Kai se réveilla avant que la lumière ait fini d'envahir la pièce, et pendant un moment, il se contenta d'écouter la respiration lente et régulière à côté de lui. Rhydian dormait sur le ventre, un bras étendu sur la place qu'avait occupée Kai, les draps descendus bas sur son dos, qui laissaient voir les lignes dures de ses muscles. Kai le regarda encore une seconde, puis se glissa prudemment hors du lit et ramassa la première chose qui lui tomba sous la main : une des chemises de Rhydian. Le tissu flottait sur lui et lui arrivait à mi-cuisse. Il enfila ensuite ses bottes et décida que cela suffirait pour regagner sa chambre, à condition de rester discret.
Il entrouvrit la porte, sortit dans le couloir et entama le court trajet à pas prudents, en priant pour que personne n'ouvre de porte avant qu'il soit en sécurité. Sa chambre se trouvait tout au bout ; la porte d'Elias était entre lui et elle, et la chambre d'Ayan faisait directement face à celle d'Elias. Il était à mi-chemin quand la porte en face de celle d'Elias s'ouvrit. Ayan sortit, et en se voyant, ils se figèrent tous les deux.
« Oh. Salut », chuchota Kai.
« Kai ! »
« Ce n'est pas ce que tu crois. » Ayan ne savait pas quoi dire, car au même moment, sa porte s'ouvrit plus grand et révéla une deuxième silhouette... Elias sortit, torse nu et ensommeillé, avec pour seul vêtement un caleçon taille basse accroché à ses hanches, qui ne laissait rien à l'imagination : tout était exposé, y compris son érection matinale et le dessin net de ses abdominaux. Il n'avait toujours pas remarqué Kai, et en passant, il tendit la main et claqua les fesses d'Ayan avec une familiarité désinvolte.
« Merci de m'avoir aidé à évacuer cette frustration. La prochaine fois, je veux t'entendre t'étouffer dessus pour de bon. »
« Euh... » Cette fois, Kai en resta sidéré.
Les yeux d'Ayan s'écarquillèrent et il fit un geste frénétique de la main pour couper court, mais il était déjà trop tard. Le regard d'Elias s'éclaircit juste assez pour suivre le signal et se poser sur Kai, planté à quelques pas, dans une chemise trop grande et des bottes, l'air parfaitement ahuri.
Tous trois restèrent dans le couloir, en silence.
« Kai ! » Elias sursauta comme s'il avait vu un fantôme.
« Qu'est-ce que tu fais là ? » demanda-t-il, soudain assez gêné pour se couvrir de ses mains.
Le cerveau de Kai rattrapa aussitôt la situation, et les pièces s'assemblèrent sans pitié. La frustration après la dispute. La porte ouverte. La claque sur les fesses. Les remerciements vulgaires. Ils avaient couché ensemble.
Il n'éleva pas la voix et n'accusa personne. Il regarda simplement Ayan pendant une longue seconde, tandis que quelque chose en lui devenait froid et résolu, puis il fit appel à la fonction qu'il avait obtenue dans l'Interface Astrale, une fonction dont il ne s'était jamais imaginé se servir, parce qu'il avait toujours cru qu'elle ne lui servirait à rien...
Hé, Système ?
[Hôte ?]
Active la fonction de Rejet de Mari.
[Fonction de Rejet de Mari activée. Qui souhaitez-vous retirer de la liste ?]
Le Candidat 006.
[Êtes-vous sûr de vouloir retirer le Candidat 006, Ayan Bell, de votre liste ?]
Je ne dormais pas quand je l'ai dit la première fois, sérieux ?
[Candidat 006 : Ayan Bell a été retiré de la liste de la Collection de Maris.]
[Candidats actuellement enregistrés : 5.]
[L'emplacement 006 est désormais vacant.]
Ayan tressaillit comme s'il avait senti quelque chose bouger sans pouvoir le nommer, et Kai ne resta pas pour discuter. Il passa devant eux sans un mot de plus, entra dans sa chambre, ferma la porte et s'y adossa jusqu'à ce que son pouls ralentisse.
Il avait besoin d'un air qui n'appartienne pas à ce couloir.
Claire et Cassandra le trouvèrent en fin de matinée, quand le palais avait déjà terminé l'essentiel de ses routines matinales. Les jumelles se tenaient à sa porte, en tenue de voyage légère, avec le même air d'intérêt mal dissimulé, et ce fut Claire qui parla la première.
« Nous avons entendu dire qu'il y avait eu une dispute plutôt bruyante dans l'aile des invités, la nuit dernière. Tu as l'air de quelqu'un qui a besoin d'être n'importe où ailleurs. »
Cassandra sourit.
« Nous allons en ville. Tu devrais venir. Prendre l'air. Il est temps que tu fasses ta première expérience de Consort... si tu dois en devenir un. »
Kai leva les yeux au ciel. « Je n'épouserai pas votre frère. »
Elles échangèrent un regard, puis le regardèrent.
« Nous savons », dirent-elles d'une même voix. Kai fut pris de court.
« Alors, tu viens avec nous ou pas ? »
Kai faillit refuser par principe, puis l'autre option, rester au palais avec Elias et Lucien et la tension qui traînait encore depuis le couloir, lui pesa sur les épaules, et il hocha la tête.
« Passez devant. »
Eldoria, en plein jour, était encore plus irréelle que la nuit. Les jumelles le guidèrent le long de passerelles et à travers des marchés en terrasses où l'air sentait la résine sucrée et les fleurs, et où la pierre sous leurs pieds gardait une faible lueur intérieure. Claire lui montrait les flèches les plus anciennes et les endroits où la montagne d'origine affleurait encore dans l'architecture, tandis que Cassandra ne cessait de l'entraîner vers des étals de nourriture, des belvédères et tout ce qui pouvait empêcher ses pensées de revenir tourner autour du palais.
Elles lui posaient des questions légères sur les villes d'en bas et sur l'air qu'avait eu Lucien pendant le voyage, et Kai ne répondait qu'à moitié, parce qu'il n'avait pas vraiment envie de parler de Lucien, entre tous.
La simplicité de marcher sans qu'une crise lui pèse sur la nuque avait des airs de luxe. Il éclata même de rire une fois, quand Cassandra raconta avec un flegme pince-sans-rire la tête exacte qu'avait faite Elias après que Claire eut coupé court à ses tentatives de flirt au dîner, et le son le surprit lui-même.
Ils traversèrent une vaste place bordée d'arbres pâles qui perdaient des feuilles lumineuses chaque fois que le vent passait entre leurs branches, et Cassandra jeta un coup d'œil vers un petit étal sur le côté et leva le menton.
« Ce n'est pas un de tes compagnons, là-bas ? Le discret, avec le bras blessé. »
Kai suivit son regard et vit Ayan devant l'étal, à moitié de dos, en train de payer un petit paquet emballé. Le jeune homme avait l'air fatigué et tenait visiblement à peine debout ; il ne les remarqua pas, de l'autre côté de la place.
Claire observa le visage de Kai une seconde.
« On va le voir ? »
« Non, dit Kai. Laissez-le tranquille. »
Les jumelles l'acceptèrent sans autre commentaire et l'entraînèrent sur un autre chemin, et le reste de l'après-midi s'écoula à un rythme plus doux, à marcher, à regarder et à laisser la cité flottante occuper la place où s'installaient d'ordinaire les pensées plus lourdes.
Le soleil avait commencé à descendre vers le bord inférieur du ciel quand tous trois s'engagèrent sur une terrasse résidentielle plus calme, qui surplombait l'une des longues cascades extérieures. La lumière était devenue chaude et dorée, et la brume qui montait de la chute d'eau l'accrochait et adoucissait l'air. Claire était en train d'expliquer que les anciens stabilisateurs de la cité devaient encore être réétalonnés à chaque saison quand un cri perçant traversa la terrasse.
Un enfant s'était aventuré trop loin le long de la rambarde décorative extérieure, et la pierre céda sous son pied avec un craquement sec. Pendant une seconde figée, il resta suspendu dans le vide, ses petites mains griffant le néant, la longue chute vers les nuages qui l'attendait en contrebas.
Kai bougea d'instinct, et plusieurs autres aussi, mais aucun n'était assez près.
Une silhouette en tenue de voyage pâle, elle, l'était.
Elle apparut à la lisière du champ de vision de Kai comme un trait de crayon et franchit la distance restante à une vitesse qui n'avait pas l'air tout à fait humaine, puis saisit l'enfant par la taille avant que la gravité ait pu finir de le réclamer. L'élan les emporta tous les deux dans une pirouette serrée qui s'acheva avec les bottes de l'inconnu solidement plantées sur la terrasse et l'enfant serré, sain et sauf, contre sa poitrine. Pendant un instant, on n'entendit plus que la cascade et la respiration maîtrisée de l'inconnu.
Il reposa l'enfant avec précaution et vérifia qu'il n'était pas blessé, et ce n'est que lorsque le garçon eut hoché la tête à travers ses larmes et couru vers deux parents affolés que l'inconnu se redressa et se retourna.
Il était beau d'une manière qui semblait presque délibérée. Des traits fins. Des lignes nettes. Des cheveux couleur de cendre au soleil et des yeux d'un vert clair et vif qui accrochaient la lumière du soir et la retenaient. Il n'avait pas d'ailes dans le dos, mais quelque chose dans sa façon de se tenir et le léger miroitement qui flottait dans l'air autour de lui fit naître, malgré lui, le mot « fée » dans l'esprit de Kai. Leurs regards se croisèrent à faible distance, et l'expression de l'inconnu trahit une légère surprise, puis quelque chose de plus chaleureux et de plus curieux.
Kai ouvrit la bouche sans avoir la moindre idée de ce qu'il comptait dire.
Le Système parla le premier.
[Nouvel individu détecté.]
[Conditions d'enregistrement du Candidat 006 remplies.]
[Nom : en attente.]
[Race : Fée.]
[Affinité : 9 % et en hausse.]
[L'emplacement 006 a été pourvu.]
Kai fixa la notification, puis l'homme aux cheveux cendrés qui venait de tirer un enfant du ciel, et poussa de toutes ses forces un soupir sonore, un soupir particulièrement puissant, qui plus est.