à se mettre à table.
Ji Qingyi observa les mets et remarqua : « Je ne m’attendais pas à ce que tes compétences en cuisine soient si raffinées. »
« Merci, mais j’espère que vous allez goûter d’abord », répondit-il modestement, leur faisant signe de s’asseoir.
Ji Qingyi hocha légèrement la tête, prit place et saisit ses baguettes, goûtant une bouchée de légumes avec une grâce étudiée.
Le repas commença dans une ambiance chaleureuse et harmonieuse.
Même en mangeant, Ji Qingyi resta l’incarnation de l’élégance – ne prenant jamais plus de trois bouchées à chaque plat, savourant chaque saveur avec minutie.
En contraste, Cornelia se jeta dessus avec entrain, se retenant à peine malgré ses meilleurs efforts, ses baguettes se déplaçant rapidement.
Quant à Li Guanqi ?
Elle maintenu sa tenue habituelle, mangeant à un rythme décontracté trompeusement qui était, en réalité, très efficace.
Au moment où Ji Qingyi posa ses baguettes et essuya ses lèvres avec une serviette, son téléphone vibra dans sa poche.
Elle lança à Su Cheng un regard désolé et se leva. « Je dois partir maintenant. »
« Laisse-moi te raccompagner », proposa Su Cheng en la suivant dehors.
Ils arpentèrent ensemble le chemin de pierres du jardin de l’appartement.
Su Cheng jeta un coup d’œil de coin à Ji Qingyi.
Elle portait un imperméable noir par-dessus son uniforme de l’Académie privée de Flame City, sa beauté éclatante était accentué par le contraste.
« La présidente », appela-t-il doucement.
« Hmm ? »
Ji Qingyi s’arrêta et se retourna vers lui, une trace de curiosité dans les yeux.
Su Cheng croisa son regard, puis sortit une brochette de fruits au sucre. « Pour toi. Un dessert après le repas. »
Mais elle ne le prit pas. Au contraire, elle fronça légèrement les sourcils face à cette offrande.
C’était pourtant son cadeau à lui lors de sa visite surprise – un geste de courtoisie.
Et voilà qu’on le lui rendait.
« Inutile. » Sa voix devint glaciale lorsqu’elle détourna les yeux.
Su Cheng insista. « Les friandises partagées ont meilleur goût. »
Il répéta le raisonnement qu’il avait déjà employé pour les fruits au sucre.
Les yeux de Ji Qingyi brillèrent de surprise, mais avant qu’elle puisse répondre, la brochette touchait déjà ses lèvres, son parfum sucré flottant entre eux.
Ses pupilles se contractèrent légèrement tandis qu’elle fixait Su Cheng avec stupéfaction.
Résultat, Su Cheng découvrit une rangée de dents perles blanche et sourit : « Tu en veux une ? »
Son ton comportait une pointe de prudence, comme s’il craignait de la brusquer.
Les lèvres de Ji Qingyi s’écartèrent légèrement, mais le fruit au sucre était assez grand – il serait peu digne de prendre une bouchée directe.
Finalement, elle fit quelques pas en arrière et répondit calmement : « Je n’ai pas faim. »
« Oh… »
Les yeux de Su Cheng s’assombrirent de dépit. Puis, remarquant une voiture qui approchait, il dit : « Alors laisse-moi te raccompagner. »
Ji Qingyi observa Su Cheng, percevant la faible trace de déception dans son attitude, mais elle n’avait aucune intention de changer d’avis.
Pourtant, lorsque sa retraite échoua à avancer son projet, Su Cheng sortant obstinément une aiguille d’argent de nulle part, y enfile le fruit au sucre et le lui tendit. « Allez, prends-le quand tu auras faim. »
Ses mots portaient une insistance enfantine qui laissa Ji Qingyi à la fois amusée et exaspérée.
Finalement, elle accepta le fruit au sucre et monta dans la voiture, pendant que Su Cheng la regardait partir.
Ce n’est qu’une fois la silhouette de Ji Qingyi disparue dans la nuit que Su Cheng se retourna enfin et rentra chez lui.
………………
« Comment ça s’est passé, jeune maîtresse ? »
Une fois à l’intérieur de la voiture, Ji Qingyi sortit son téléphone et lança un appel vidéo. Le visage de Liu Qingyue apparut sur l’écran, la curiosité teintant sa voix.
« Ça valait le déplacement. »
En parlant, Ji Qingyi mordit dans le fruit au sucre avant de poursuivre : « Mais… »
« Mais quoi ? » Liu Qingyue cligna des yeux, étonnée, en voyant sa maîtresse grignoter la friandise. « Mais quoi ? »
« Il y a une fille nommée William qui a attiré mon attention. »
Une légère vague d’intérêt colora le ton de Ji Qingyi, comme si ce « William » revêtait une certaine importance.
Liu Qingyue hocha la tête, comprenant. « Je la connais. Ses parents sont à l’étranger, donc elle est relativement libre. »
« Ramène-la-moi. »