L'après-midi, l'heure des activités du club.
Concernant l'incident pendant la pause déjeuner, Su Cheng ne savait pas comment en parler, alors il décida simplement de faire comme si de rien n'était. Après tout, Li Guanqi s'était contentée de lui ébouriffer les cheveux en guise de réponse, sans donner d'autres détails.
Sur le champ de tir à cheval…
Ji Qingyi restait assise sous le parasol, un service à thé déplié sur la table. Ses doigts tapotaient légèrement la surface tandis qu'elle fixait la théière, les jambes croisées avec nonchalance dans ses bas noirs, dégageant une aura mêlant élégance et séduction.
Elle baissa légèrement la tête, laissant sa longue chevelure dissimuler le grain de beauté en forme de larme au coin de son œil, rendant impossible pour les autres de deviner ce qu'elle pensait.
Soudain, comme si elle avait senti le regard de Su Cheng, elle leva la tête, le jeta un coup d'œil avant de reprendre sa posture précédente.
En voyant ça, Su Cheng pressa les lèvres.
Il savait que la présidente du club était toujours fâchée contre lui.
C'était vraiment si grave que je t'aie pincé la joue hier ?
Voyons, est-ce nécessaire ?
Même si, pour être honnête, la sensation avait été incroyable — douce et accaparante, lui donnant envie de recommencer encore et encore.
Su Cheng marmonna ces pensées intérieurement mais garda une expression calme, se forçant à sourire pour saluer : « Bonjour, Présidente. »
Pourtant, son sourire se figea rapidement.
Ji Qingyi détourna brusquement la tête et la baissa de nouveau, comme si elle ne l'avait pas entendu du tout.
L'expression de Su Cheng faillit se déchirer.
Je comprends que tu es en colère, mais n'est-ce pas un peu excessif, ce jeu tsundere ?
C'est vraiment pas du tout ton genre !
Il aurait préféré qu'elle feigne simplement de ne pas l'entendre — pourquoi ce détournement de tête soudain ?!
Cette présidente serait-elle une imposture ?
Non, elle a probablement juste détourne le regard à ce moment-là par hasard.
Bien qu'il ait eu très envie de se plaindre, Su Cheng rationalisa la situation dans sa tête et choisit de ne pas insister. À la place, il prit place docilement et attendit les directives de sa présidente.
Mais Ji Qingyi fit comme s'il n'était pas là, continuant de fixer le thé posé sur la table, perdue dans ses pensées.
Le temps passa péniblement, tous deux assis tels des statues, l'atmosphère devenant de plus en plus pesante.
Finalement, après ce qui sembla une éternité, Su Cheng brisa le silence. Fixant sa présidente avec prudence, il hasarda : « Présidente… on pourrait… discuter un peu ? »
« Mmn. »
Ji Qingyi répondit par un bref acquiescement avant de se tourner vers lui.
Mais avant qu'il puisse ajouter quoique ce soit, un majordome s'approcha soudainement. S'inclinant respectueusement devant Ji Qingyi, il annonça : « L'héritier du Groupe Hualuo arrivera au domaine dans une heure. Veuillez rentrer dès que possible. »
« Entendu. »
Ji Qingyi répondit sans émotion, puis se leva. Après avoir jeté à Su Cheng un regard appuyé, elle déclara : « Je dois vous quitter. »
« Ah… »
Su Cheng hocha la tête en la regardant partir. Une fois seule, il leva les yeux vers le ciel bleu azur, mais loin de ressentir un quelconque soulagement, son humeur alourdit encore davantage.
Parce qu'il le savait : c'était à lui de passer à l'action.
Plus de dix ans auparavant, lors d'un certain banquet…
Une 'jeune Ji Qingyi' fit son apparition dans une robe de soirée d'un blanc immaculé. Tandis que les autres enfants de son âge s'amassaient en groupes bruyants, elle restait assise seule, isolée.
Déjà dans sa jeunesse, sa distanciation innée et son détachement étaient indéniables, chaque geste dégageant une atmosphère de distinction.
« Qui peut bien être cette princesse ? »
À cet instant précis, un petit garçon aux traits fins émergea de la foule. Vêtu de bretelles et d'une cravate papillon rouge, aux cheveux courts et coiffés, il dégageait une once d'adorabilité et d'éclat. Il s'approcha de la 'jeune Ji Qingyi' avec une expression avide.
Par miracle, le visage de Ji Qingyi trahit une brève étincelle de surprise et de désarroi avant qu'elle ne réponde d'une voix légèrement rauque : « Ne m'appelle pas ainsi. »
Au lieu de reculer face à son mécontentement, le garçon n'en fut que plus excité. « Alors comment devrais-je t'appeler ? Tu peux m'appeler Xiao Xian ! »
Xiao Xian était le surnom d'enfance du garçon.
« Je ne veux pas le dire. »
Ji Qingyi refusa nettement, le ton ferme.
Xiao Xian sembla blessé, bougonnant entre ses dents : « Pourquoi pas ? Mais je connais déjà ton nom. »
La jeune Ji Qingyi fronça les sourcils, l'ignorant.
Elle ignorait totalement comment interagir avec autrui. Née solitaire, son instinct la rendait défensive, telle un hérisson.
« Très bien. »
Xiao Xian haussa les épaules, impassible, puis s'approcha pour l'étudier. Ne tenant plus, il finit par lâcher : « Tu es tellement jolie ! »
« Merci. »
Sa réponse resta aussi dénuée d'émotion et concise que d'habitude, mais Xiao Xian ne se découragea pas. Au contraire, sa détermination ne fit que grandir. Ayant tourné la tête pour vérifier qu'on les observait, il se tint droit, tendant une petite main en invitation. « Princesse, me feriez-vous l'honneur de cette danse ? »
La jeune Ji Qingyi posa sur lui son regard glacé.
Xiao Xian frissonna sous ce fixe.
Il agita vite ses mains pour préciser : « Non, non ! Je t'ai juste vue assise toute seule et je me suis dit que tu aimerais peut-être danser ! »
Pourtant, Ji Qingyi resta insensible.
Tenu bon malgré tout, Xiao Xian rassembla son courage et tenta une approche différente, adoucissant sa voix. « Alors… pourrait-on être amis ? »
Sa sincérité était palpable, son visage débordant d'espoir.
Les yeux de Ji Qingyi vacillèrent légèrement, mais son attitude demeura glaciale. Elle pressa les lèvres, muette.
Prenant son hésitation pour un signe de fléchissement, Xiao Xian s'illumina et tendit la main — pour être aussitôt arraché de force par un adulte.
« Espèce de gamin, as-tu perdu la raison ?! »
Un homme costaud lui donna une tape dans le dos en le sermonnant : « Je t'avais pourtant dit de ne pas t'approcher de cette fille ! Pourquoi tu n'écoutes jamais ?! »
Ji Qingyi détourna le regard. Ces scènes ne lui étaient pas inconnues ; elle avait depuis longtemps appris à les ignorer.
Mais cette fois, elle fut prise au dépourvu. Le garçon — Xiao Xian — se déroba à la prise de son père et rebondit vers elle, tendant à nouveau obstinément la main.
« Je m'appelle Chen Xian », déclara-t-il. « Devenons amis ! »
Le désir ardent dans ses yeux était manifeste.
Si évident qu'il fit naître en elle quelque chose d'inconnu.
Ji Qingyi baissa les yeux, réfléchissant. Aussitôt qu'elle se disposa à tendre la main, Chen Xian fut à nouveau entraîné par son père.
Depuis ce jour-là, elle ne le revit plus jamais.
Domaine de la famille Ji
Une berline noire luxueuse et épurée s'immobilisa à l'entrée, et un jeune homme en descendit — nul autre que l'héritier du Groupe Hualuo.
Chen Xian, désormais âgé de vingt ans, se tenait droit et élancé, dépassant le mètre soixante-dix, ses traits marquants faisant inévitablement tourner toutes les têtes sur son passage.
Bien que son sourire fût éclatant, son cœur battait à tout rompre d'appréhension. Après dix longues années, il allait enfin retrouver Ji Qingyi.
Et cette fois, dans des circonstances particulièrement inhabituelles.
« Au nom de la tête de la famille Ji, nous vous souhaitons la bienvenue chez nous. »
À cet instant, une femme de chambre s'avança en effectuant une révérence conventionnelle et sourit.
Chen Xian sortit de ses pensées à son arrivée, déçu de ne pas voir venir Ji Qingyi en personne. Néanmoins, cela collait parfaitement avec son caractère. Il hocha la tête et demanda : « Où se trouve votre Jeune Maîtresse ? »
« Notre Jeune Maîtresse se repose dans la cour intérieure. Veuillez me suivre », répondit la femme de chambre d'un sourire professionnel, guidant Chen Xian vers la salle principale.
Chen Xian resta silencieux, suivant discrètement la servante.
En marchant, il observa son environnement tout en réfléchissant à quelle alibi utiliser pour échanger quelques mots supplémentaires avec Ji Qingyi.
Toutefois, juste avant de pénétrer dans la cour, la femme de chambre s'arrêta net et annonça : « Monsieur Chen Xian, j'ai déjà prévenu la Jeune Maîtresse de votre arrivée. Elle vous attend dans la cour intérieure. »
Chen Xian se figea un instant, son regard croisant la silhouette élancée assise sur un fauteuil d'osier au fond de la cour. Même de loin, il put percevoir en elle quelque chose d'extraordinaire — comme si chacune de ses facettes avait radicalement changé.
Il se remémora la première fois où il l'avait vue — comme elle avait été à couper le souffle.
Mais désormais, cette seconde rencontre lui fit véritablement saisir la portée du terme « à couper le souffle ».
Elle était tel un sommet enneigé, sa beauté dissimulée sous la glace, d'autant plus bouleversante.
« Je vois. »
Recouvrant son sang-froid, Chen Xian hocha brièvement la tête et franchit l'entrée.
Au cœur de la cour intérieure, sous un pavillon.
Que vais-je bien pouvoir faire ?
Même si nos chemins se sont croisés enfant, je sais toujours pas quoi lui dire. De quoi allons-nous bien pouvoir parler ?
Bon… je devrais juste y aller.
Si je me comporte comme avant, ça devrait aller, non ?
Le cœur battant nerveusement, Chen Xian souleva le pied et entra lentement dans la cour. Dans le même temps, Ji Qingyi tourna son regard vers lui. Ses yeux étaient glaciaux lorsqu'elle se leva sans un mot, son attitude froidement imperturbable — comme si elle perçait son âme à jour.
Son cœur s'emballa furieusement.
Un sentiment de honte, comme s'il avait été surpris en flagrant délit, l'envahit.
Mordillant sa lèvre, il tenta de réprimer son trac.
Cette sensation était d'un malaise insoutenable.
« Altesse, comment allez-vous depuis le temps ? »
Se raclant la gorge, il leva une main et sourit à Ji Qingyi, l'air doux et affiné — tel un noble aux manières irréprochables.
« Altesse ? »
Le visage de Ji Qingyi demeura impénétrable. Elle se contenta de fixer Chen Xian avant d'énoncer chaque mot avec froideur : « Le Groupe Hualuo ne vous a donc pas appris les bases du savoir-vivre ? »
Chen Xian se raidit, son sourire se figea avant de se briser entièrement. Il baissa les yeux, visiblement blessé.
« Je… je suis désolé. C'était prétentieux de ma part. Je pensais… que vous pourriez vous souvenir de notre enfance. »
Sa voix était basse et rauque, remplie de reproches à son propre égard.
« Asseyez-vous. »
Ji Qingyi prononça d'un ton sec avant de se rasseoir, ne lui jetant plus un regard alors qu'elle saisissait une tasse et portait les lèvres.
Dans le même temps, une femme versa le thé.
Il s'assit en face d'elle, n'osant affronter directement son profil. À la place, il saisit sa propre tasse et but, usant du geste pour dissimuler son malaise.
Jetant un coup d'œil à Chen Xian à son insu, Ji Qingyi réalisa soudain que cet homme ne ressemblait en rien à Su Cheng.
Su Cheng était vif, babillant sans cesse, agissant comme s'il pouvait soutenir le ciel s'il venait à tomber — tantôt téméraire, tantôt inexplicablement craintif. Chen Xian, lui, était doux, renfermé, astucieux à l'excès, timide mais têtu.
« Vous devez sûrement l'avoir entendu dire, non ? »
Soudain, tous les vestiges de déception et de malaise s'effacèrent du visage de Chen Xian, remplacés par une expression solennelle. Il se décida enfin à parler : « La famille Ji et le Groupe Hualuo entendent préserver la paix entre nos deux partis par une union matrimoniale entre nous. »
Faisant une pause, il leva les yeux pour croiser ceux de Ji Qingyi.
Ji Qingyi demeura impassible, muette.
Chen Xian poursuivit : « C'est pour cela que je suis venu aujourd'hui — pour traiter de ce point avec vous. »
« Oh. »
Ji Qingyi répondit avec indifférence, comme si ses paroles n'avaient aucune importance.
Fronçant légèrement les sourcils, Chen Xian réprima l'envie d'insister, préférant attendre sa réaction.
Mais Ji Qingyi se contenta de continuer à boire son thé, sans réagir.
Un sentiment de mauvais présage glissa dans le cœur de Chen Xian.
« Et si je refusais ? »
Ji Qingyi parla enfin, d'une voix froide et détachée.
À ces mots, Chen Xian frissonna légèrement, ses yeux vacillèrent avant qu'il ne rassemble son courage et déclare : « Les ordres de nos parents et les décisions des arrangeurs ne sont pas des choses que j'oserais défier. »
Après avoir parlé, il baissa à nouveau la tête, une lueur de douleur traversant ses yeux avant qu'il n'ajoute : « Quand j'ai pris connaissance des intentions de la famille Ji, j'ai saisi cette occasion. Je sais que c'est cruel pour vous, mais sans l'autorité de mobiliser les ressources familiales, vous ne pourrez qu'être vaincue… »
Il releva la tête, l'espoir brillant dans ses yeux tandis qu'il poursuivait : « Mais si vous m'épousez, vous n'aurez plus rien à craindre. Je vous offrirai une vie qui vous appartient. Je promets de vous éloigner de la famille Ji et de veiller à votre bonheur. »
« Vous êtes vraiment pareil à un conte de fées. »
Ji Qingyi reposa sa tasse, soupirant doucement — mais ses yeux demeurèrent vides d'émotion, sans la moindre trace de sentiment. Puis elle demanda : « Pourquoi iriez-vous jusqu'à ce point pour moi ? »
« Qu'en pensez-vous ? »
Soudain, Chen Xian se leva, tendant une main vers elle avec une détermination inébranlable. « Si vous acceptez ma main maintenant, je jure de réaliser chaque souhait qui vous traverse l'esprit. »
La scène semblait se figer, ramenant tous deux à un instant datant de dix ans.
« Alors vous ne le pourrez peut-être pas. »
Après une brève pause, Ji Qingyi secoua la tête. « Parce qu'une seule personne au monde est capable de combler mes souhaits. »
L'espoir dans les yeux de Chen Xian s'éteignit sur-le-champ, laissé place au désappointement. Mais il se ressaisit vite et hocha la tête en signe de compréhension.
« Merci. »
Ji Qingyi lui adressa ses remerciements.
« Il n'y a pas de quoi me remercier. J'avais déjà un vague doute que vous refusiez. »
Disant cela, il se tournant le dos, sa voix teintée de mélancolie. « Bien que je ressente un peu d'amertume à voir un autre l'emporter, pour vous, je ferai tout mon possible pour vous garantir la victoire. »
« Inutile. J'ai déjà un plan. »
Affirma Ji Qingyi.
« Un plan ? »
Chen Xian resta bouche bée avant qu'une lueur de compréhension n'allume son visage. Toujours tourné dos, il murmura : « Je comprends. »
Puis il se mit à s'éloigner.
Parce que Ji Qingyi ne voulait même plus de son aide.
Chaque pas faisait remonter à la surface des souvenirs de leur enfance commune.
À l'époque, ils avaient presque tenu main dans la main.
Désormais, ils n'avaient même pas cette chance.
Il avait passé des années à se préparer à cela — sauver Ji Qingyi de la famille Ji.
Et pourtant, maintenant…
Un sourire amer effleura les lèvres de Chen Xian avant qu'il ne se tourne à nouveau vers Ji Qingyi pour une ultime fois.
« Je vous souhaite donc une victoire rapide et décisive. »
Sur ces derniers mots, il s'éloigna.
Aussitôt qu'il se retourna, des bruits de pas retentirent dans la cour.
Peu après, Su Cheng entra, suivi d'une femme de chambre.
À la vue de Su Cheng, le cœur de Chen Xian sursauta, son regard vacilla légèrement.
Il reconnut le nouveau venu.
Bien qu'il ne l'ait pas fait lui-même, il avait souvent entendu parler des exploits de l'autre — et de ses liens étroits avec Ji Qingyi.
Les yeux de Chen Xian s'écarquillèrent légèrement tandis qu'il sentait quelque chose clocher dans le comportement de l'autre — un calme forcé, voire une pointe d'hostilité dirigée contre lui.
Pourtant, quand Su Cheng s'approcha, il se figea sur place, fixant Chen Xian avec incrédulité. Il se frottant même les yeux avec une grâce approximative avant de cligner des yeux à plusieurs reprises, comme pour vérifier la réalité de ce qu'il contemplait.