Aster n'avait pas l'air le moins du monde troublé de le voir, et Kai sentit une stupeur totale le frapper en plein milieu de la poitrine, assez fort pour éparpiller toutes les pensées qu'il avait préparées.
Que faisait le Président ici ?
Comment était-il arrivé là ?
Quand était-il arrivé ?
Comment savait-il seulement que Kai était dans la ville ?
La signature énergétique que le Système avait relevée quelques heures plus tôt avec Milo cessa soudain de ressembler à une coïncidence lointaine pour prendre l'allure d'un avertissement que Kai aurait dû prendre plus au sérieux. Aster avait été à Eldoria. Il avait été assez proche pour que le Système goûte la lisière de sa présence. Et maintenant, il se tenait sur le balcon de Kai comme si la hauteur à laquelle flottait une capitale elfique n'était qu'un escalier un peu malcommode.
« Vous avez l'air amoché, dit Aster. Que vous est-il arrivé ? »
Kai le fixa plus durement.
« Mais qu'est-ce que... Comment êtes-vous arrivé ici ? »
« En volant. »
« Ce n'est pas une réponse. »
Kai jeta un coup d'œil derrière lui, vers le vide et le bord de pierre pâle du balcon, puis vers la porte du couloir, tandis qu'une nouvelle pointe de peur transperçait sa stupeur. Si quelqu'un passait et voyait le Président du Dôme encadré par la lumière d'une chambre d'amis royale, le gâchis politique deviendrait bien plus difficile à contenir, même s'il n'était pas sûr qu'on sache qui il était.
Il tendit la main, empoigna Aster par le devant de son manteau et le tira à l'intérieur d'un seul geste sec, avant de refermer l'accès au balcon et de verrouiller la porte principale avec plus de force que nécessaire.
Aster se laissa entraîner sans résister, puis parcourut la pièce d'un regard vaguement appréciateur.
« Pas mal, pour un palais. »
Kai tira complètement le rideau, plongeant la chambre dans une pénombre plus lugubre, avant de se retourner pour lui faire face.
« Vous ne devriez pas être ici. »
« Je ne suis pas d'accord. »
« Pardon ? »
« En tant que votre patron, je dois garder un œil sur mon subordonné. »
Kai cligna des yeux.
« Hein ? »
Pendant une seconde, il crut presque qu'Aster parlait d'Elias, parce qu'au moins, cela aurait suivi une logique reconnaissable. Affaires du Dôme. Vieilles chaînes. Hiérarchie des assassins. Puis le regard d'Aster resta fixé sur lui, et le malentendu s'effondra sous son propre poids.
« Je ne suis pas votre subordonné. »
« Si. »
Aster s'approcha d'un pas. Kai recula de deux. Aster accompagna le mouvement avec une patience tranquille, et Kai lui rendit la pareille en cédant encore du terrain, jusqu'à ce que l'air entre eux paraisse plus étroit que la pièce n'aurait dû le permettre.
« Vous avez peur de moi ? » demanda Aster, toujours d'un calme exaspérant.
Kai eut un ricanement qui sortit plus gêné que provocant.
« Quoi ? Non. Non. Pas du tout. Je n'ai peur de rien. »
Aster combla tranquillement trois pas de plus. Kai recula d'instinct jusqu'à ce que son dos touche la porte et qu'il n'ait plus nulle part où aller. Le Président s'arrêta si près que l'espace entre eux devint un souffle retenu.
« Alors pourquoi vous enfuyez-vous ? »
« M'enfuir ? Non. Pas du tout. » Kai eut un petit rire gêné et détesta le son qu'il produisit. « Je... change simplement de position. »
« Ne tressaillez pas. »
Aster le dit sans prévenir, puis franchit la distance restante si proprement que l'esprit de Kai lui souffla le mot « téléportation » avant qu'il ait pu s'en empêcher. Un instant plus tôt, il restait encore une tranche d'air rassurante. L'instant d'après, Aster était juste là, assez près pour que Kai distingue la nuance exacte de ses yeux, les fines rides à leurs coins et la stabilité absolue d'un homme qui ne semblait pas comprendre pourquoi quiconque aurait besoin de distance avec lui.
Kai tressaillit quand même.
Le Système choisit ce moment précis pour intervenir avec un enthousiasme vif et solennel.
[Félicitations. Une hausse d'affinité significative a été enregistrée.]
[La relation actuelle avec le Candidat 005 a franchi un seuil majeur.]
[Ce seuil est classé comme point de réversibilité limitée et représente l'une des plus fortes hausses d'affinité durables enregistrées parmi tous les candidats actifs, à l'exception du Candidat 006.]
L'œil de Kai tressauta.
'Pourquoi toutes ces explications ?'
[C'est un choix stylistique.]
'Tu es devenu conscient ? Tu ressens des choses, maintenant ? Je le savais.'
[Cette question est révoquée. Le Système n'est pas autorisé à répondre.]
'Donc tu es bien devenu conscient ?'
[L'Hôte devrait se concentrer sur l'interaction extérieure en cours.]
Ce qui était difficile, parce qu'Aster le dévisageait toujours à un cheveu de distance, avec la même intensité déroutante, sans paraître avoir conscience du poids que prenait sa présence dans une pièce close.
« Vous avez tressailli », dit Aster.
« Enfin, vous venez littéralement de faire un... »
« Vous avez peur de moi ? »
Kai en avait assez de cette comédie, assez des dénégations prudentes, assez de la façon dont son pouls ne cessait de répondre à une question que sa bouche voulait éviter.
« Oui. »
Aster inclina légèrement la tête.
« Pourquoi ? Vous ne devriez pas. Je ne vous ai jamais fait de mal. »
« Ce n'est pas vraiment vous. C'est l'idée qu'on se fait de vous. Tout le monde croit que vous êtes ce... »
« Cet homme effrayant ? » acheva Aster à sa place. « Je ne le suis pas. »
« Eh bien... »
« Je peux vous prouver que je ne suis pas effrayant. »
Kai fronça les sourcils.
« Comment ? »
Ce qui se passa ensuite dépassait tellement ce à quoi il s'attendait que son cerveau eut besoin d'une seconde entière pour suivre. Aster recula et se mit à retirer ses vêtements avec l'efficacité pratique d'un homme qui règle un malentendu par la démonstration. Le manteau d'abord. Puis le reste des couches de sa tenue officielle. Équipement, robe et chacune des barrières restantes entre le Président et sa peau nue tombèrent, jusqu'à ce qu'il se tienne entièrement nu dans la pénombre de la chambre d'amis, sans la moindre honte apparente.
Les pensées de Kai s'arrêtèrent net sur une ligne blanche, puis repartirent en morceaux épars.
Il compta ses abdominaux sans le vouloir et arriva à douze. Aster était tout en muscles denses, une puissance maîtrisée sous une peau pâle marquée de vieilles cicatrices sur les mains et la poitrine, le genre de marques qui parlaient de vrai travail et de violence ancienne plutôt que d'une dureté décorative. Il n'était même pas excité. Au repos, il était déjà d'une longueur bestiale, assez lourd pour que ce seul spectacle fasse déglutir Kai.
« Vous voyez ? dit Aster. Pas besoin d'avoir peur. »
Kai le fixa.
« C'est une façon assez peu conventionnelle de le montrer. »
Le sang-froid d'Aster vacilla pour la première fois, et ce changement était si inattendu que Kai faillit le manquer. L'homme le plus puissant dont il se soit jamais tenu aussi près eut soudain, dans le regard, une lueur de légère panique.
« Ça ne vous plaît pas ? »
Kai sentit la chaleur lui monter violemment au visage.
« Je ne dis pas que ça ne me plaît pas. Je dis que je suis un peu choqué. »
Aster baissa les yeux sur lui-même avec une inquiétude visible.
« Quoi ? C'est la taille ? »
Kai recula carrément d'un demi-pas, puis gloussa malgré lui.
« La taille ? De quoi ? »
Et ce fut l'instant où l'image d'Aster Ludacris se réorganisa dans sa tête. Malgré toute la terreur attachée à son titre et toute la réputation sanglante qui suivait le Président du Dôme comme un second manteau, l'homme qui se tenait nu dans une chambre d'amis royale était aussi, d'une certaine façon, aussi maladroit en société et naïf qu'un enfant qui aurait appris le pouvoir bien avant les réactions humaines ordinaires. Cette prise de conscience arriva avec une étrange douceur.
'Mignon.'
Le mot était ridicule. Il était aussi assez juste pour dénouer quelque chose dans la poitrine de Kai.
Aster, toujours très sérieux, fit un geste maladroit vers lui-même, puis un bref mouvement de la main fort malheureux, avant de se couvrir des deux paumes.
« De mon... »
Kai perdit la bataille et éclata de rire. Le son sortit vrai et sans retenue, et brisa ce qui restait de la tension fragile qui le tenait cloué contre la porte. Cette fois, il avança au lieu de reculer, jusqu'à ce qu'ils soient de nouveau face à face, sauf que cette proximité-là, c'était lui qui l'avait choisie.
« Vous êtes drôle. »
Aster cligna des yeux, comme si ce verdict était plus déroutant que la peur.
« Alors, dit-il au bout d'une seconde, retrouvant un peu de son assurance de tout à l'heure, vous n'avez jamais répondu à ma question. Que vous est-il arrivé ? Vous sembliez troublé quand je suis entré. »
Kai soupira.
« Disons que j'ai eu une altercation avec quelqu'un. »
« Vous êtes blessé ? »
« Non. C'est plutôt l'autre qui est blessé. »
« Oh. » Aster étudia son visage. « Vous voulez en parler ? »
« Non. Oublions ça. »
Ils n'avaient pas remarqué à quel point l'espace qui restait entre eux avait disparu, jusqu'à se retrouver assez près pour sentir le souffle l'un de l'autre. La pièce semblait plus chaude. La lumière lugubre rendait tout plus étroit et plus délibéré. Kai sentait encore l'odeur d'acier propre et d'air froid sur la peau d'Aster.
« Vous avez encore peur de moi ? » demanda Aster.
« Non. »
Le baiser vint des deux côtés à la fois, moins une décision qu'un même instinct auquel ils cédèrent ensemble. Il fut brut, romantique et doux, puis très vite plus que doux, leurs bouches s'ajustant avec une chaleur dont la facilité à s'approfondir surprit Kai. Les mains d'Aster quittèrent son propre corps et se posèrent sur Kai avec un soin inattendu, le tenant comme s'il n'avait jamais été question de domination. Ils s'embrassèrent jusqu'à ce que le besoin d'air les force à se séparer, et un mince filet de salive relia encore leurs bouches l'espace d'un battement de cœur avant de se rompre.
Kai sentit aussitôt le changement contre lui. Aster était maintenant dur comme la pierre, et l'ampleur de la chose faisait passer la taille déjà écrasante de Rhydian pour une simple conversation préparatoire. Kai déglutit et laissa échapper un bref rire stupéfait, à mi-voix.
Aster soutint son regard et parla avec un sérieux soudain.
« Ne regardez pas. Je ne ferai rien. »
Kai le regarda quand même, l'embrassa de nouveau avec bien moins d'innocence, et porta la main aux attaches de ses propres vêtements, de doigts qui avaient cessé de prétendre qu'il s'agissait encore de peur.
C'est alors qu'on frappa.
Kai sursauta violemment et se tourna vers la porte, tandis que le bruit tranchait net la chaleur de la pièce.
« Qui est là ? »
« C'est moi. Lucien. »
Kai ferma les yeux une seconde, épuisé, et soupira.
'Parlez-moi d'un rabat-joie.'
« Un instant. »
Il se retourna vers Aster et ne trouva que le vide, et le léger mouvement d'un rideau qui bougeait encore dans le courant d'air du balcon. Les vêtements avaient disparu. L'homme avait disparu. La chaleur du moment demeurait, mais le Président du Dôme était reparti aussi proprement qu'il était venu, en emportant avec lui toute trace matérielle.
Kai resta seul dans la pièce à demi éclairée, la bouche encore sensible du baiser et le pouls encore trop rapide pour garder sa dignité. Il se passa la main dans les cheveux, laissa échapper un souffle plus long et se donna une légère claque sur les deux joues, comme si cela pouvait recomposer son visage en quelque chose de moins évident.
Il n'avait pas rêvé.
Aster Ludacris était venu ici.
Kai se dirigea vers la porte, ce fait brûlant encore sous sa peau, et se prépara à trouver Lucien de l'autre côté.