Le prisonnier releva lentement la tête.
Les chaînes crépitèrent contre la plate-forme de pierre et pendant plusieurs secondes, la salle entière retomba dans un silence absolu. Des centaines de regards se braquèrent sur la silhouette au centre de l'estrade. De fines volutes de brume violette flottaient autour du corps du prisonnier.
Les yeux de Kai se rétrécirent, il fut instantanément partagé.
« Système, lance Évaluation. »
Une lumière bleue clignota dans son champ de vision.
[Avertissement.]
[Analyse obstruée.]
[Niveau de corruption au-dessus des seuils acceptables.]
[État biologique anormal détecté.]
Kai frémit. L'Œil avait déjà échoué face à un camouflage puissant et face au Curateur, mais cette fois, c'était différent. Quelque chose interférait activement avec l'analyse elle-même, et il avait besoin de savoir quoi.
« Système, qu'est-ce que je regarde exactement ? »
Le Système répondit presque aussitôt.
[Informations insuffisantes disponibles.]
[Toutefois, l'analyse préliminaire indique que la corruption tente de se stabiliser dans l'hôte.]
« L'hôte ? »
[Exact.]
Tu veux dire que la corrosion vit en eux ?
[Inconnu.]
[Les éléments actuels suggèrent un comportement adaptatif.]
Un frisson parcourut l'échine de Kai.
Comportement adaptatif...
En bas, le Curateur avança et écarta les bras.
« Mes honorés invités, vous êtes témoins de quelque chose d'extraordinaire. Il y a quelques mois, cet individu a été découvert le long d'une des vieilles routes commerciales hors de la ville. Des gens ordinaires exposés à ce niveau de corruption meurent presque instantanément. Pourtant, celui-ci a survécu. »
Des murmures parcoururent la salle.
« Remarquable, n'est-ce pas ? » Le Curateur fit lentement le tour du prisonnier. « Imaginez les possibilités. Imaginez le pouvoir. Imaginez la connaissance. Et imaginez les possibilités d'Évolution. »
La foule s'agita. Kai comprit enfin comment l'homme avait acquis tant d'influence. Il ne vendait pas seulement des objets. Il vendait le rêve de puissance, de survie, de transcendance et de devenir quelque chose de plus... une espèce avancée. Les gens tueraient pour moins.
Le Système coupa ses pensées.
[Anomalie détectée.]
Quelle anomalie ?
[Un individu possédant une capacité de combat anormalement élevée a été identifié dans la salle.]
Kai balaya l'assistance du regard. Humains, démons, hommes-bêtes, elfes, nains, marchands, nobles, assassins, mercenaires. Rien ne ressortait.
Peux-tu l'identifier ?
[Analyse en cours.]
À côté de lui, Elias tourna légèrement la tête, les yeux perles de Gorran le fixaient.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Je n'en suis pas sûr. »
Dexter croisa les bras.
« Ton expression dit le contraire. »
Avant que Kai ne puisse répondre, le Curateur parla à nouveau.
« Comme le sort en a décidé, les invités de ce soir auront droit à une démonstration. »
Plusieurs serviteurs montèrent sur l'estrade. Les chaînes grinçèrent tandis qu'on tirait le prisonnier vers l'avant. Le Curateur prit une petite lame à l'un des gardes et sourit.
Kai se leva à demi de son siège. La main d'Elias se referma sur son bras.
« Assieds-toi. »
« Qu'est-ce qu'il fait ? »
« Tu le sais déjà. »
« Ils vont le blesser. »
« Mieux vaut continuer à observer et ne pas agir sur un coup de tête, nous sommes là pour enquêter, souviens-toi ? »
« Mais... »
« Kai... calme-toi. »
Le Curateur posa la lame sur le bras du prisonnier et la fit glisser sur la peau. Un halètement vif traversa la salle. Un instant, rien ne se passa. Puis une lumière violette jaillit de la blessure faite par le couteau, baignant la plate-forme de sa couleur. La chair se referma sous les yeux de tous. La blessure disparut. Le prisonnier trembla et laissa échapper un cri étouffé.
[Régénération rapide détectée.]
[Source d'énergie inconnue identifiée.]
[Réaction à la douleur toujours active.]
La mâchoire de Kai se crispa. Il pouvait encore tout ressentir.
La voix du Curateur retentit, satisfaite.
« Vous voyez ? Puissance. Adaptation. Évolution. »
Des chuchotements excités emplirent la salle. Certains visages montraient de la fascination. D'autres, de l'horreur. Beaucoup n'affichaient qu'une cupidité prête à mettre la main sur la pièce.
« Imaginez ce qu'on pourrait faire avec un tel pouvoir... » marmonna un homme-bête.
« Où je peux me faire corrompre ? » lança un autre invité sur un ton moqueur.
Kai serra les poings de colère, il se tourna vers Elias.
« On arrête ça. »
« Kai, on en a déjà parlé, la réponse est toujours non. »
« Mais quelqu'un est en train d'être torturé. »
« Je sais. Et comme je l'ai dit, si on bouge trop tôt, on perd tout. »
Kai regarda Dexter. Le renard ne souriait pas.
« Qu'en penses-tu ? »
« Je pense que je n'aime pas ça. »
« Alors aide-moi. »
« Pas encore. Regarde autour de toi. »
Kai le fit. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua combien de gardes se tenaient désormais près de l'estrade, des sorties et des passages secrets que Dexter avait repérés plus tôt. La salle s'était transformée en piège sans un bruit.
Le Système parla à nouveau.
[Anomalie confirmée.]
[Identification approchant de l'achèvement.]
[Intention d'épée détectée.]
[Concentration de mana extrêmement élevée détectée.]
Une pression subtile se répandit dans la salle. Elle était calme, tranchante, et impossible à ignorer. Le Curateur marqua une pause. Plusieurs gardes se déplacèrent mal à l'aise. Kai sentit les poils de sa nuque se dresser.
[Probabilité de correspondance d'identité : quatre-vingt-treize pour cent.]
[Probabilité ajustée : quatre-vingt-dix-huit pour cent.]
Puis une voix trancha dans la salle.
« Ça suffit. »
Toutes les têtes se tournèrent.
Une seule silhouette se leva du public. Vêtements sombres. Gants. Une capuche masquant la majeure partie de son visage. Rien en lui ne semblait remarquable jusqu'à ce qu'il repousse la capuche.
Des cheveux argentés tombèrent sur ses épaules. Des yeux bleus clairs captèrent la lumière des lampes flottantes.
Kai cessa de respirer.
Caelum Draven.
Le Système le confirma sur l'instant.
[Identité vérifiée.]
[Souverein de l'Épée Caelum Draven détecté.]
[Évaluation de la menace : Extrêmement élevée.]
[Recommandation : Éviter de se retrouver pris entre deux feux.]
Caelum était assis dans la salle depuis le début.
Le Curateur inclina la tête.
« Et qui pourrait bien être vous ? »
Caelum s'avança dans l'allée centrale. La foule s'écarta sans réfléchir. Il tira son épée d'un mouvement fluide. Le son clair de l'acier remplit la chambre souterraine. Aucune explosion de puissance ne suivit, pourtant l'air lui-même parut se tendre.
« Je vous donne une seule chance », dit Caelum. Sa voix restait calme. « Libérez le prisonnier. »
« Non. »
L'épée bougea.
Personne ne vit la coupe. L'une des chaînes de contention se sépara net et tomba. Le prisonnier s'effondra sur la plate-forme. Pour la première fois de la nuit, le sourire du Curateur disparut.
Les gardes foncèrent. Le mana flamba. Les armes quittèrent leurs fourreaux.
Elias se leva de son siège. Dexter laissa échapper un souffle silencieux. Kai ne put que fixer.
Caelum tourna légèrement la tête. Ces yeux bleus trouvèrent Kai à travers la salle bondée.
« Bonjour, Kai. »
Kai cligna des yeux, surpris qu'il l'ait reconnu même sous le déguisement.
« ...Bonjour. »
Elias se mit à rire.
L'instant d'après, la salle bascula dans le chaos.