Et nous voilà enfin arrivés devant le Labyrinthe du Crépuscule.
« Monseigneur, voici le Labyrinthe du Crépuscule. »
Il y avait une interminable muraille de pierre de style occidental, une immense double porte d'acier, et un château qui se dressait derrière.
« Alors, ce gros machin, c'est le gardien ? »
« C'est exact, Monseigneur. »
Un grand chien à trois têtes est couché devant la porte.
« C'est un Cerbère ? »
Ichinose, qui tenait de nouveau sur ses jambes depuis la fin de la zone hantée, a lâché la question. Le chien à trois têtes, au pelage d'un noir de jais et aux muscles saillants, est bien un Cerbère, comme elle le dit.
[Nom : Pochi・Tarô・Jirô]
[Race : Cerbère, niveau 530]
[Compétences : [Jambes Puissantes (4)] [Super Régénération (4)] [Détection du Vivant (4)]]
[Compétences raciales : [Gardien de la Porte] [Pensée Parallèle (4)] [Souffle de Feu Infernal・Poison Mortel・Pétrification (4)]]
[Caractéristiques : PV [EX] | MP [A] | FOR [EX] | INT [C] | AGI [A] | DEX [C] | CHA [D]]
[Titre : Bec Sucré]
[Jambes Puissantes : version supérieure de la compétence de bon marcheur. Confère des jambes et des reins solides.]
[Super Régénération : capacité à reconstituer instantanément une partie du corps, même manquante.]
[Détection du Vivant : maître dans l'art de percevoir la présence d'un organisme.]
[Gardien de la Porte : le gardien bénéficie d'un fort accroissement de ses capacités et d'une résurrection aux abords des portes des enfers.]
[Pensée Parallèle : peut traiter plusieurs pensées simultanément.]
[Souffle de Feu Infernal・Poison Mortel・Pétrification : émet un souffle de feu infernal, de poison mortel et de pétrification.]
[Bec Sucré : amateur de mets sucrés.]
Hum, je ne sais pas quoi dire.
D'abord, le nom. Pochi・Tarô・Jirô. C'est un nom terriblement japonais, quel que soit l'angle sous lequel je le prends ! Et le titre aussi : pour un monstre pareil, je trouve que « Gardien des Enfers », « Gardien du Monde Souterrain » ou « Gardien du Labyrinthe » conviendrait mieux, mais « Bec Sucré », c'est plutôt sympathique, non ?
À bien y réfléchir, j'ai entendu dire qu'un Cerbère devient plus docile si on lui donne des sucreries.
« Ce niveau 530 est bien tentant. Je sens l'expérience d'ici. »
Ce serait du gâchis de ne pas affronter un Cerbère d'un niveau supérieur au mien.
« Maître, confiez ce chien à Hannah, je vous prie. »
« Ce chien a un niveau plus élevé que le tien, tu sais ? Ça te va quand même ? »
« À quoi bon me faire entraîner par Maître si je ne suis pas capable de battre un cabot de ce calibre ? »
Hannah est déterminée. Une femme-bête louve contre un chien à trois têtes ? Voilà qui promet.
« Très bien. Mais je veux que tu le battes tout près de la porte. »
« Cela signifie que vous souhaitez qu'il ressuscite ? »
« Allie a raison. Puisqu'il a un haut niveau et qu'il peut ressusciter, autant en profiter. »
« Selon le délai entre deux résurrections, nous pourrons, je l'espère, faire monter tout le monde en niveau. »
« Entendu. Je ferai comme mon Maître l'ordonne. »
Hannah marche vers le Cerbère, l'axe de son corps parfaitement stable. Elle est en tenue de servante, et pourtant son dos dégage une certaine noblesse.
Le Cerbère, qui dormait, remue le nez et ouvre les yeux.
« Grrrrr… »
« Un chien de garde ne devrait pas faire la sieste. »
Hannah a provoqué le Cerbère de but en blanc, mais comprend-il seulement un mot ?
Le Cerbère s'est dressé sur ses quatre grosses pattes. Je le savais grand, mais il était vraiment énorme. Trois fois la taille de Hannah rien qu'en hauteur ? Il est haut comme une maison à deux étages.
Ses pattes gigantesques ont labouré le sol à l'endroit où se trouvait Hannah, mais elle avait déjà disparu. Hannah bondit très haut, et son temps de suspension est si long qu'on la croirait accrochée à un fil.
« Un cabot qui n'a reçu aucune éducation doit être éduqué. »
Hannah a frappé le vide du pied et décoché un poing sur l'une des têtes du Cerbère, laquelle s'est enfoncée dans le sol sous l'impact. Cela fait, Hannah a atterri juste devant le Cerbère comme si de rien n'était.
« Grourourou. »
« Gaooooo ! »
La tête plantée dans le sol était à moitié éventrée, mais elle s'est régénérée en un éclair et a retrouvé son état normal.
« Tu devrais te montrer sérieux. Encore que je doute qu'un cabot puisse me battre, même en s'y mettant vraiment. »
Est-ce la fierté d'une femme-bête louve ou la haine des chiens, toujours est-il que les paroles de Hannah sont dures envers le Cerbère.
« Grrrou ! »
L'une de ses gueules s'est ouverte en grand. Sans doute une phase préparatoire à l'attaque de souffle.
« Gaaaaahh ! »
Le souffle est projeté et cherche à engloutir Hannah.
« Certainement pas ! »
Hannah repousse le souffle sous un déluge de pressions décochées du poing gauche et du poing droit. Comme je le pensais, elle ne s'est battue qu'à moitié de sa force jusqu'ici.
« Grrou… ? »
Le Cerbère a penché ses têtes quand le souffle a été refoulé sans le moindre effet.
« … »
L'humeur du Cerbère change à mesure que les trois faces se regardent et se font un signe de tête. Apparemment, c'est maintenant que les choses sérieuses commencent.
Le Cerbère a frappé le sol du pied et s'est jeté sur Hannah, qui l'a esquivé. Cette fois, ses mouvements sont totalement différents des précédents : la vitesse comme la précision n'ont plus rien à voir. Mais Hannah ne change pas non plus, et elle suit sans faillir les assauts sérieux du Cerbère.
Le Cerbère crache des souffles tout en se déplaçant à grande vitesse et attaque de ses griffes et de ses crocs. Chacune des trois têtes réfléchit et agit indépendamment. Je me demande laquelle commande le corps.
Hannah esquive chaque attaque de griffes, de crocs et de souffles et riposte, mais la [Super Régénération (4)] du Cerbère guérit instantanément ses blessures et ses membres manquants.
« Tu as une force vitale bien superflue, pour un cabot. »
Malgré l'écart de niveau, le combat se déroule comme si Hannah était la mieux classée.
Ce n'est pas une question de niveau, mais bien de sens du combat : le Cerbère n'arrive pas à anticiper les mouvements de Hannah, même avec trois têtes. À l'inverse, Hannah devine les siens et garde une bonne longueur d'avance.
Ce n'est pas que le Cerbère soit faible ; c'est que le sens du combat de Hannah est d'un tout autre ordre. Je crois qu'il serait irrespectueux envers elle de la qualifier de génie née. Elle a atteint ce niveau par son intuition naturelle et par des efforts qui dépassent de loin son talent. C'est un domaine que les niveaux ne peuvent pas mesurer, et si Hannah y parvient, c'est parce qu'elle travaille plus dur que quiconque.
Il y a eu un tournant dans ce combat où Cerbère et Hannah enchaînaient attaques et parades à grande vitesse. Le souffle de pétrification du Cerbère a effleuré son pied, pétrifiant le pied droit de Hannah.
La pétrification à partir de la cheville a nettement dégradé ses mouvements, et Hannah, trop lente pour répondre à la vitesse du Cerbère, a été expédiée comme un ballon de football par son énorme patte.
« Gnh ! »
Hannah rebondit plusieurs fois sur le sol et est projetée à des dizaines de mètres ; les trois faces affichent un air satisfait, le Cerbère ayant enfin placé une attaque correcte.
Le Cerbère s'approche lentement de Hannah, effondrée au sol, et semble croire à sa victoire, mais je ne pense pas Hannah assez naïve pour tomber à ce niveau. Enfin, libre au Cerbère de se détendre, c'est très bien ainsi.
Le Cerbère se prélasse confortablement devant Hannah. Ils doivent penser qu'elle ne se relèvera pas. Et l'une des faces a ouvert la gueule en grand. C'est celle qui crache le souffle de feu infernal.
Juste au moment où le souffle allait jaillir, le corps de Hannah a tressailli, et la face sur le point de cracher a été projetée vers le haut. Le choc de cette remontée lui a refermé la gueule, puis la face a gonflé, et elle a explosé.
« Grrouuurouu !? »
Quel uppercut parfaitement dosé.
« C'est un souffle bien embêtant. Mais il ne peut rien contre la puissance de mon Maître. »
Hannah flottait là, l'air totalement détaché. Elle a ensuite tapé légèrement son pied pétrifié contre le sol, et la pierre est tombée. J'avais vu qu'elle s'était jeté une bouchée de viande grillée dans la bouche à l'instant précis où elle se trouvait dans l'angle mort des six yeux des trois faces du Cerbère.
Ma viande grillée soigne n'importe quelle blessure, et elle guérit même les altérations d'état. Cela dit, en cas de membre manquant, une seule tranche ne suffit parfois pas à le régénérer ; mais pour une simple pétrification à partir de la cheville, aucun problème.
Reste qu'avoir réussi cela en une fraction de seconde sans se faire repérer par le Cerbère, je ne peux que la trouver impressionnante.
« Bon, il serait grossier de faire attendre mon Maître plus longtemps, alors je vais en finir. »
Non, je n'y ai jamais pensé une seconde, tu n'as pas à t'en inquiéter.
« Prends ça, la puissance que mon Maître m'a donnée ! »
Alors que le corps de Hannah émettait une lumière, le Cerbère, dont la tête s'était régénérée, l'a vue et a reculé.
La lumière de Hannah… elle ressemble à la [Suprématie], mais…
« À présent, il est temps de te donner une leçon ! »
Au moment où j'ai cru que Hannah avait disparu, la tête centrale du Cerbère a explosé, puis la tête gauche et la tête droite se sont volatilisées à leur tour.
La patte avant gauche, la patte avant droite, la patte arrière droite et la patte arrière gauche éclatent et disparaissent.
« Je ne te ferai aucune grâce sous prétexte que tu ne peux plus rien faire, sache-le. »
Hannah a ensuite frappé le torse à répétition, réduisant le Cerbère à un bloc de viande. Je ne peux que saluer cette démonstration de victoire écrasante, malgré l'écart de niveau.
Puis elle revient devant moi, chasse de la main la poussière sur son corps, et s'incline avec élégance.
« Maître, j'ai vaincu le cabot. »
« O-oh… beau travail, merci. »
« Non, ce n'est rien du tout. »
Elle a un beau sourire. La queue de Hannah s'agite, et je vois bien qu'elle attend un compliment.
« Tu as travaillé dur. Hannah est formidable. »
Quand je lui ai caressé la tête, sa queue s'est mise à battre encore plus vite qu'avant.
À peine avais-je fini de la féliciter que le Cerbère est ressuscité devant la porte.
« C'est mon imagination, ou son pelage n'est plus le même qu'avant ? »
« Canaan aussi le trouve différent. »
« Oui, il me paraît différent à moi aussi, Tsukuru. »
« Je le trouve différent également, Tsukuru-san. »
« Moi aussi, Tsukuru-kun. »
« En effet, la couleur est plus claire qu'avant, Maître. »
« Oui, il est différent, grand frère. »
Canaan, Antia, Allie, Ichinose, Hannah et Sanya le trouvent différent, elles aussi. La couleur du pelage tire davantage sur le bleu.
Quand j'ai examiné le Cerbère ressuscité avec l'[Estimation Détaillée], il y avait bien une différence avec celui que Hannah avait vaincu plus tôt. Cela venait de la compétence raciale : elle était devenue [Souffle de Grand Tonnerre・Poison Mortel・Pétrification (4)].
Le Cerbère de tout à l'heure avait [Souffle de Feu Infernal・Poison Mortel・Pétrification (4)]. Et voilà que le « Feu Infernal » a été remplacé par le « Grand Tonnerre ». Cela signifie-t-il que le Cerbère subit une forme de changement à chaque résurrection ?
« Bon, nous le saurons en battant celui-ci. »
« Maître, laissez Canaan combattre cette fois ! »
« D'accord. Alors je te le laisse, Canaan. »
« Oui-nanodesu ! »
Canaan a fait quelques pas en avant et a levé son bâton du Sage Rouge. Comme elle est spécialiste des attaques à longue portée, elle n'a pas besoin de s'approcher du Cerbère autant que Hannah.
« Je vais te réduire en cendres ! »
Un cercle magique apparaît autour du Cerbère. Bien entendu, il l'a remarqué et a tenté de s'écarter, mais il a été retenu par une multitude de mains surgies du cercle.
C'est quoi, ces mains dans le cercle magique qui ressemblent à des tentacules ? Ne me dites pas que Canaan s'amuse avec des tentacules ?
Pendant que je regardais, médusé, des flammes ont enveloppé le Cerbère.
« C'étaient quoi, ces tentacules, tout à l'heure ? »
« Ce n'étaient pas des tentacules ! C'étaient des mains que j'ai créées avec ma magie pour empêcher Cerbère-chan de s'enfuir. »
Je trouve que c'est quand même plus simple de les appeler des tentacules. Je lui demanderai de m'apprendre la prochaine fois. Et alors je pourrai en faire autant… fufufu.
« Maître ? »
« Tsukuru ? »
« Tsukuru-kun ? »
« Tsukuru-san ? »
« Maître ? »
« Grand frère ? »
« Ton visage a une expression indécente », ont-elles dit toutes en chœur.
« Gnh ! »
Ichinose m'a décoché un coup de coude.
Ceci dit, Canaan est capable de parler et de faire autre chose tout en maintenant sa magie active. C'est bien digne d'une sage.
Pendant ce temps, le Cerbère a été carbonisé. Celui que Hannah avait affronté possédait le souffle de « Feu Infernal », il devait donc résister au feu, alors que celui-ci avait le « Grand Tonnerre » : il n'avait sans doute plus aucune résistance aux flammes.
Le Cerbère est rapidement ressuscité une nouvelle fois. Cette fois, le « Grand Tonnerre » était devenu le « Déluge ».
« Cette fois, ce sera moi. »
« Tsukuru-san, soyez prudent, d'accord ? »
« Ce sera un coup, une mise à mort, avec Maître ! »
« Bonne chance, Tsukuru-kun. »
« Un cabot n'est pas un adversaire pour Maître ! »
« Je suis certaine que Tsukuru le tuera en un instant. »
« Bonne chance, grand frère ! »
« Ouais, j'y vais. »
J'ai répondu d'un signe de la main à Allie, Canaan, Ichinose, Hannah, Antia et Sanya. Alors que j'approchais du Cerbère, Kurogiri s'est mise à parler.
« Cela faisait longtemps que nous n'avions pas combattu ensemble. »
« Je n'ai pas fait beaucoup d'exercice ces derniers temps. »
« Ton corps doit être rouillé, non ? »
« Tu as peut-être raison. »
« En tant que mon propriétaire, j'espère que tu ne vas pas me livrer un combat embarrassant. »
« Ha, je l'espère aussi. Partenaire. »
Je marche vers le Cerbère tout en discutant. Je ne me crois pas nerveux, et voilà que le Cerbère crache soudain un souffle, comme agacé par moi. Qui plus est, les trois faces à la fois, avec trois souffles différents.
Suis-je le seul à avoir droit à un traitement de faveur ?
J'ai revêtu mon corps de [Suprématie] et j'ai traversé les souffles crachés. L'expression du Cerbère, une fois son souffle achevé, est stupéfaite : il n'en revient pas que je n'aie subi aucun dégât.
« Qu'est-ce qui te prend, comme ça ? On ne s'est même pas salués, tu sais ? »
« C'est au propriétaire d'éduquer son chien. Celui-ci doit être un incapable. »
« Kurogiri aussi, donc. »
Mais Kurogiri avait raison. Si le propriétaire en est incapable, alors c'est moi qui l'éduquerai.
J'ai tiré Kurogiri de son fourreau.
« J'arrive, chien noir. »
Dès que j'ai bougé, le Cerbère a bougé aussi. Cette fois, il semble donner son maximum d'emblée. Mais j'ai bien observé ses mouvements pendant le combat de Hannah, alors cela ne me pose aucun problème.
« Tiens, assis ! »
Je lui ai tranché les deux pattes arrière et j'ai posé son arrière-train au sol.
« Ensuite, les mains ! »
Je lui ai tranché la patte avant droite avec le dos de Kurogiri.
« La deuxième ! »
J'ai coupé de même sa patte avant gauche. Les trois faces du Cerbère s'apprêtaient à cracher un souffle dans leur agonie, à découvert.
« Trop naïf ! Technique d'épée : Levée de Filets ! »
J'ai créé cette technique parce que je voulais développer un art de l'épée que seul un « Cuisinier » pouvait concevoir : c'est une technique qui inflige plusieurs tailles acérées d'affilée. Ce n'est pas une compétence, cela dit.
Avec la Levée de Filets, j'ai tranché les trois faces du Cerbère. Les trois têtes tombées au sol ne semblaient pas encore avoir réalisé qu'elles avaient été coupées.
« Écorchage ! »
Voilà une autre de mes techniques d'épée originales, inspirée du parage du poisson. Elle est moins puissante que la Levée de Filets, mais bien plus maniable.
« Et voilà, c'est fait ! »
J'ai arraché la fourrure du Cerbère. Je m'abstiendrai de décrire la scène, qui est grotesque, mais la chair était à nu. Après cela, nous avons continué à engranger de l'expérience sur le Cerbère. Et comme il peut servir de matériau pour le [Festin Divin], il m'est précieux en ce moment. Cela dit, je pense qu'il vaudrait mieux ne jamais avoir l'occasion d'employer le [Festin Divin], mais c'est bien de l'avoir comme atout.
Grâce à ce festival Cerbère, nous avons de nouveau pu monter en niveau. Ichinose et Allie, qui ne pouvaient pas le vaincre seules au début, en sont désormais capables. L'écart de niveau entre nous s'est considérablement réduit, et je suis vraiment reconnaissant envers ce Cerbère. Merci pour le repas.
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Nous avons enfoncé les portes d'acier et pénétré dans le Labyrinthe du Crépuscule. Les morts-vivants qui grouillaient sur la route menant au château ont été récupérés par Beeze.
« À ce propos, qu'est-il advenu d'Israfel ? Beeze, dis-moi. »
« Entendu. La substitution auprès des dirigeants du grand-duché de Sol, du royaume de Files, de la théocratie de Theresa, du royaume de Britannia, de la république de Britannia orientale, du royaume océanique d'Aust, du royaume de Gama, du royaume de Petal, du royaume d'Alphayd, du royaume d'Ips, du royaume héroïque de Sagania, de la confédération d'Engels et du royaume de Luk Sandale est achevée. Tout en usurpant l'existence des figures clés de ces treize pays aux fortes convictions suprémacistes humaines, nous sommes en train de sécuriser également le portail de transfert. »
« Je vois, donc tu laisses de côté le royaume de Dell et l'empire de Rade-Crude, comme prévu ? »
« Oui. Nous œuvrons conformément aux ordres de Monseigneur. »
Nous laissons le royaume de Dell de côté à cause de mes anciens camarades qui y font ce qui leur chante, et nous n'avons pas encore touché à l'empire de Rade-Crude. C'était notre décision d'écraser la suprématie humaine pour harceler le vieux salopard, mais c'est Allie qui a suggéré de sacrifier l'empire de Rade-Crude pour y parvenir.
« J'aime l'idée d'Allie de le sacrifier afin d'unir les pays humains à ceux des autres races. »
Antia a été la première à soutenir la stratégie d'Allie.
« Ils ont commis tellement de méfaits dans le sillage des pays suprémacistes humains jusqu'ici qu'ils méritent bien un châtiment de cette ampleur. »
J'ignore combien de personnes pâtiront du sacrifice de l'empire de Rade-Crude. Peut-être la moitié de la population périra-t-elle, mais ce n'est qu'une façon de payer pour tout ce qu'ils ont fait jusqu'à présent.
Même si les autres pays seront dédommagés en conséquence, je trouve normal que les dégâts y soient les plus lourds, puisque l'empire de Rade-Crude est le fief et le berceau du vieux salopard.
En pénétrant dans le Labyrinthe du Crépuscule, nous avons été accueillis par un grand nombre de démons inférieurs : ce sont donc Allie et Ichinose qui vont s'en charger. Cela dit, ce démon inférieur est d'un niveau plus élevé et plus puissant que celui de l'extérieur, alors même si toutes deux gagnent en force, elles ne peuvent pas se permettre la moindre négligence.
La [Voix Sonique (5)] d'Allie a fait disparaître la jambe droite du démon inférieur en une poussière de sable, comme si elle avait été décomposée en molécules. Sa [Voix Sonique] est passée au niveau (5) durant le combat contre le Cerbère, elle devient donc redoutable.
Au même moment, on pouvait voir le démon inférieur que combattait Ichinose se consumer. Comme la [Magie Divine Sacrée] et la [Magie de Lumière] sont les points faibles des monstres de type démoniaque, Ichinose est parfaitement taillée pour ces adversaires.
Toutefois, même si son niveau a grimpé, son intuition de combat n'a pas encore suivi, alors elle peine.
« Vous êtes encore loin du compte toutes les deux. À ce rythme, vous tenir aux côtés de Maître ne restera qu'un rêve. »
Hannah est l'instructrice d'Allie et d'Ichinose, alors elle est dure avec elles. Cela dit, moi, j'ai survécu parce qu'on m'a brutalement largué dans la grande forêt de Borf et que j'ai frôlé la mort un nombre incalculable de fois, alors je m'en veux un peu de les comparer à moi.
Un certain temps s'est écoulé depuis notre entrée dans le Labyrinthe du Crépuscule. Ichinose et Allie nous ont rattrapés en niveau, et elles semblent s'habituer au combat.
Parlons maintenant de Canaan. Depuis notre entrée dans le Labyrinthe du Crépuscule, elle agit de son côté. Enfin, de son côté, mais elle revient toujours pile à l'heure des repas et engloutit plus de dix portions.
Ce que Canaan fait pendant nos activités séparées, c'est entraîner sa compétence de [Magie Spatio-Temporelle]. Forte d'une puissance de feu écrasante, elle s'est enfoncée dans les profondeurs du Labyrinthe du Crépuscule et a usé et abusé de la [Magie Spatio-Temporelle] pour la faire monter en niveau.
Et à présent, la [Magie Spatio-Temporelle] de Canaan est au niveau (5). Je ne m'attendais pas à ce qu'elle atteigne la [Magie Spatio-Temporelle (5)] en si peu de temps, alors j'ai été franchement surpris.
« Formidable, comme je le pensais, Canaan est un génie de la magie. »
« Héhé~. Maître me félicite~♪ »
Tout en caressant la tête de Canaan, je savoure la douceur de ses cheveux d'un rouge éclatant.
« Bien, Ichinose et Allie s'habituent déjà au combat, et la [Magie Spatio-Temporelle] de Canaan est au niveau 5 : alors traversons le Labyrinthe du Crépuscule d'une seule traite ! »
La [Magie Spatio-Temporelle] de Canaan était déjà largement suffisante au niveau (3), mais elle est montée à (5) parce que Canaan est exceptionnelle dès qu'il s'agit de magie.
« Oui ! » ont répondu toutes les filles.
En plus de l'infiltration d'Israfel chez les humains, qui progresse bien, nos préparatifs sont eux aussi fin prêts.