Imaginez le plus grand roulement d'yeux que Kai ait jamais fait sans s'en rendre compte, quand il vit l'homme qui venait de tirer un enfant du ciel s'avancer vers eux comme si toute la terrasse était devenue sa scène.
L'inconnu aux cheveux cendrés s'arrêta à une distance polie et sourit d'abord aux jumelles.
« Bonjour, mesdemoiselles. »
Claire et Cassandra répondirent en même temps, soudain un peu trop enjouées.
« Bonjouuur. »
Il prit leurs mains l'une après l'autre et effleura leurs doigts d'un léger baiser, avec une aisance rodée.
« Que font deux créatures aussi ravissantes que vous dehors, dans un endroit pareil ? »
Les deux jeunes filles rougirent malgré elles. Claire se reprit plus vite et releva le menton, mais le sourire de Cassandra était déjà devenu un peu timide sur les bords. Le regard de l'inconnu se déplaça, se posa sur Kai, et une lueur d'intérêt indéniable brilla dans ses yeux.
« Et bonjour, toi, le magnifique. »
Le ton était éhonté. Pas tout à fait Elias dans ses pires moments, mais assez proche pour que Kai sente monter dans sa poitrine le même mélange familier d'agacement et d'amusement réticent.
Kai se força à sourire et garda un visage impassible, refusant de lui accorder ne serait-ce qu'un regard, mais l'autre ne se laissa pas démonter.
« Salut, beauté », dit-il avec un naturel surprenant.
Claire s'éclaircit la gorge d'une manière qui n'avait rien de discret. Cassandra regarda sa sœur, puis Kai, puis le bel homme qui ne l'avait toujours pas quitté des yeux. Les deux jumelles échangèrent un rapide regard plein de connivence silencieuse, pouffèrent tout bas et reculèrent presque à l'unisson.
« On devrait acheter deux ou trois choses avant que les étals ferment », dit Claire.
« Oui, ajouta Cassandra. Des provisions. Des provisions très importantes. »
« Vous n'avez pas besoin de provisions », marmonna Kai.
« Peut-être que si », répondit Claire avec sérénité, et les deux princesses battaient déjà en retraite vers une rangée de marchands toute proche, avec un sens du timing suspicieusement parfait, laissant Kai seul avec l'inconnu et l'or déclinant de la lumière du soir.
L'homme se tourna entièrement vers lui.
« Je ne t'ai jamais vu par ici. Tu es nouveau en ville ? »
Kai plissa légèrement les yeux.
« Tu connais si bien tout le monde en ville que tu sais que je ne suis jamais venu ? »
« Appelle ça de l'intuition. »
« Eh bien, tu te trompes. C'est la troisième fois que je viens en ville », mentit-il.
L'inconnu secoua la tête avec une déception exagérée.
« Tss, tss, tss. »
« C'est un mensonge. »
« Pas du tout. »
« Si, si », dit l'homme, nullement gêné par le ton de Kai. « Vois-tu, après tant d'années comme guide touristique... »
Kai l'interrompit.
« Tu es guide touristique ? »
« Oui. Le meilleur de la ville. Mais là n'est pas la question. » Il leva un doigt comme pour donner une leçon.
'Ça explique qu'il soit si fouineur', pensa Kai.
« Comme je le disais, en tant que guide, j'ai vu la lueur dans tes yeux. Les touristes ont souvent ce même regard quand la ville est encore nouvelle pour eux. »
« Quel regard ? »
« Le regard émerveillé. »
Kai croisa les bras.
« Je suis peut-être un habitant qui aime les cascades. »
« Non. »
« Tu as l'air très sûr de toi. »
« Je suis très doué dans mon métier. »
« Et agaçant. »
« On me le dit souvent », répondit l'inconnu, et son sourire s'élargit.
Kai jeta un coup d'œil vers les étals où Claire et Cassandra faisaient semblant d'examiner un plateau de pierres polies dont aucune des deux n'avait besoin, puis observa plus longuement le garçon devant lui. De près, le léger miroitement qui l'entourait était plus difficile à ignorer : une douce distorsion de l'air, comme un mirage de chaleur. Et son visage... « Beau » ne suffisait pas tout à fait. Ses traits avaient quelque chose de poli et de légèrement irréel, le genre de visage qu'on voit sur une affiche de festival ou dans un livre d'images.
« Tu parles toujours autant aux gens que tu viens de rencontrer ? »
« Seulement aux gens intéressants. »
« Et je suis intéressant parce que... ? »
« Tu es intéressant parce que tu avais l'air prêt à sauter une rambarde pour un enfant que tu ne connaissais pas, et parce que tu fais en ce moment de gros efforts pour ne pas demander ce que je suis. »
Kai détestait qu'il ait raison. Il cherchait bel et bien à savoir ce qu'il était : le Système l'avait signalé comme une Fée, mais il voulait l'entendre de la bouche même de l'intéressé.
« Bon. Qu'est-ce que tu es ? »
L'inconnu posa une main sur sa poitrine avec un sérieux théâtral.
« Milo Faust. Moitié fée. Moitié elfe. Calamité à plein temps pour ceux qui aiment les conversations ennuyeuses. »
Le Système réagit aussitôt.
[Identité partiellement confirmée.]
[Nom : Milo Faust.]
[Race : Mi-fée, mi-elfe.]
[Signature de mana : supérieure au rang S.]
[Affinité : 12 % et en hausse.]
Kai garda une expression neutre tandis que l'information faisait son chemin.
« Kai, dit-il après un temps. Juste Kai. »
« Juste Kai », répéta Milo, comme pour en éprouver la forme. « C'est soit très humble, soit très suspect. »
« Au choix », répondit Kai d'un ton léger.
Faust le regarda longuement et siffla. « Pour un humain, tu es vraiment beau. Tu es sûr de ne pas être mêlé à autre chose ? Tu devrais faire vérifier ta lignée. »
Avant que Kai puisse répondre, Claire et Cassandra revinrent avec un timing parfait et zéro honte. Elles reprirent leur place comme si elles n'avaient attendu que leur réplique, se prirent le bras et se présentèrent avec un enthousiasme exagéré.
« Et nous sommes... » commença Claire.
« Claire ! » annonça Cassandra en désignant sa sœur.
« Et Cassandra ! » acheva Claire en la désignant à son tour.
Elles tinrent la pose une bonne seconde, penchées l'une contre l'autre comme à la dernière page d'un numéro de scène, puis éclatèrent toutes deux de rire. Kai ne put s'en empêcher. Un vrai rire lui échappa avant qu'il puisse le retenir.
Milo les regardait tour à tour, ouvertement amusé.
« Charmant. Il ne reste absolument plus aucune subtilité sur cette terrasse. »
Claire se reprit la première et haussa un sourcil.
« Tu es encore là. »
« On a du mal à se débarrasser de moi. »
« Ça se voit », dit Cassandra.
Sans prévenir, Milo s'éleva à quelques centimètres du sol, son manteau légèrement soulevé par un courant d'air invisible, et lança, comme si toute la terrasse était son public :
« Quand est-ce que tu quittes la ville ? »
Kai leva les yeux vers lui en clignant des paupières.
« Hein ? »
« Je disais : quand est-ce que tu quittes la ville ? »
Ils parlaient tous deux bien plus fort que nécessaire à présent, si fort que plusieurs passants auraient dû les dévisager, mais les gens d'Eldoria passaient leur chemin avec le léger désintérêt de citoyens habitués à des spectacles plus étranges que deux hommes qui se crient dessus d'un bout à l'autre d'une terrasse.
« Dans quelques jours, peut-être ! » cria Kai en retour.
Milo désigna, au-delà des toits, l'autre bout de la ville, où un arbre s'élevait plus haut que tout ce qui l'entourait, immense et antique, visiblement plus vieux que la pierre flottante qui portait le reste d'Eldoria.
« Si tu veux un jour une vraie visite d'Eldoria, je suis toujours à l'Arbre Ancien. Tu peux venir m'y trouver. »
Kai suivit la direction de sa main et décida aussitôt que la distance à elle seule était une insulte.
« Non merci. J'ai mes amies pour me guider. »
Il désigna d'un mouvement de tête Claire et Cassandra, qui pouffèrent toutes deux comme si tout cet échange avait été organisé pour les divertir.
Milo leva les yeux au ciel et redescendit en flottant jusqu'à être assez près pour que seul Kai entende la suite. Sa voix se fit plus douce et bien plus précise.
« Ces filles ne sont jamais allées plus loin que le quartier est. »
Kai fronça les sourcils.
« Et comment tu le sais ? »
Milo se pencha jusqu'à ce que sa bouche soit tout près de l'oreille de Kai.
« Parce que ce sont les princesses. »
Kai se figea. Il ne l'avait jamais dit. Il ne l'avait même pas laissé entendre. Milo se recula juste assez pour voir la révélation faire son effet, puis se tourna vers les jumelles et leur offrit une révérence nette et gracieuse.
« Vos Altesses. »
Claire et Cassandra sourirent toutes les deux, visiblement impressionnées malgré elles.
Milo regarda Kai une dernière fois.
« Réfléchis-y. »
Il lui fit un clin d'œil, s'éleva de nouveau dans les airs et s'éloigna en flottant au-dessus de la terrasse, avec l'assurance tranquille de quelqu'un qui s'attendait parfaitement à ce qu'on le regarde partir. Claire et Cassandra poussèrent le même petit soupir au même moment.
« Oooh... »
Kai fixait l'air vide qu'avait occupé Milo.
« Ça, c'est ce qu'on appelle une première impression », dit Claire.
« C'est ça, oui », marmonna Kai.
Cassandra lui donna un petit coup d'épaule.
« Tu dis ça comme si tu n'allais pas penser à l'Arbre Ancien plus tard. »
« Non. »
« Si, dit Claire. Tu as la tête de quelqu'un qui est déjà en train de se disputer avec lui-même. »
Avant que Kai puisse nier, le Système tinta dans son esprit, puis hésita d'une manière qui le mit aussitôt sur ses gardes.
[...]
La pause dura assez longtemps pour paraître intentionnelle.
'Système, pensa Kai sèchement. Qu'est-ce qui ne va pas ?'
[Aucun problème immédiat.]
Ce n'était pas rassurant.
[Cependant, à courte distance, une signature d'énergie secondaire a été détectée sous le flux de mana principal du Candidat 006. Le motif résiduel présente une similitude partielle avec le Candidat 005 : Aster Ludacris.]
Le sang de Kai se glaça un peu plus.
'Aster.'
'Le Président.'
Similitude ne voulait pas dire identité. Il le savait. Mais le Système ne mentionnait pas ce genre de chose pour faire joli. S'il avait perçu ne serait-ce qu'un écho partiel de cette présence, l'ignorer serait stupide.
Il parcourut la terrasse d'un regard nouveau, scrutant les balcons, les passerelles et les ombres plus profondes près des chutes extérieures. Rien ne se distinguait. Pas de cheveux jaune et argent. Aucune sensation oppressante d'être jaugé. Seulement la vie de l'après-midi à Eldoria, qui suivait son cours comme si ses nerfs ne venaient pas de se tendre.
Quand même.
« Hé, les filles, dit Kai. Rentrons. Je meurs de faim. »
Claire étudia son visage un instant et sembla entendre ce qu'il ne disait pas.
« Ouais, répondit-elle. Nous aussi. »
« Nous aussi », reprit Cassandra en lui emboîtant le pas de l'autre côté.
Tous trois tournèrent le dos à la terrasse et reprirent le chemin du palais. Kai garda une expression assez légère pour ne pas les inquiéter et une attention assez aiguë pour inspecter chaque recoin qu'ils dépassaient.
Il ne se retourna pas.
Mais il ne cessa pas non plus de guetter des pas qui n'appartiendraient pas aux jumelles.