Devant un grand manoir, un drapeau flottait, arborant la figure d'un lion aux couleurs vives. C'était l'emblème d'un noble.
Quelques lampes de verre éclairaient la porte principale du manoir.
Une silhouette en armure fut jetée hors de la porte principale et s'effondra au sol. Il se servit d'un seul bras pour se soutenir et se releva avec une peine infinie.
Quelques guerriers en armure, la main sur la garde de leur épée, se tenaient sur le côté. C'étaient eux qui l'avaient jeté dehors. Un homme en smoking noir s'approcha de lui et dit : « Je pense que vous avez entendu le maître. L'avis d'excommunication de l'Église a été signifié à mon maître. Vous êtes un misérable non-croyant qui a osé tromper mon maître. Dégagez immédiatement. »
Les guerriers regagnèrent le manoir, et la porte principale se referma.
Le silence retomba, et des mouches dansaient autour des lampes à incandescence.
L'homme tombé se releva et tapa sur ses vêtements pour en faire tomber la terre et la poussière, puis se mit à boiter vers l'obscurité. Avant d'aller loin, il vit un homme vêtu d'une longue veste noire et coiffé d'un haut chapeau occidental se dresser devant lui. L'homme ôta son chapeau en signe de respect. Puis il sourit et dit : « On dirait que vous êtes au fond du trou. Ne vous inquiétez pas, n'ayez pas peur. J'ai entendu dire que quand Dieu vous ferme une porte, même les fenêtres sont soudées. Mais ce n'est pas grave. Il y aura toujours des âmes mystérieuses et bienveillantes pour vous aider. Je m'appelle Sherlock, et voici ma carte de visite. »
Sherlock lui tendit une petite carte. On y lisait les mots : « Service pour une vie sur mesure — Sherlock. Le meilleur assistant de votre vie. »
La carte ne comportait ni coordonnées, ni adresse de société.
« Comment pouvez-vous m'aider ? »
L'homme releva la tête. À la lueur des lampes, son visage parut maigre et blême. Pourtant, ses yeux étaient emplis d'espoir, comme ceux d'un naufragé qui s'agrippe à une botte de paille.
« Vous vous appelez Lancelot. Vous avez eu une liaison avec l'épouse du Seigneur Surveillant. Aussi vos terres ont-elles été confisquées, et vous avez été exilé. À cause de votre faute, l'Églize a mis fin à votre poste d'enseignant. Même votre dernier espoir, le baron Glamorgan, n'a pas voulu vous garder. Il ne l'a pas fait non pas à cause de votre excommunication, mais parce que son propre Seigneur Surveillant a l'intention de confisquer ses terres et a lancé un mandat d'arrêt contre lui. Par conséquent, il a dû vous renvoyer. En d'autres termes, il est resté loyal envers vous. »
Lancelot fut saisi de stupeur. Il courut vers la porte principale du manoir. Sherlock sortit une boule de cristal et lui montra une calèche qui quittait le domaine.
« Ne vous fatiguez pas, le baron et sa famille ont fui. »
« Que voulez-vous ? Pourquoi m'avez-vous fait enquêter ? »
Lancelot le fixa, les yeux écarquillés. Sherlock sortit des documents et dit : « Je l'ai seulement su par les documents. Quant au baron Glamorgan, tout le monde sait que le roi veut confisquer ses terres. Quant à moi, je vais vous donner un travail. »
Sherlock sortit un nouveau document portant les mots : « Lettre d'intention de recrutement de Victoria. »
« Je gère une Ville Libre appelée Victoria. Elle se trouve sur les terres du duc d'York, non loin d'ici. Si vous acceptez de travailler pour moi, je vous offre protection et un emploi. Le travail est simple : enseigner les techniques de combat aux débutants. »
Lancelot fronça les sourcils et demanda : « Pourquoi m'avez-vous cherché ? »
« Parce que vous êtes le meilleur instructeur pour les techniques de combat. » Sherlock ajouta franchement : « Et le moins cher. »
…
Lancelot finit par accepter le recrutement de Sherlock et signa son nom sur la Lettre d'intention.
Lancelot n'avait pas le choix : il avait besoin du travail et d'un toit. La Ville Libre n'était peut-être pas le meilleur choix, mais c'était son unique choix.
Après que Lancelot eut signé le contrat de travail lié par la Magie, l'homme mystérieux, Sherlock, lui laissa une adresse détaillée et disparut.
Lancelot trouva un endroit pour se reposer la nuit, puis se mit en route vers cette adresse.
Il quitta la ville, traversa des vallées, marcha dans des plaines, gravit des collines, aida un village à repousser des bandits. Il échappa aussi à la capture de soldats mercenaires. Puis il arriva à cette adresse.
Une forêt sur les terres du duc d'York.
Lancelot ne vit aucune Ville Libre. S'il y en avait une, c'était très probablement une ville elfe. Car, mis à part des arbres, il n'y avait que des arbres.
Mis à part les Elfes, qui vivaient dans des maisons d'arbres, aucune race ne vivait dans des maisons d'arbres.
Oui, il y avait les Hommes-Oiseaux.
Lancelot rit de son propre sens de l'humour. Alors, il entendit des bruits de froissement. Quelqu'un était dans la forêt !
Lancelot se mit sur ses gardes. Il posa la main sur la garde de son épée et la dégaina lentement, scruta nerveusement la direction du bruit.
Alors, il vit un petit gosse vert sortir des arbres. Le petit tenait un filet pour attraper des vers. Quand il vit Lancelot, il eut une frayeur.
Ce n'était pas un humain.
Lancelot reconnut immédiatement que ce n'était pas un humain car les humains n'ont pas la peau verte. Le vert se fondait parfaitement avec les arbres environnants, c'était une couleur de camouflage.
Le petit gosse vert fixa Lancelot pendant quelques secondes. Puis il mit le ver du filet dans sa bouche et demanda : « Êtes-vous venu pour prendre votre poste ? »
Lancelot resta coi, mais il répondit vite : « Non, Sherlock m'a demandé d'assumer mon poste ici. Ça s'appelle… Victoria… »
« C'est ici. Suivez-moi. »
Lancelot vit le gosse vert s'enfoncer dans le bosquet, et le suivit.
Après une dizaine de minutes de marche, Lancelot fut stupéfait par la vue qui s'offrait à lui.
Dans les bois se trouvait un morceau de…
C'était un espace piétiné de quelques mètres carrés. Quelques drôles de types y étaient assis.