Au Tribunal du Nord de l'Alliance des Marchands.
Un Tribunal noir se dressait dans une plaine située à dix jours de marche au nord de Winterfell. L'Alliance des Marchands y avait établi une zone interdite d'un rayon de cinq kilomètres.
C'était le Centre de Contrôle de l'Alliance des Marchands pour le Monde Souterrain du Nord.
Seuls le Juge suprême et les plus hauts fonctionnaires y résidaient.
Les neuf Juges qui s'y trouvaient détenaient le pouvoir le plus grand de l'Alliance des Marchands.
Ils formaient le groupe administratif le plus puissant pour gérer l'administration, la justice et les affaires militaires.
connaissait l'un des Juges, Tête-d'Oignon.
Ancien Seigneur de Donjon de Winterfell ayant survécu à l'incident de pétrification, il avait été promu au rang de l'un des neuf Juges les plus puissants.
C'était dû à ses nombreuses années de gestion assidue de Winterfell, ainsi qu'à ses excellentes capacités.
Et surtout, il avait de l'argent.
Dans l'Alliance des Marchands, l'argent était le pouvoir. Tout s'achetait avec de l'argent.
L'Alliance des Marchands corrélait la capacité d'une créature à son pouvoir de gain.
Le Juge nouvellement nommé, Tête-d'Oignon, connaissait son travail sur le bout des doigts.
Même son bureau actuel était décoré à l'identique de celui qu'il occupait à Winterfell.
Tête-d'Oignon était assis dans son fauteuil, observant les lieux. Il avait l'impression d'être encore un Seigneur de Donjon. À présent, il était l'un des Juges les plus puissants du Monde Souterrain du Nord.
« Juge Tête-d'Oignon, une créature souhaite vous rencontrer, mais elle n'a pas de rendez-vous. »
Au moment où Tête-d'Oignon pénétrait dans son bureau, un secrétaire frappa à sa porte et l'en informa.
« Qui ? Qui est-ce ? » demanda Tête-d'Oignon, sans pour autant autoriser la créature à entrer.
« Il dit qu'il vous connaît. Je lui ai dit qu'il ne pouvait pas vous voir sans rendez-vous, mais il est resté à l'entrée en affirmant que vous le recevriez dès que vous verriez cet objet. »
Tête-d'Oignon se leva, interloqué. Il ouvrit la porte, et le secrétaire lui tendit un étrange insigne portant le mot « Michelangelo ».
« Faites-le entrer. »
Tête-d'Oignon réfléchit un instant et dit : « Gardez cela confidentiel. »
Le secrétaire fut surpris, mais s'exécuta promptement. Un Monstre de Boue vêtu d'un pardessus gris et de lunettes de soleil entra.
Malgré son déguisement, n'importe qui l'aurait reconnu comme un Monstre de Boue.
« Cela fait longtemps, Seigneur de Donjon Tête-d'Oignon. Non, je devrais vous appeler Juge Tête-d'Oignon. »
Tête-d'Oignon eut l'impression que le Monstre de Boue le connaissait. Il restait perplexe, car il n'avait jamais vu ce Monstre de Boue.
Il fit signe au secrétaire de sortir, puis invita le Monstre de Boue à s'asseoir.
Tête-d'Oignon ne parla pas le premier. Il attendait que le Monstre de Boue expose son intention et la raison pour laquelle il possédait l'insigne de Michelangelo.
« Seigneur de Donjon Tête-d'Oignon. » Le Monstre de Boue sourit avec complicité et dit : « Tout ceci est un cycle karmique. Nous ne pouvons l'ignorer. La phase finale du plan est en cours. Nous avons besoin de votre aide, Juge Tête-d'Oignon. »
« Mes excuses, je crois que vous vous trompez. Je n'ai pas l'intention de prendre part à quelque complot ou plan que ce soit. Je travaille pour l'Alliance des Marchands. Je ne suis pas un conspirateur », répondit Tête-d'Oignon en tripotant l'insigne et en dévisageant le Monstre de Boue.
« Vraiment ? Pourquoi m'avez-vous laissé entrer dès que vous avez vu l'insigne de Michelangelo ? »
Le Monstre de Boue retira ses lunettes et les posa sur la table. Il sourit avec affabilité et dit : « Le Juge Tête-d'Oignon se soucie de Michelangelo. La résurrection de Michelangelo est en cours. »
Tête-d'Oignon n'en croyait pas ses oreilles. Il dit : « Comment est-ce possible… »
***
Un groupe d'Humains, d'Elfes et de Fées étranges, des symboles verts au-dessus de leurs têtes, apparut dans le Territoire d'York.
Ils couraient dans les villages du Territoire d'York, arborant les sourires confiants des vainqueurs. Les joueurs de la Cité Victoria faisaient trembler chaque créature du Territoire d'York.
Ils entraient dans les maisons des villageois et les saccageaient, mais ne prenaient rien. Au lieu de cela, ils se plaignaient : « Pourquoi n'y a-t-il aucun équipement ? Une potion suffirait. »
Seuls les vêtements de luxe, les meubles, les ornements et l'équipement des nobles étaient emportés par les joueurs. Un villageois tenta d'offrir une vieille poule à un « officier » victorien pour obtenir la chance de rejoindre les troupes de la Cité Victoria. Il fut éconduit net.
Les joueurs ne gardèrent pas la vieille poule. Ils agitèrent la main en disant : « Je ne peux pas accepter le Dieu Poulet. Tout le village me tomberait dessus. »
L' « officier » victorien était en réalité un Président de Guilde. Quand il entrait dans les villages, de nombreux membres de la Guilde le suivaient. Pour les villageois, il avait l'allure d'un officier.
Comme les villages pauvres ne possédaient rien d'intéressant pour les joueurs, on aurait dit que ces derniers ne les pillaient pas.
L'image des joueurs de la Cité Victoria s'en trouva rehaussée aux yeux des roturiers. Les officiels colportaient la rumeur que les joueurs étaient des bandits ayant détruit leur patrie. Pour les villageois, c'était faux.
Seuls les riches nobles avaient des ennuis.
Le pillage ne dura que quelques jours. Les joueurs constatèrent qu'il était inutile de courir les villages et le Territoire d'York.
Car ils ne pouvaient pas rentrer rapidement à la Cité Victoria pour obtenir leurs Missions Quotidiennes. Par conséquent, ils ne pouvaient pas toucher de récompenses ni de Points de Réputation.
Les joueurs devaient se rendre à l'avant-poste du carrefour d'intersection pour obtenir les Points de Réputation pertinents. S'ils restaient dans le Territoire d'York, ils seraient incapables de remplir les missions à l'avant-poste du carrefour d'intersection et perdraient des Points de Réputation. Peu de joueurs de la Cité Victoria pouvaient échanger leur butin contre des Points de Réputation et des récompenses. Pourtant, même s'ils pillaient masses de meubles et d'équipements, cela ne valait pas les récompenses offertes par .
De plus, le Point de Résurrection était loin. S'ils mouraient en exploration, leur équipement serait perdu dans la nature. Peu de joueurs parvenaient à récupérer leur équipement ou à le racheter dans les Villes Libres.
La concurrence entre joueurs était intense, surtout les Guerres de Guilde et les combats en pleine nature. De plus en plus de joueurs choisissaient de retourner à la Cité Victoria et à l'avant-poste du carrefour d'intersection pour accomplir leurs missions, car ces lieux offraient plus de contenu de jeu.
Certains joueurs étaient passionnés d'exploration. Ils découvrirent que la carte du Monde de Surface était bien plus vaste qu'ils ne le pensaient. Il y avait beaucoup de nobles différents. Pour les joueurs, ces nobles représentaient les différentes factions avec lesquelles ils pouvaient interagir.
Peu de joueurs survivraient à l'exploration, mais quelques chanceux et compétents y parvinrent.
Quelques joueurs prirent contact avec des nobles extérieurs. Grâce à la victoire des joueurs dans le Territoire d'York, la formidable puissance de combat des joueurs se propagea comme une traînée de poudre dans le royaume.
Les joueurs contactèrent les nobles et convinrent de laisser leurs membres de Guilde travailler pour eux contre argent et équipement. De plus en plus de nobles essayèrent toutes sortes de moyens pour recruter ces mercenaires miraculeux et très abordables.
Un Baron eut la chance de recruter de nombreux joueurs de la Cité Victoria. Le territoire du Baron jouxtait le Territoire d'York.
La situation était tendue. Le Baron se battait contre son neveu, le Baron voisin, pour la succession du territoire. Son neveu avait usurpé son titre. Bien que la puissance du Baron fût inférieure à celle de son neveu, il n'avait pas l'intention d'abandonner. Il parvint à recruter cent guerriers de la Cité Victoria. Pendant la bataille, les cent guerriers entraînèrent des centaines de joueurs de la Cité Victoria à y participer.
Les courageux Victoriens mirent en déroute l'armée de son neveu. Quand les joueurs apparurent sur le champ de bataille en hurlant, les symboles verts au-dessus de leurs têtes mirent la plupart des ennemis en fuite.
C'étaient les guerriers de la Cité Victoria. Leur notoriété suffisait à faire fuir la plupart des gens. Lors de la bataille au Territoire d'York, on disait qu'ils pouvaient s'enfoncer profondément dans le crâne de l'ennemi et lui manger les yeux en souriant. Ils jouaient aux échecs en se coupant les bras pour se soigner. Certains les décrivaient comme des monstres capables de commander le vent et la pluie. Ils portaient des vêtements en lambeaux tout en dégageant un Mana inimaginable. Il y avait même une créature laide et nue qui brandissait un Marteau en métal tout en émettant de la Lumière Sacrée…
Comment cela pouvait-il être un Humain ? C'était trop terrifiant.
De plus en plus de nobles devinrent fascinés par les guerriers de la Cité Victoria. Cette étrange puissance était en guerre contre le Roi Pomme de Terre II, qui avait déclaré qu'il utiliserait sa force militaire pour reprendre le Territoire d'York.
Recruter discrètement les guerriers de la Cité Victoria ne posait pas de problème. Nul ne savait quand l'armée du Roi attaquerait la Cité Victoria. Peut-être le Roi utiliserait-il son argent pour les corrompre ?
La réputation de la Cité Victoria était à son apogée.
***
George aux cheveux dorés chevauchait, errant fatigué dans la forêt. Depuis deux jours, il n'avait rien de chaud à manger, seulement des vers et les lapins qu'il attrapait.
Il n'osait pas faire griller le lapin, de peur que la fumée n'attire l'attention des Victoriens. Il n'aurait pas la chance de s'échapper.
Le tempérament de George avait été forgé par ses défaites face aux Victoriens. Ses troupes avaient été tuées par leur tactique d'usure. Les renforts des Comtes avaient aussi été anéantis par la même tactique. Leur sort fut similaire au sien. Au stade final de la bataille, quand ils tentèrent de s'enfuir, ils furent encerclés par les guerriers de la Cité Victoria. Ils ne surent pas quand ils avaient été assiégés, mais toutes leurs routes de fuite étaient bloquées.
Ce fut une défaite inoubliable.
George ne put que s'enfuir à cheval et abandonner son maître, le Duc d'York. Sa fierté et sa confiance avaient été brisées par les Victoriens. Le Chevalier autrefois redoutable était maintenant à bout de forces.
Après s'être assuré qu'il n'y avait personne aux alentours, George poussa un soupir de soulagement. Il attacha son cheval à une branche d'arbre, mit pied à terre et s'assit contre le tronc.
Il cueillit un brin d'herbe et le porta à sa bouche pour le mâcher. Il n'avait rien à manger. Il ne mangeait pas l'herbe, mais le fait de mâcher lui donnait une impression de satiété.
C'était ce que son maître lui avait appris. Le George naguère aisé n'aurait jamais cru devoir utiliser un tel savoir.
Il guettait frénétiquement une proie pour remplir son estomac. À cet instant, il entendit du bruit dans les arbres. Y avait-il du gibier pour lui ?
Il se dressa vivement, saisit la garde de son épée et scruta les arbres devant lui avec méfiance.
Il crut que c'était un petit animal, mais d'après le bruit, sa taille était énorme. Un tigre ?
Mais il n'y aurait pas de tigres par ici.
Peut-être des Victoriens ?
Il ne savait s'il devait fuir. D'après les bruits, il y avait au maximum deux personnes. Au fur et à mesure que les sons se rapprochaient, il fut certain qu'il n'y avait qu'une personne à cheval.
George décida d'éliminer ce poursuivant. Si le poursuivant survivait, il révélerait sa position à d'autres guerriers de la Cité Victoria.
George empoigna son épée et se cacha derrière un tronc d'arbre. Il avait imaginé maintes façons de tuer le poursuivant au moment où il passerait. George avait confiance en ses propres talents de combat.
Pourtant, son plan échoua. Quand le poursuivant passa à cheval devant lui, George fit tournoyer son Épée Longue et tailla le haut du corps de la personne. Selon ses calculs, il pouvait éviter le cheval tandis que l'Épée Longue trancherait la gorge du cavalier.
Ce n'était que vœu pieux.
Quand le cheval passa devant la position de George, il porta son coup au cavalier, mais celui-ci l'esquiva et roula à bas de sa monture.
Le cavalier dégaina son arme et tailla George, qui para instinctivement.
Au moment où George allait contre-attaquer, il fut saisi de stupeur. C'était le vaincu Comte Boulette Vapeur.
« C'est toi ! »
Tous deux se dévisagèrent, abattus, et poussèrent un cri d'étonnement.
Le cheval de Boulette Vapeur fut attaché à côté de celui de George. Ils s'assirent ensemble contre le tronc d'arbre, arrachèrent de l'herbe et la mâchèrent.
Ils partagèrent leur expérience de la fuite. Pendant la bataille chaotique, ils avaient galopé pour percer le siège des Victoriens. Puis ils étaient entrés dans la forêt pour semer leurs poursuivants.
« Où comptes-tu aller ? » George regarda Boulette Vapeur et demanda.
« Je ne sais pas. Je fuirai d'abord le Territoire d'York avant de faire d'autres plans », Baissa la tête Boulette Vapeur et répondit sincèrement.
« Ce sera difficile. J'ai pensé à fuir le Territoire d'York, mais il y a des avis de recherche pour nous capturer. Les gardes loyaux au Roi ont fait défection vers le nouveau Duc d'York et la Reine Victoria. Si les gardes nous repèrent, ils nous captureront, voire nous tueront. »
George dit : « Je viens juste de m'échapper de la ville. »
« Quels bons plans as-tu ? » demanda Boulette Vapeur avec inquiétude.
George était un Chevalier ayant grandi dans le Territoire d'York, et il connaissait bien la région.
Il connaissait définitivement mieux le Territoire d'York que Boulette Vapeur. George acquiesça et désigna une direction en disant : « Nous irons dans la direction de la Cité Victoria. Peu de guerriers de la Cité Victoria se trouvent sur la route. Nous nous enfuirons par là ! »