Sous la lumière du coucher de soleil,
Un jeune garçon poussait son vélo d’un pas tranquille tandis qu’à ses côtés marchait une fille aux longs cheveux noirs raides, tenant un sac à main contre sa poitrine à deux mains. Son expression, aussi calme qu’une eau stagnante, épousait le rythme nonchalant des pas du garçon.
La lumière du crépuscule baignait sa silhouette, la rendant encore plus svelte. Sa peau était pâle comme la neige, ses traits fins relevaient une élégance discrète et ses cheveux cascadaient doucement au gré de la brise.
Bientôt, les deux jeunes gens s’arrêtèrent devant un petit commerce alimentaire.
Su Cheng garera son vélo près de l’entrée et jeta un coup d’œil devant lui. « Acheteons des provisions ici », dit-il.
D’ordinaire, quand il faisait ses courses seul, il n’hésitait pas à se joindre aux tantes pour arracher les articles en promotion. Mais aujourd’hui, avec Li Guanqi à ses côtés, un tel comportement aurait été bien trop malvenu.
De surcroît, elle l’avait déjà attendu si longtemps après les activités du club plus tôt dans la journée.
Bien qu’elle ne lui eut montré aucun signe de colère, il sortit tout de même un bonbon et le lui tendit pour présenter ses excuses.
Li Guanqi n’opposa aucune résistance et le prit sans un mot.
« Notre frigo chez nous est vide de partout. On y va », dit Su Cheng en franchissant le seuil du supermarché.
Li Guanqi le suivit en silence.
Une fois à l’intérieur, ils commencèrent leurs achats.
Comme leur réfrigérateur était presque vide, ils devaient faire le plein de divers produits. Ils firent ainsi le tour des étals de légumes, de viande et de fruits de mer.
Su Cheng marchait devant, sélectionnant les ingrédients frais, tandis que Li Guanqi le suivait en arrière, observant silencieusement le soin qu’il mettait à choisir.
Au bout d’un moment, son attention fut attirée par le tumulte bruyant qui régnait dans la zone des promotions voisine.
Elle jeta un coup d’œil et remarqua que certains articles en promo étaient strictement identiques à ceux que Su Cheng choisissait à présent. Elle prit un produit posé près d’elle, le considéra brièvement, le reposa et fonça droit vers la zone bondée des bonnes affaires.
Profitant de sa silhouette fine, elle se faufila parmi la foule des tantes et attrapa exactement le même produit, l’examinant attentivement.
Après comparaison, elle comprit que les articles dévalorisés étaient rigoureusement identiques aux prix normaux, tant en taille qu’en apparence et en qualité : ils coûtaient simplement quelques dollars de moins.
Réfléchissant un instant, elle saisit que ce n’était là qu’un stratagème commercial visant à gonfler les ventes et créer l’engouement.
……
Accroupi et prenant ses articles un par un, Su Cheng sentit soudain une bouffée de chaleur effleurer son oreille.
Sursautant, il redressa la tête et vit Li Guanqi debout près de lui, en train de retirer des choses du panier.
Perplexe face à cette attitude, il cligna des yeux.
« Ceux-là », dit-elle en rengrangeant tous les articles sur les étagères avant d’agiter un grand sac plastique qu’elle avait apporté. Elle désigna une allée du regard. « Ça coûte moins cher. »
Puis, elle se mit à transvaser le contenu de son sac — boîte après boîte d’ingrédients — dans le panier.
Su Cheng suivit le doigt qu’elle tendait et comprit qu’elle visait la zone des promotions. Il baissa les yeux sur les cartons entre ses mains, chacun affiché d’une étiquette rouge, et remarqua que ses cheveux étaient légèrement ébouriffés.
Une émotion étrange gonfla en lui.
Il avait tenu à éviter tout geste peu élégant sous les yeux de Li Guanqi, comme bousculer des tantes pour des articles soldés, afin de préserver son image de jeune homme sûr, rayonnant et distingué.
Et voilà que Li Guanqi, une jeune femme issue d’une famille aisée, se jetait à corps perdu dans la mêlée pour repartir les bras chargés de bonnes affaires.
Pourtant, il savait aussi qu’il aurait dû renoncer à ses airs dès le départ. S’il avait simplement accepté d’être lui-même, cela ne se serait pas produit.
En la regardant, concentrée à ranger méticuleusement ses provisions volées au nez et à la barbe des autres dans le panier, un rire lui échappa.
Semblant sentir son regard, Li Guanqi leva les yeux à sa rencontre.
Su Cheng tendit la main et arrangea délicatement ses cheveux légèrement ébouriffés. « Tu as un peu les cheveux en bataille », lança-t-il.
« Merci. » Elle hocha la tête, puis reprit ses occupations.
Une fois les achats terminés, ils poussèrent leur chariot jusqu’à la caisse et rejoignirent la file d’attente.
« Hein ? J’en ai ramassé moins d’habitude, aujourd’hui ! » poussa soudain l’une des tantes devant eux en comptant le contenu de son caddy, l’air sincèrement stupéfaite.
Son éclat attira celle des autres tantes alentour.
« Tu dois avoir traîné des pieds. Moi, j’en ai ramassé plus que d’habitude », ricana une autre, fière de se préparer à compter son butin.
Mais lorsque vint le décompte, son visage se contracta sous le choc. « Quoi ? Il me manque trois articles ! »
Et pas n’importe lesquels : les morceaux de viande les plus chers.
Comment était-ce possible ?!
Elle se frotta les yeux sous le doute, puis recommença plus fort.
Mais le résultat restait inchangé.
Trois articles... disparus !
« C’est quoi cette histoire ? J’en ai bien pris six ! Comment trois sont-ils venus à disparaître comme ça ? » murmura-t-elle, perdue.
Écoutant le bruit assourdissant de la dispute entre les deux tantes devant lui, Su Cheng se retourna pour jeter un coup d’œil à Li Guanqi derrière lui, l’expression incertaine.
Or, elle demeurait aussi impassible qu’un lac immobile, comme si tout ceci ne la regardait pas, comme si elle n’avait rien vu et surtout rien fait.
Son forfait de voler la nourriture sous le nez des ménagères parlait de lui-même.
Pensant cela, il disposa discrètement des légumes par-dessus les viandes dans son caddy.
« Apparemment, on a affaire à une sacrée adversaire. »
La tante devant eux balaya les alentours du regard, méfiante, inspectant les paniers de tous ceux qui suivaient. Heureusement, Su Cheng avait masqué son acquisition et elle ne remarqua rien d’anormal.
« Ouais, on prévient le groupe de discussion plus tard pour que tout le monde reste sur ses gardes. La prochaine fois, il faudra arriver beaucoup plus tôt. »
Lança la tante en première ligne.
« Hum, tu penses qui est-ce ? »
Une autre tante cachée dans la file derrière Su Cheng se pencha et intervint à son tour.
« Sans doute pas quelqu'un de banal. Elle doit être arrivée récemment. »
« Peu importe qui c'est, on ne peut plus se laisser faire désormais. Autrement, on ne tiendra plus le coup. »
ajouta en guise de suite.
……
Après s’être acquittés de leur achat, les deux jeunes gens sortirent en portant leurs sacs de provisions.
« Viens derrière moi. »
Su Cheng ouvrit la marche en direction d’un coin isolé, les bras lourds de sacs d’emplettes.
Li Guanqi le suivit de près.
Une fois entrés dans une ruelle étroite, Su Cheng rangea tout dans son espace système.
Bien que Li Guanqi eut déjà assisté maintes fois à cet exploit miraculeux, celui-ci réussissait toujours à l’émerveiller.
« Allez, passe-moi tes affaires. »
Désormais les mains libres, Su Cheng tendit le bras vers Li Guanqi.
Li Guanqi hocha la tête et lui remit ses sacs, puis s’écarta et observa pendant qu'il rangeait précipitamment tout son matériel.
Ensuite, ils se dirigèrent vers un magasin de thé voisin, où Su Cheng comptait acheter du thé de grande qualité pour recevoir des invités.
À l’intérieur, ils prirent place.
Bientôt, un vendeur s’approcha et demanda poliment : « Monsieur, ce sera pour votre consommation personnelle ou pour offrir ? »
Vêtu de l’uniforme de l’Académie privée de Flame City, Su Cheng était quelqu’un que le commerce ne pouvait pas se permettre de négliger. Avant même que le vendeur puisse finir sa phrase, un homme d’un certain âge – vraisemblablement le propriétaire – apporta personnellement un ensemble de thé et versa une tasse pour Su Cheng, en lançant chaleureusement : « Monsieur, voici notre nouvelle livraison de Longjing. Vous voulez bien goûter ? »
Parallèlement, le propriétaire fit discrètement signe au vendeur, qui saisit immédiatement le message et s’éclipsa.
« Nous sommes ici pour acheter du thé afin de recevoir des invités. »
Su Cheng accentua volontairement le terme « nous », désignant ainsi tous les deux.
Le propriétaire figea, puis balaya les environs du regard et remarqua Li Guanqi assise à côté de Su Cheng. Il se tapota la cuisse en signe de regret. « Oh mon Dieu, ma vue doit être en train de baisser ! Je n'avais pas remarqué cette demoiselle plus tôt – pardonnez-moi sincèrement ! »
Sur-le-champ, il s'empressa de préparer également une tasse de thé pour Li Guanqi, qu'il lui présenta des deux mains.
« Veuillez apprécier ! »
« Merci. »
Li Guanqi hocha respectueusement la tête.
Su Cheng butta légèrement et trouva le goût inférieur au thé servi par Ji Qingyi ou Gu Ruoxue – à peine supérieur à celui qu'il préparait lui-même.
Cependant, le propriétaire remarqua que, malgré la posture élégante de Su Cheng en train de boire, il manquait clairement d’un palais raffiné.
« Alors, monsieur, comment le trouvez-vous ? » demanda le patron avec empressement.
« Pas mal », répondit Su Cheng avec courtoisie.
Alors que le propriétaire s’apprêtait à recommander du thé, il remarqua Li Guanqi prendre une gorgée sans avaler aussitôt. Au lieu de cela, elle ferma les yeux, savourant la saveur dans sa bouche. Après une longue pause, elle rouvrit les yeux et examina silencieusement les feuilles de thé au fond de sa tasse.
Voyant cela, le propriétaire se hâta d’appeler : « Emballez deux taels du nouveau Longjing, et apportez également quelques pâtisseries ! »
« Immédiatement », répondit un employé depuis l’extérieur.
« Hein ? »
Su Cheng cligna des yeux, perplexe, échangeant un regard entre le propriétaire et la muette Li Guanqi.
« Si cela vous plaît, pourquoi ne pas en rapporter un peu pour le déguster chez vous ? » insista le propriétaire avec enthousiasme.
Su Cheng secoua la tête. « Non, facturez-moi le juste prix. Inutile de faire des cadeaux, je ne manque pas d’argent. »
Le propriétaire s’empressa de préciser : « Monsieur, vous vous méprenez ! Ce thé est notre propre production, ma boisson quotidienne personnelle. Il n’est pas mis en vente. Je souhaite simplement le partager avec des amis. »
Quelle corvée.
Su Cheng ressentit soudain une vive irritation. Pénétrer dans un salon de thé haut de gamme n’était qu’un champ de mines de protocoles sociaux, et cela commençait à l’exaspérer.
Accepter un thé gratuit signifiait devoir une faveur – quelque chose qu’il détestait par-dessus tout.
Il se leva donc sans attendre et alla droit au but. « Désolé, mais je suis là pour acheter du thé, pas pour mendier. Montrez-moi simplement vos meilleures offres pour recevoir des invités. Si je les aime, je reviendrai. »
Finalement, une pointe de regret lui serrait le cœur.
Ayant acheté 500 grammes de thé, il venait de dépenser presque dix mille !
Même si le prix était élevé, au moins disposerait-il de quelque chose de présentable pour ses futurs visiteurs.
« Au fait, avez-vous du... thé ordinaire ? » demanda Su Cheng après une seconde de réflexion.
Il décida qu'il ferait mieux d'en racheter une portion pour lui-même.
Lorsque Su Cheng exprima ces mots, le vendeur resta un instant interloqué avant de répondre en souriant : « Monsieur, comment avez-vous trouvé le thé Longjing que vous venez de goûter ? »
« Combien ? »
« 199 pour cinquante grammes. »
Su Cheng sursauta – comment pouvait-être si cher ? Il ne serait jamais capable de se ruiner dessus.
Il rétorqua alors : « Ne m'avez-vous pas dit qu'il n'était pas à vendre ? »
« Ah, eh bien... » Le commerçant sembla mal à l’aise.
« Donnez-moi du thé basique, comme on en utilise pour les œufs du marché. »
« Monsieur, vous plaisantez sûrement. Nous ne proposons pas un thé aussi bas de gamme ici. »
« Alors oubliez. Merci quand même. J'ai d'autres choses à faire, alors je vais partir. »
« Laissez-moi vous accompagner. »
Le vendeur arborait un sourire débordant d'allégresse.
Pendant ce temps, Li Guanqi, qui s’était tenue à proximité, avait assisté à toute l’interaction. Elle suivit Su Cheng à distance, plongeant dans ses réflexions.
Bientôt, les trois personnes arrivèrent devant un petit kiosque de thé de bord de route.
L’étal était bondé de vendeurs proposant divers thés en sachet.
Su Cheng acheta quelques paquets de thé basiques et bon marché auprès d’une vieille dame. Mais alors qu’il s’apprêtait à payer, Li Guanqi cogna par mégarde une pancarte située à l’étale voisine, appartenant à un diseur de bonne aventure.
La pancarte portait l’inscription : « Liu Banxian ».
En dessous figuraient les mots : « Chiromancie, physiognomonie, analyse d’aura, divination spirituelle, prédiction d’avenir, étude de caractère. »
Difficile de croire qu’à cette époque, un escroc pareil existait encore – allant jusqu’à s’autoproclamer « Demi-Immortel ».
Le vacarme attira l’attention du voyant. Quand il aperçut Li Guanqi, il se redressa brusquement, ajusta ses lunettes de soleil avec son majeur, et après un examen minutieux, s’écria soudain avec excitation : « Ma demoiselle, vos traits sont vraiment uniques en leur siècle ! Un front arrondi, des cheveux brillants, des lèvres rouges, des dents blanches, un sillon labial net, une mâchoire large, des oreilles pâles aux reliefs internes marqués, un front plein et noble – votre aura est extraordinaire ! »
Ses paroles capturèrent l’attention de Su Cheng comme de Li Guanqi.
Li Guanqi, en revanche, l’ignora complètement et jeta plutôt un coup d’œil à Su Cheng.
« Ignorez-le. Ce vieux répète toujours des absurdités », grogna la vieille dame qui emballait le thé de Su Cheng, en adressant un regard menaçant au voyant avant de remettre les doigts dans le cambouis.
Imperturbable, Liu Banxian poursuivit : « Mademoiselle, pourriez-vous me sourire ? »
« Assez », coupa Su Cheng, contrarié. Constatant que Li Guanqi ne savait pas sourire, même en voulant, cette demande lui parut comme une insulte, même si le vieil homme ignorait tout de la question.
Mais Liu Banxian insista : « Si votre sourire dévoile sous vos yeux des « chenilles endormies », cela annoncerait le destin d’une impératrice. »
Les yeux de Li Guanqi scintillèrent à ses mots.
« Destin d’impératrice ? »
Su Cheng ne put s’empêcher de rire et se désigna du doigt. « Pourquoi ne pas lire mes traces à la place ? Ai-je le destin d’un empereur ? »
Dans le passé, lorsqu’il lisait des romans de puissance fantastique, il tombait souvent sur des histoires où des voyants tentaient de prédire le destin d’un transmigrateur pour subir en retour les contrecoups. Maintenant, il était curieux de voir si cela se produirait.
Cela dit, Su Cheng plaisantait seulement.
Il ne croyait jamais en ce genre de choses.
S’il y avait vraiment des dieux, ils auraient dû lui accorder un minimum de respect !
Mais à la seconde suivante, son expression se figea –
« Votre destin est voué à mourir prématurément... »